Diving into the Depths: An Expedition to Clipperton Atoll

Jag minns att jag för många år sedan såg ett Cousteau-avsnitt om Clipperton Atoll. Imponerande skolor av bågade hammarhuvuden som kryssar över jungfruliga rev har fastnat i mitt minne.
Hade saker och ting förändrats runt ön? Jag undrade. Med tanke på den massiva minskningen av hajpopulationer över hela världen, hur skulle statusen för dessa topprovdjur vara nuförtiden runt en så isolerad, obebodd atoll? Som hajförespråkare var jag nyfiken på att ta reda på det, och idén att organisera en expedition till Clipperton föddes.

Läs också: Pristine Seas startar 5-åriga Pacific-satsning

Geografi och historia av Clipperton Atoll

Få människor känner igen namnet när det nämns, och ännu färre kan börja säga var atollen finns. Beläget i en zon känd som ETP (Eastern Tropical Pacific), ligger Clipperton cirka 900 miles söder om Mexikos västkust, på samma latitud som norra Costa Rica.

San Jose del Cabo på Baja kalifornien Sur är vår utgångspunkt. Med vårt expeditionsfartyg och tuffa havsförhållanden förväntade, kommer vi att behöva 117 timmar för att nå denna blip på radarn.
Dess läge kan ha gett den titeln mest isolerade atollen på planeten, men Clippertons historia är överraskande och komplicerad.

Magellan gjorde det första upptäcktsanspråket 1521, men det bevisades aldrig att han såg atollen. Ett senare påstående gjordes 1711 av fransmännen, som gav den namnet l'Ile de la Passion eftersom de sa att de upptäckte den på långfredagen.

Det moderna namnet kommer från den engelske kaparen John Clipperton, som ska ha använt ön som basläger och kanske begravt skatter på den.

På senare tid har flera länder ifrågasatt äganderätten till den förlorade atollen, inklusive Mexiko och USA. 1931 avgjordes dock frågan genom internationell skiljedom, och Clipperton förklarades officiellt som ett franskt territorium.

I dag behöver alla som vill sätta sin fot på ön eller gå in i den 12 sjömilszonen runt atollen tillstånd från den franska regeringen. Sådana tillstånd beviljas sällan till utlänningar och är nästan helt begränsade till vetenskapliga uppdrag.

Dykförhållanden och miljö på Clipperton

Som alla atoller är Clipperton en cirkulär korallhäll i mitten av vilken en lagun ligger. Detta består av sötvatten – eller snarare stillastående regnvatten – eftersom inga pass förbinder det med havet.
Saltvatten kommer in i lagunen endast om extrema surfförhållanden tillåter vågor att passera dess naturliga barriär under stora stormar eller orkaner. Det finns inga fiskar, och sönderfallande organiskt material har producerat ett lager av svavelväte fångat i dess vatten från 10m ner. Detta fenomen påträffas i många undervattensgrottor runt om i världen.

Exponering för svavelväte och det stillastående vattnet kan orsaka infektioner, brännskador och till och med tillfällig blindhet, så att dyka i lagunen är inte tillrådligt.
Clipperton har varit obebodd i mer än 70 år, och på grund av sin isolering från andra landmassor har den utvecklats på ett liknande sätt som andra avlägsna öar som Galapagos.

Erhållande av tillstånd och förberedelser för expeditionen

Det tog ett år av förhandlingar med de franska myndigheterna, men vi fick äntligen det vi hade drömt om – tillstånd att landa på Clipperton och dyka i dess vatten! Vi samarbetar med en uppskattad grupp hajforskare som kommer att övervaka och delta i vår medborgarvetenskapliga dykningsexpedition.

Efter månader av förberedelser och planering kommer äntligen avresedagen och efter fem dagars segling får vi vår första glimt av land.
Mörka moln ligger kvar över Clipperton, men åsynen av atollen är tröstande.

Eftersom så få dykare har utforskat atollens rev finns det inga officiella dykkartor. Vi väljer att dyka olika områden utifrån topografi och surfförhållanden. Att hitta namn på dykplatserna kommer att bli en del av det nattliga underhållningsprogrammet.

Jag är otålig att se vad som döljer sig under ytan av det otroligt blå vattnet som omger atollen. När jag går ner längs en brant vägg är mina första intryck förtjusande.

Upptäck det marina livet på Clipperton

Vattentemperaturen är behagligt varm vid 30°C och vattnet mycket klart. Reven är också enastående friska, med uppskattningsvis 60-80% av levande koraller – långt över södra Stillahavsstandard.
Hårda koraller i olika färger och former finns det gott om. Mycket lite mjuk korall ses, och sandfläckarna är sällsynta.

Häpnadsväckande fiskstim av alla storlekar paraderar framför oss. Vi har fått en mycket bra start och undervattenslandskapet är så vackert att jag har svårt att bestämma var jag ska rikta min kamera.
Som en del av programmet medborgarvetenskap samlar vi in ​​bilder för en inventering av revarter, så jag måste lägga mina känslor åt sidan och koncentrera mig på uppgiften. Jag börjar med fiskidentifieringsfoton, metodiskt inriktat på arter

Jag möter mest, och slutar med de mindre uppenbara eller många individer.
En av de första aspekterna som överraskar mig är det höga antalet finfläckiga muränor. Vi ser ofta flera i samma område på våra dyk.

På Clipperton behöver du inte titta under stenar eller i korallskrevor. Här är muränorna ute för att motionera. De simmar längs revet och följer ofta dykare runt. De ligger högt upp i näringskedjan och verkar orädda.

Detsamma kan sägas om blåfenade trevallies och black jack som verkar finnas överallt, cirkulerande dykare. Skolgång i rättvisa antal, deras storlekar är imponerande, och de patrullerar revet som om de äger det.
Tiden springer iväg, tills min innehållsmätare påminner mig om att det är dags att bege sig mot säkerhetsstoppet.

Avslöjar Clippertons endemiska arter

På följande dyk riktar vår grupp sin uppmärksamhet mot atollens endemiska arter, med avsikt att söka upp dem och kanske till och med upptäcka nya. Precis som på Galapagos har Clippertons avlägset läge bidragit till utvecklingen av arter som inte finns någon annanstans i världen.

Den första endemiska fisken att fånga vår uppmärksamhet är Clipperton angelfish. Den är lätt att känna igen, inte bara på sin blå färg utan på den vita fläcken nära svansen.
Sedan är det Clipperton gregory. Denna lilla damselfish mäter 4-6 cm och har mycket utmärkande egenskaper. Dess gula huvud, bruna kropp och vita märke på svansen gör den lätt att upptäcka. Liksom många arter av damselfish är den väldigt territoriell, särskilt när den vaktar sina ägg.

Endemisk är också Clipperton grouper. Även om det är rikligt på revet, kan det lätt misstas för sin kusin, den stjärnklara havabborren. Vi måste se upp för den rödaktiga V-formade markeringen på näsan som sträcker sig förbi båda ögonen.

Undersöker hajpopulationen runt Clipperton

Den andra delen av vårt undervattensuppdrag är att utvärdera hälsan hos hajpopulationen i vattnen runt atollen. Två metoder används: undervattensobservation och märkning med akustiska sändare och satellitsändare, vilket gör det möjligt för forskare att fastställa residens för hajar samt migrationsmönster för vuxna.

De hoppas kunna länka Clipperton till välkända hajreservat som Cocos, Galapagos, Malpelo och Revillagigedos Archipelago (Socorro), och så småningom etablera en skyddad korridor för hajar mellan dessa öar.

Vår första uppgift är att hämta och byta ut mottagarna. På vår väg för att hämta en av dessa eskorteras vår gummibåt av en enorm flock med hundratals flasknäsdelfiner, som tävlar mot oss och surfar på 2 m vågorna med avundsvärd lätthet.

Vi har tur, eftersom några delfiner följer vår nedstigning till mottagaren. Nyfikna håller de sig på avstånd under operationen, vilket gör det svårt att koncentrera sig på vårt arbete.
Under vårt säkerhetsstopp möts vi av en enorm skola av bigeye jack. När jag simmar mot båten lägger jag märke till en annan skola, knappt nedsänkt, och när jag kommer närmare känner jag igen dem som stålpompanos.
Det är ett överraskande och trevligt avslut på ett produktivt dyk.

Vid varje dyk skannar vi noggrant både revet och blått på jakt efter hajar, och vid varje dyk ser vi många unga silverspetsar men bara ett fåtal vuxna av samma art. Forskarna drar slutsatsen att området är en silverspets plantskola.

Vid ett fåtal tillfällen ser vi en vuxen Galapagos-haj eller hammarhuvud på avstånd, men inte väggarna av hajar vi hade hoppats på att hitta. Detta är tyvärr inte förvånande, med tanke på de överväldigande bevisen på långrev vi hittar överallt på reven, och de många nät och bojar som har spolats upp på land.

Utmaningar och avslutande reflektioner

Vår tid i Clipperton har varit kort. Vi har inte kunnat utforska norra sidan av atollen på grund av kraftiga vindar, och ett mer optimistiskt scenario är att hajarna föredrar norra sidan eftersom den är utsatt och strömmarna är starkare där. Det är också möjligt att hajarna helt enkelt befinner sig på djupare vatten på grund av kvardröjande effekter av El Niño-fenomenet.

När Clipperton sakta försvinner i fjärran känner vi att vi bara har skrapat på ytan av vad detta unika ekosystem har att erbjuda.

Om atollens avlägset läge har begränsat antalet arter som besöker eller bor i dess vatten, är Clippertons koralltäckning och biomassa imponerande. Vi fick ont ​​om tid att fotografera och katalogisera de mindre djuren som utan tvekan hyser sina egna överraskningar.

Behovet av bevarande

Precis som många isolerade öar är Clipperton under hårt tryck. Intensivt fiske i dess vatten är inte utan konsekvenser. Att skydda atollen verkar nu vara avgörande för att den ska kunna bli den livsoas under vattnet som den brukade vara.