Deep doodoo: Divers-eye view av ett Florida-problem

JOHN CHRISTOPHER FINE är marinbiolog och bedriver korallrevsforskning från sitt hem i staden Boynton Beach, en populär dykplats i Florida. Det han såg på ett dyk nyligen där överraskade honom inte direkt, men det fick honom att skriva det här stycket... 

Vi dykte i Atlanten utanför Boynton Beach, Florida i går – simmade genom 6 m avloppsvatten och kanalavrinning. Sikten var dålig. Flockigt material innehöll macererade bitar av toalettpapper och suspenderade partiklar av avloppsvatten. 

Läs också: Dykare, backa SAS för att städa upp Storbritanniens vatten

Havet var 28°C och stormmoln hade samlats vid horisonten. Det skulle ha varit en typisk sommardag i Florida, men en tropisk storm hade gett skyfall, med 35 cm fall på några timmar.

För år sedan såldes oskyldiga människor träskmarker i Florida. Ökända brottslingar lurade dem till markaffärer som visade sig vara ingenting annat än "värdelösa" everglades täckta med vatten. 

Hade dessa olyckliga investerare hållit fast vid sina träskbitar, skulle de vara miljardärer idag. Florida har asfalterats, från öst till väst och norr till söder. Träskmarker har dränerats, everglades omdirigerats och en skenande utveckling i väster har gjort risken för översvämningar uppenbar.

Skattebetalarna kanske säger: synd att de byggde där, en orkan utplånade dem, varför ska pengar från Federal Emergency Management Agency (FEMA) användas för att rädda dem? 

"De ljög för mig," det sena banbrytande dyket i Palm Beach instruktör Norine Rouse berättade för mig för länge sedan. ”Vattenförvaltarna sa till mig en uppenbar lögn – att de inte släppte ut kanalvatten.

"Jag tog bilder på det. Plymer av svart vatten kom ut ur inloppet i havet. Sköldpaddor begraver sig i leran som den skapade. Sköldpaddor använder denna syrefria smuts för att döda havstulpaner på sina skal, allt annat håller på att dö." Sådana förhållanden rådde på mina dyk igår.

Vattenförvaltare säger att om de inte släpper ut vatten från sjön Okeechobee, där den är uppdämd, och om de inte kontrollerar vattennivåerna i väster, kommer hem att översvämmas. Det kommer de att göra, det råder ingen tvekan om det. Det är för sent att fördöma byggnader i träskmarker som har förstört naturliga everglades – det är gjort och kan inte göras ogjort. 

Gigantiska kanaler

När skyfall inträffar händer flera saker. Vattenförvaltare släpper ut vatten genom att öppna kanalportar, och Florida genomkorsas av gigantiska kanaler. De passerar kilometervis genom stora jordbruksmarker där gödningsmedel, herbicider och bekämpningsmedel används i överflöd för att producera perfekta grödor – för vem ska köpa en insektsbiten apelsin eller grapefrukt? 

Florida har ingen jord, det är sand ovanpå kalksten, båda porösa. Häll vad som helst på det och det sipprar ner, allt når så småningom havet.

Nu till avloppen. Florida är den tredje folkrikaste delstaten i USA, med cirka 22 miljoner människor som bor där, vilket innebär ett stort avfall. Varje dag måste miljarder liter av det behandlas. 

Under normala tider kan avloppsreningsverken hantera avfallsströmmen, även om de i vissa områden inte har kunnat hänga med i befolkningsökningen. 

När det regnar så hårt som det gjorde förra veckan kan tankar inte klara av vattnet. Avloppsvatten släpps ut med klor, eftersom lite mer kan göras. Det finns ingenstans att lagra allt avloppsvatten. 

Gamla rör som löpte från städer i södra Florida en mil ut i havet för att pumpa ut avloppsvatten har fördömts genom domstolsbeslut – men rören finns fortfarande där ute. En kommun klagade på att när det regnade skulle den fortfarande behöva använda röret, som är stort nog för en dykare att peta i. 

Det är emot lagen, men jag har sett dem pumpa avloppsvatten från ett rör som hade förklarats officiellt stängt.

Människor och kor

Sedan har vi allt material på våra gräsmattor, golfbanor, vägar och parkeringsplatser, alla möjliga kemikalier. När det regnar spolas rester ner i stormavlopp och direkt i Lake Worth. Den går därifrån längs Intracoastal Waterway och sedan, vid tidvattenskifte, direkt ut i Atlanten. 

Sedan blir det avdunstning. Det kan bara vara lite bränsle som spills vid pumparna, lite gift placerat på en gräsmatta – eller en stor utfodringsoperation för boskap i Floridas västra regioner där de, för att göda alla dessa kor, existerar på en diet av hormoner, antibiotika, tillväxt stimulantia och specialfoder.

Vad gör boskap med allt det? Samma sak som du gör, ut går det. Ammoniak i avfall avdunstar, avrinning sker, avfall kommer in i både atmosfären och kanalvattnet och anländer via dumpning eller nederbörd i Atlanten.

Vad händer sen? Alla dessa avfallsströmmar innehåller kväve som i närvaro av fosfor i havsmiljön är ett näringsämne. Alger älskar näringsrikt havsvatten. De växer som växter, sjunker till botten, invaderar koraller, svampar och stillasittande marint liv och kväver det till döds.

Detta var vad vi såg när vi dykte igår. Jag har undersökt denna förorening ofta men det har inte varit så illa utanför Boynton Beach på mer än fem år. 

Koraller är under attack överallt i världen. Stora delar av koralltillväxt har förstörts i Florida av sjukdomar och alger. Forskare i Keys har noterat att täckningen av levande koraller är nere på 3-5 %, men när jag var liten och dykte där var den 90 %.  

Jämför med Bonaire

Jag har precis kommit tillbaka från jobbet på ön Bonaire i västra Karibien. Kontrasten är häpnadsväckande. 

Bonaires myndigheter, med stöd av en engagerad befolkning, vidtog åtgärder för att skydda sin marina miljö för 40 år sedan. Livetäckning av koraller är som det var när jag först dök där, en hälsosam marin miljö fri från den föroreningspest som södra Florida lidit av.

Våra dyk var dramatiska. Reven utanför Boynton Beach, Gulfstream och Briny Breezes var täckta med alger. Koraller och svampar kvävdes av stora tofsar av dessa växter och låg döda eller döende. Mina fotografier visar decimerade rev.

Vad kan göras? Minska kvävebelastningen i avfallsströmmarna. Gå tillbaka till naturliga landskap. Förhindra att husägarföreningar och golfbanor använder främmande gräs för gräsmattor. Etablera effektiva behandlingssystem för att stoppa kväve och kemiskt avfall innan det når havet. 

En del av detta kostar mycket pengar. De sa det för 50 år sedan, som en ursäkt för att inte göra någonting. Det kommer att kosta mer nu än när regeringstjänstemän ursäktar deras underlåtenhet att agera och säger till invånarna: "Vi kommer att beskatta er." 

Den näst bästa satsningen är en stor, djärv, dålig orkan. Hemsk tanke, men det var orkanen Irma som svepte algerna från södra Floridas rev. All den agitationen gjorde att algerna drogs av och bort i den norrut strömmande golfströmmen – som att dammsuga huset. Reven fick nytt liv av vinden.

Vi behöver alla städa upp i vår handling och titta på vad vi slänger ut, inte bara plastskräpet utan kemikalier av alla slag. Om de 22 miljoner människor som drabbades tog ett litet steg för att skydda miljön skulle det göra en kolossal skillnad.

John Christopher Fine är marinbiolog och och specialist på maritima frågor. Han är en Master Scuba instruktör, instruktör Tränare och författare till ett 25-tal skönlitterära och facklitterära böcker om ett brett spektrum av teman, senast Jaga efter guld.

Även på Divernet: Korallbönder omformar framtiden, Svampar: Glue Of The Reef, Tio sätt som tekniken räddar koraller, En dykpionjär fyller 80 år på Bonaire