En mängd olika miljöhot hänger över dykattraktionen Florida Keys, men ett team av hängivna dykare gör sitt för att ändra balansen genom att lära sig vad det är som gör svamparna glada. Rapport och bilder av JOHN CHRISTOPHER FINE.
Läs också: Deep doodoo: Divers-eye view av ett Florida-problem
"Svampar är limet på revet. De håller ihop stenarna, håller dem stelna, säger Bobbie Renfro. Denna infödda i Austin såg saltvatten för första gången när hon gick en kurs vid University of Texas som tog studenter till Mexikanska golfen.
Den erfarenheten resulterade i ett karriärbyte. Bobbie tog sin masterexamen i biologi från Florida State University, där hon nu är doktorand som studerar svampar utanför Islamorada i Florida Keys.
"Vi forskar om hur näringsämnen i havet påverkar svamptillväxt", säger hon till mig. "Vi försöker avgöra om svampar växer snabbare i näringsrika miljöer, eller om det finns ökad dödlighet.
"Vi vet ännu inte om avrinning av gödselmedel, rika på näringsämnen som löst kväve, är bra eller dåligt för svampar. Vi tar vattenprover och analyserar dem för kväve, fosfater och lösta organiska kol.”
Forskarna har tagit vattenprover inuti Hawk's Channel, där vatten från Florida Bay dras in. Näringshalter från jordbruksavrinning har skapat omfattande föroreningar och dödlighet i marint liv i bukten, och det kommer också in i skyddade fristadsområden i Florida Nycklar.
"Svampar klarar sig inte bra i fångenskap", säger Bobbie. ”Vi gör allt i en naturlig miljö. Vi tar små prover från friska svampar och flyttar dem till Hawk's Channel. Vi tar svampprover från Hawk's Channel och flyttar ut dem i det öppna havet. Vi vill se om högre näringsämnen i Hawk's Channel påverkar dem negativt.
"Denna studie kommer att fortsätta i sommar och nästa. Hypotesen är artberoende – vissa kan klara sig bra i högre näringsnivåer, andra kanske inte."
Grönt finger
Bobbie arbetar med Mike Goldberg, president för Key Dives in Islamorada och medgrundare av I.Care (Islamorada Conservation & Restoration Education), en ideell stiftelse som ägnar sig åt bevarande av korallrev, och Dr Kylie Smith, som är knuten till Mote Marine Laboratory och Clemson University.
I.Care praktikanter och frivilliga dykare följer Bobbie och Mike på dyk för att plantera svampar på rev utanför Islamorada.
Hittills har forskare från I.Care och University of Florida arbetat med tre arter: den röda svampen Amphimedon compressa, gröna fingersvampar Iotrochota birtulata och repsvampen Aplysina cauliformis.
"Vad vi säkert vet när vi flyttar svampar till mangrove, där det finns en naturligt högre näringsnivå, är att de växer snabbare", säger Bobbie till mig. "Frågan är, gör människobaserade näringsämnen detsamma?
"Florida Wildlife Commission har restaurerat svampar på buktsidan. Svampar i allmänhet är filtermatare – de suger in vatten och tar bort den minsta typen av plankton. Dessa organismer har orsakat blomningar när vi har höga näringshalter i vattnet. Svampar hjälper till att rensa vattnet."
Naturens balans
Vikten av naturens balans har ännu inte förståtts fullt ut. Den skenande utvecklingen och jordbruksaktiviteterna fortsätter i Florida, den tredje folkrikaste staten i USA med cirka 22 miljoner människor.
Det måste hålla sockerrör växande och citruslundar producerar; att underhålla golfbanor, gräsmattor och trädgårdar; att stödja nötkreatur i ett tillstånd som är ett foderparti för amerikanskt producerat nötkött, göts i Floridas goda väder och gjorts tunga med användning av hormoner och antibiotika, deras avfall ökar till grundvattnets avrinning samt avdunstning som faller tillbaka i havet varje gång det regnar. Allt detta har krävt gödselmedel, herbicider och insekticider som förstör koraller och marint liv.
På 1970-talet var direkttäckningen av koraller i Florida Keys cirka 70 %. Idag bedömer forskare att det är 3-5%. Alger som trivs i höga havsnäringsnivåer har blommat. När alger dör och sjunker till havsbotten kvävs de och täcker koraller.
Olika väderhändelser – särskilt orkanen Irma, som ödelade Florida Keys i september 2017 – har skurat eller skrapat bort svampar från reven, säger Bobbie. ”När vi arbetar med I.Care kan vi låta dykare som vill hjälpa revet engagera sig. Det fungerar bra.
"Vi återställer revet och sprider information om vilken betydelse varje organism på revet har för miljöns allmänna hälsa.
"Människor kommer att förstå hela samhället i revsystemet och känna förvaltarskap för det", förutspår denna hängivna forskare. "Vår relation till naturen är viktig om framtida generationer ska kunna njuta av en hälsosam revmiljö som stöder mat och marint liv och tämjer orkankraftsvågor, som har 97 % av sin energi bruten upp och 84 % av sin höjd minskat med offshorerev.
"Efter att ha sett förödelsen orsakad av orkanen Irma, föreställ dig vad som skulle ha hänt utan stoppkraften från detta tredje största barriärrev i världen?" Ta reda på mer om Jag bryr mig eller utforska Nyckeldyk.
John Christopher Fine är marinbiolog och har dykt skeppsvrak över hela världen. Han är en Master Scuba instruktör, instruktör Tränare och författare till ett 25-tal skönlitterära och facklitterära böcker på ett brett spektrum av teman.
Även på Divernet: Svamparnas hemliga uppåtriktade liv, De första självupplysta svamparna identifierade, Virus Bow to Killer Svampar
