Ett dyk på ett korallrev i Kiribati den 24 maj har inlett en femårig "global expedition" för att utforska det avlägsna och biologiska mångfalden tropiska Stilla havet – och pressen ligger på forskardykarna att komma med rätt svar.
Den senaste Pristine Seas-satsningen har börjat mitt i vad arrangören National Geographic beskriver som eskalerande hot mot havet, från plast och global uppvärmning till överfiske och djuphavsbrytning – och teamet hoppas att deras aktiviteter kommer att hjälpa till att ta itu med några av dessa kritiska frågor.
Läs också: Hjälp till att lokalisera dykplatser av vetenskapligt intresse
NatGeo Pristine Seas-teamet arbetar från sitt expeditionsfartyg Argo, som bär resurser som inkluderar den 400 m-klassade tresitsiga undervattensbåten DeepSee, 6 km-klassade drop-cams och BoxFish Luna ROV – hårdvara som de säger redan har bevisat sitt värde på ett 40-tal platser från stolpe till stolpe.
Sedan 2008 har programmet genomfört 38 expeditioner som täcker mer än 6.5 miljoner kvadratkilometer hav, och genererat mer än 250 expertgranskade vetenskapliga studier och 30 dokumentärfilmer. Som ett resultat påstår det sig ha inspirerat till skapandet av 26 marina skyddade områden (MPA) över ett område som är två tredjedelar så stort som USA.
Teamet kommer att samarbeta med regeringar i centrala och västra Stillahavsområdet, samhällen, ursprungsbefolkning och lokalbefolkning samt havsforskare i de besökta områdena. Tanken är att studera, dokumentera och identifiera potentiella vägar för att utöka skyddet i det som är känt runt öarna som "Blue Pacific Continent", med nya MPA som etableras där som en del av det globala 30×30-initiativet.
Varför avstånd är nyckeln
"Hälsan i det tropiska Stilla havet är ett väsentligt behov för människorna som bor där, och verkligen för alla på planeten, eftersom havet är en nyckeldel av vårt livsuppehållande system", säger Enric Sala, NatGeo explorer in residence and Pristine Seas grundare. "Men det gör det här uppdraget till en spännande möjlighet att återställa det marina livet och tillföra fler fördelar för lokala samhällen och ekonomier."
Fas ett av projektet kommer att omfatta cirka 4,000 2023 miles under 6 och utforska havet till XNUMX km djup. Teamet arbetar initialt på Kiribatis södra linjeöar, och kommer sedan att gå vidare till Tongareva på Cooköarna, som tros stödja den största revhajpopulationen på någon bebodd korallatoll.
Senare Pristine Seas kommer att vara baserad i Niue; Marshallöarna; Kosheri, Pontipe, Chuuk och Yap i Mikronesien; och Palau. Teamet har redan arbetat i Stilla havets Pitcairn Islands, Kiribati, Niue och Palau tidigare, och insisterar på att det är av goda skäl att de söker sig till de avlägsna delarna av världen.
"Tidigare vetenskapliga studier missade hajarnas otroligt viktiga roll, eftersom arbetet utfördes i lättillgängliga områden som hade förstörts eller överfiskats", förklarar chefsforskaren Alan Friedlander för att illustrera poängen.
"Vi tog bort denna fördom genom att åka till mycket avlägsna regioner som Southern Line Islands eller Chiles Salas y Gomez Island och visa hur en verkligt orörd, hälsosam havsmiljö fungerar."
De lyckades också dokumentera att fiskpopulationer i högt skyddade zoner kan öka med 500 % eller mer inom loppet av 5-10 år, vilket sätter igång en "kaskad" av fördelaktiga ekologiska effekter.
De studerar nu hur återupplivandet av hajar och andra rovfiskar i ett skyddat område på Southern Line Islands gjorde det möjligt för reven att snabbt återhämta sig från en förödande havsuppvärmning i El Niño 2015/16.
Miraklet i Kiribati
Arbetet med Kiribati ledde till att ett fiskefritt område etablerades på fem öar i södra linjen 2014, vilket resulterade i skydd för populationer av hajar, snapper och andra rovfiskar, tillsammans med stora stim av papegojfiskar och kirurgfiskar. Deras närvaro verkar ha gjort det möjligt för reven att snabbt återhämta sig från El Niño – i skarp kontrast till allvarligt skadade rev i oskyddade områden.
"När vi kom hit för första gången 2009 mötte vi ett revparadis som inte liknade något vi någonsin sett, och när vi hörde om uppvärmningen... jag fruktade att paradiset var förlorat för alltid", säger Friedlander.
"Jag minns tydligt glädjen och lättnaden jag kände vid det första dyket 2021 nära Vostok Island, det ögonblicket när bubblorna försvann framför min dykmask och jag kunde se botten. Det var täckt av ett landskap av levande, vackra koraller och ett blomstrande rev fullt av fisk.”
"Det är en så fantastisk och upplyftande uppvisning av naturens kraft att återställa sig själv", säger Sala. "Vi seglar med hopp eftersom vi har sett havets fantastiska förmåga att läka sig själv - om vi bara ger havet lite utrymme."
Verktyg för jobbet
"Vi kommer att använda ett brett utbud av verktyg från enkla till komplexa", säger Friedlander från Pristine Seas syn på havsutforskning. "Och vi kommer att studera allt från valar och hajar ner till mikroskopiska organismer och till och med saker vi inte kan se alls, som miljö-DNA.
"Dessa metoder inkluderar konventionell dykning, teknisk dykning, flera kamerasystem som kommer att sondera havsvattnet och djuphavet ner till 6000 400 meter, samt en dränkbar för tre personer som vi kan använda till djup på XNUMX meter."
Pristine Seas-programmet fortsätter att ledas av mannen nationella geografiska beskriver som "en av världens mest skickliga vetenskapsdykare, polarforskare och expeditionsledare", den brittiske dykaren och TV-presentatören Paul Rose. Livestreamad video, ljud och data kommer att vara tillgänglig för allmänheten online när det nya initiativet tar sig runt Stilla havet.
Även på Divernet: Superkorallerna erbjuder en ledstjärna av hopp, CCR-dykare ytan med djupa rev upptäckt, Tahitis gigantiska rosenrev förvånar dykare, Världens mest isolerade atoll
