MICHEL BRAUNSTEIN tar med sin kamera på ett besök i Maldivernas näst största befolkningsnav, en ö i söder som har fångat dykares fantasi de senaste åren
Under genomgången förklarade vår dykguide Ina att han var en av tre med vår grupp, vilket skulle göra det möjligt för dem att titta ordentligt men också, om någon incident skulle uppstå, för att säkerställa att en skulle vara tillgänglig för att extrahera en dykare i trubbel, medan den andra kunde stöta bort hajar vid behov och den tredje kunde ta de andra dykarna för att avsluta dyket nära revet.
Den informationen var välmenad, men inte riktigt uppmuntrande...
Vi lämnade den lilla hamnen Fuvahmulah för 10 minuters navigering till dykplatsen, strax utanför hamnen. Vår dykmästare sa till oss att vara negativt flytande vid inträde och att gå ner direkt efter hoppet. Detta för att undvika nyfikna tigerhajar som kan komma i närheten för att se om det kan finnas något intressant att smaka på
Det gjorde mig lite osäker på hur jag skulle gå vidare. Som fotograf kan jag inte dyka direkt, utan måste vänta på att någon på båten ska passera nerför min stora kamerarigg. Men i händelse av att allt hände ganska snabbt och smidigt, utan att några problem uppstod.
När vi närmade oss vår målplats märkte jag en enorm tiger som simmade bredvid oss i det blå. Den siktade på samma plats och kände att intressanta snacks kunde vara på gång.
Vi väntade ett ögonblick på att den förra gruppen skulle gå och tog sedan sina platser, uppträdda i en kö. Ina väntade mitt i det sandiga utrymmet på att båten skulle tappa en hink med fiskstjärtar. Han placerade mellanmålen under några tunga stenar, och sex eller sju tigrar kom nära för att gräva fram dem. De vände sig sedan om, gick bort och kom tillbaka igen.
När de kom in nära Ina knuffade han dem försiktigt tillbaka på snoppen. De äldre, som mäter upp till 5.7 m, kan spelet och hade finslipat sina färdigheter för att extrahera snacks. För de yngre – runt 3 meter långa – är allt fortfarande ganska nytt och de vet inte alltid exakt hur de ska gå vidare.
Vi såg dessa imponerande djur framföra sin hisnande balett. De rör sig ganska långsamt och betalar inte dykare för mycket uppmärksamhet, men de förtjänar stor respekt.
Att lära sig att leva med hajar
På min andra dykdag i Fuvamulah kom Ina för att ta mig från där jag observerade tigerhajarna i kö med de andra dykarna, och tog mig ut till mitten av lekplatsen.
Wow – jag kunde nästan röra hajarna, eller så kunde de röra mig! Det var en oförglömligt spännande upplevelse.
Under de senaste åren har Fuvahmulah blivit ett världsberömt resmål för dykare som söker nära möten med stora tigerhajar. Den gröna ön ligger djupt söder om Maldivernas skärgård, 70 minuters flygresa från Malé, och har en egen flygplats.
Tigrar har setts nära ön sedan de första människorna kom dit för cirka 1,000 XNUMX år sedan. Öborna är inte rädda för tigerhajar – tvärtom, de har lärt sig att leva med dem.
För många generationer sedan skulle fiskare som rensade sin fångst kasta ut resterna i djuphavet. Med tiden, för att spara båtbränsle, började de kasta dem precis utanför hamnen och märkte att hajarna närmade sig inloppet varje dag för att njuta av måltiden.
Idag fortsätter öborna denna tradition att dela ut snacks i utkanten av hamnen för att glädja sina tigervänner. De bjuder in besökare att träffa hajarna, utbilda dem om rovdjuren och göra det klart för dem att människor inte är hajmat. De släpper också ut krokar och bruten lina från hajar som lyckats ta sig bort från "sport" fiskare.
Tigrar är bland de få hajarter (cirka 10 av 500) som anses vara potentiellt farliga för människor. Fuvahmulah-hajar kan vara imponerande och kräva respekt, men de har inte för avsikt att skada människor.
Två huvudsakliga och tre mindre dykoperatörer tillgodoser besökare till Fuvahmulah. Jag valde att dyka med Pelagic Divers Fuvahmulah och var glad att jag gjorde det. Alla fem centra delar samma huvudsakliga tigerdykplats och samordnar dykscheman för sina olika grupper.
Att använda bete kritiseras ofta, men eftersom dessa hajar är vana vid att konsumera fiskares fångstrester, matas de helt enkelt den typ av mat som de normalt skulle äta ändå.
Tekniken stör inte hajarnas naturliga livscykel. De blir inte beroende av dessa "snacks", och de blir inte heller aggressiva när de inte får dem, och de vet hur de ska äta sig själva i havet. Det underlättar helt enkelt observation och interaktion, vilket gör att dykare kan lära känna och förstå dem bättre.
Viktigast av allt, det understryker än en gång att dessa inte är de mördare som fortfarande felaktigt beskrivs i filmer och tabloiderna.
Fuvahmulah är en av de utvalda platserna i världen där man lätt kan närma sig och observera tigerhajar, på cirka 10 meters djup. De flesta av dem är lokala och har fått namn, men ibland kommer besökare eller nya valpar att ansluta sig till familjen.
Kompletterande dyk
När du inte dyker med tigerhajar, erbjuder Fuvahmulahs rev vackra kompletterande dyk, och många andra varelser kan ses, några lokala och andra passerar, ibland beroende på säsong.
Vitspets- och gråhajar syns ganska ofta och tröskare kan ibland ses vid djuprengöringsstationerna, 40-50m ner. De måste närma sig mycket långsamt eftersom de är så skygga och kan simma snabbt bort till större djup.
Under rätt strömförhållanden kan du stöta på pilhåriga hammarhajar. Valhajar ses också då och då.
Svart havsmantor finns runt reningsstationerna året runt, men särskilt under deras parningsperiod mellan mars och maj. Beroende på säsong kan du också hoppas att se stim av barracuda och gulfenad tonfisk, segelfisk, mola mola och till och med valar.
Fuvahmulah är en tillräckligt stor ö för att erbjuda en mängd olika sätt att fördriva tiden. Drömmande Thoondu-stranden är ett måste, medan Bandaara Kilhi och Dhadimago Kilhi, två vackra sötvattensjöar, ligger i ett fantastiskt område för vandring och för att se de många fågel- och fiskarter som finns där.
Du kan doppa i en lerplats som ska vara väldigt hälsosam för huden; några pre-islamiska historiska platser är värda ett besök; och det finns en stämningsfull pub som heter Led Zeppelin som också serverar saftiga måltider. Att hyra en skoter gör det enkelt att flytta mellan attraktioner.
Fuvahmulah har cirka 14,000 XNUMX invånare fördelade på åtta distrikt, vilket gör det till Maldivernas näst största befolkningsnav efter Malé. Dess ekonomi är baserad på fiske och jordbruk och det är landets största producent av mango och bananer. Lokalbefolkningen talar en dialekt som är unik för ön, och som skiljer sig från det officiella maldiviska dhivehi-språket.
Boendet sträcker sig från pensionat som det naturnära Tiger Shark Residence till Atraxis, ett mer modernt och internationellt hotell. Jag kommer säkert att åka tillbaka till denna gröna ö så snart jag kan.
Tigerhajstudie nära förestående
Fuvahmulah dykskola säger att det har gått nästan sex år sedan det började med övervakning av tigerhajar, och rapporterar att det har identifierat mer än 200 individer och avslöjat fakta om deras graviditeter, läkningsförmåga och social kommunikation.
Den första publicerade studien håller på att förberedas, som täcker tigerhajens befolkningsstruktur, bosättning och överflöd, och hjälp söks särskilt från undervattensfotografer som har besökt ön.
Vilken som helst video-, stillbilder eller loggboksobservationer skulle vara välkomna, men framför allt bilder tagna från december 2016 och framåt med hajarnas mönster tydligt synliga och datum, tid och plats inspelade. Det kan skickas in med Dropbox, Google Drive, Gmail eller WeTransfer till tigerzoofvm@gmail.com
Michel Braunstein har arbetat med undervattensfotografiska projekt, särskilt med modeller, i mer än 30 år. @michelbraunstein
Även på Divernet: Tiger Tiger, Tigerhajar sträcker sig långt men blanda inte, Tiger Sharks Range North – Bra för dykare, 22° är Tiger Sharks' Goldilocks Temperatur
