TIGER TIGER

TIGERHAJAR. Folk fruktar dem, kontroverser omger dem och undervattensfotografer och adrenalinjunkies, som jag, söker upp dem. Medan deras livsmiljö över hela världen är enorm och sträcker sig över mycket av de tropiska och tempererade zonerna i Stilla havet, Atlanten och Indiska oceanen, finns det få platser där tigerhajar vanligtvis ses.

Om du vill ha den bästa chansen att se dem i grunt, varmt vatten med bra sikt, är Tiger Beach platsen att gå.

Tiger Beach, en grund sandbank utanför Bahamas, har blivit en av de bästa destinationerna för att se tigerhajar, med iakttagelser nästan garanterade, särskilt från oktober till juni.

Flera dagbåtar och liveaboard-operationer besöker området, vilket för dykare ansikte mot ansikte med detta topprovdjur.

Liveaboards är min föredragna metod för att få ut det mesta av en dykresa (och maten är vanligtvis fantastisk), så jag gav mig ut med Master Liveaboards för en veckas tigerhajardykning.

Det tog cirka 12 timmar att komma till Tiger Beach från Freeport, Bahamas. Vi stannade i samma allmänna område hela veckan och lämnade schemat öppet för hajdykning.

Det fanns två typer av dyk: utfodring, där en hajhanterare skulle ge fisk till hajarna; och "öppen pool"-sessioner, där ingen aktiv utfodring inträffade utan det hängde bete på ytan från båten för att locka till sig hajar.

Dessa tigrar är kända för att vara fogliga, men du kunde fortfarande känna förväntan. Vi skulle villigt hoppa i havet nära en hink med fisktarmar och vänta på att hajarna skulle komma. Jag kunde inte vänta.

När vi anlände mitt på morgonen fick vi information om hajarna och reglerna. Tigerhajar, uppkallade efter sina mörka, skuggliknande ränder, kan bli upp till 5 meter långa och väga mer än 600 kg. Kul fakta: deras ränder bleknar med åldern, så i princip blir de grå när de blir gamla. Vi såg sannolikt bara honor, och från föregående veckas rapporter var flera dräktiga.

Tiger Beachs hajar börjar bli så välkända att många har fått namn. Vårt dykteam talade kärleksfullt om Princess och Emma, ​​och hur man identifierar dem och andra.

Äntligen var det dags att gå ut i vattnet. När säkerhetsdykaren placerade oss, bildade vi vår halvcirkel runt mataren, med området framför henne öppet för hajarna.

Det tog inte lång tid. Ungefär när jag hamnade på min plats (vi var medvetet överviktiga för att hålla oss förankrade till botten) simmade en rakt in i det öppna utrymmet mellan oss.

Tigern gled mot mataren som en modell på den röda mattan som låg upplagd framför oss. Kameran blinkade, hon gick direkt till mataren och fick en fisk.

SER TIGRARNA HÄR var så annorlunda mot vad jag hade förväntat mig. Jag hade sett korta glimtar av tigerhajar på andra ställen, inklusive några lite nervkittlande dyk på Hawaii där deras beteende var tveksamt och anmärkningsvärt annorlunda än vad jag såg på Tiger Beach.

Dessa tigrar var som hundvalpar – ja, valpar på 500 kg som rörde sig som lastbilar. Deras massiva kroppar rörde sig sakta i en rak linje mot kvinnan med fiskhinken framför sig. Hon såg ut som lite mer än en bit svart neopren jämfört med dem.

Hennes bete lockade inte bara hajarna utan också ett moln av fisk som verkade så tätt att jag inte visste hur hon ens kunde se det tankliknande djuret närma sig henne. När hon rörde sig rörde sig fisken och skapade en virvel av liv som alltid omgav henne.

Efter att ha fått sin godbit passerade hajen bakom oss, cirklade tillbaka till startbanan och kom in för en annan. Sedan anslöt sig en annan haj.

Tigerhajens trubbiga nos, sett rakt ut, är massiv. Det är den här stora, rektangulära ramen som kommer rakt mot dig, men långsamt, lugnt.

Några av dykarna var "beväpnade" med en vit stång som de höll framför sig så att den kunde hjälpa till att styra bort en haj om de kände att den var för nära.

De av oss med stora kameror skulle kunna göra detsamma. Vi blev tillsagda att hålla ögonkontakt med hajarna hela tiden.

Det var inget mindre än fantastiskt. Dessa enorma djur verkade nästan ställa upp för sina fisksnacks, få ett och sedan vänta på sin tur för ett annat.

Dyken med öppen pool var tidsblock där vi kunde hoppa i vattnet så länge vi ville, och inkluderade några av mina favoritdyk.

Utan att behöva placeras runt mataren hade jag större frihet att hitta bättre fotografiska vinklar och ljussituationer.

Medan tigrarna kryssade förbi ibland, tenderade de andra hajarterna att vara stjärnorna i dessa dyk.

Jag blev hänförd av de självgoda citronhajarna som verkade smyga sig upp bakom mig, alltid lågt till sanden.

Det fanns också grå revhajar och en och annan sjuksköterskahaj (som var kända för att suga ut fisken ur beteslådorna som hängde på ytan).

PÅ ETT DYK, Jag låg på knä i sanden och tittade ut i fjärran och vid kanten av min utsikt kunde jag se en liten skugga komma fram och gå rakt mot mig.

Det fortsatte att röra sig rakt mot mig, och den lådliknande formen på huvudet antydde en gigantisk storlek, även om jag ännu inte hade sett hela massan.

Kameran blinkade, jag tog bilder när tigern kom närmare och närmare. Först i det ögonblick när jag precis skulle komma ur vägen svängde hon precis till höger om mig och snärrade mig med sin bröstkorg FIN.

Hela min syn var blockerad av ränder under vad som verkade vara dagar innan hennes svans, lika lång som jag var när jag knäböjde, gick förbi.

Inuti skrek jag av förtjusning (men jag förblev tyst, annat än för mina bubblor). Allt jag kunde tänka var: "Gör det igen, gör det igen, kom närmare den här gången!"

Jag känner alltid att det är så med stora djur under vatten. När du väl får en inblick vill du bara ha mer.

Jag vädjar till dem i mina tankar: "Snälla simma förbi igen, låt mig få ett skott till, bara en passning till och sedan går jag tillbaka till ytan."

Det var oktober och vattentemperaturen var runt 25°C. På Tiger Beach är intervallet 22-30°C, varmare under sommarmånaderna. Även om vattnet var relativt varmt var jag glad över att ha min 5mm våtdräkt eftersom vi tillbringade större delen av tiden med att sitta på ett ställe, utan att skapa kroppsvärme genom att simma runt, och det blev lite kyligt.

VI HADE ÄVEN EN KLÄDKOD. Inga ljusa färger var tillåtna. Hajar är nyfikna, särskilt när det gäller färger som gult eller flödande hår, så vi blev informerade före resan att klä oss i helsvart och täcka upp så mycket som möjligt, inklusive att bära huvor.

Jag bär helfot fenor, och även den lilla remsan av hud mellan min fenor och våtdräkt behövde täckas över med svarta strumpor (jag hade Lycra-sorten, men några andra hade vanliga strumpor).

Jag kan inte skriva om Tiger Beach och fotografera hajar utan att åtminstone nämna kontroversen om matning eller bete för hajar (eller vilket djur som helst).

Det går inte att förneka att övningen är onaturlig och på något sätt förändrar hajarnas naturliga beteende.

Jag har upplevt flera hajdyk runt om i världen där bete eller utfodring var inblandat och vid varenda dyk dyker hajarna upp innan betet eller dykarna ens kommit i vattnet. Bara ljudet av båtarna som närmar sig gör dem uppmärksamma på vad som är på väg att hända.

Är det rätt eller fel? Vi måste alla fatta våra egna beslut. För att rättfärdiga mig själv kommer jag att hävda att jag tar foton och delar berättelser i hopp om att väcka intresse och bevarande av hajar och havet. Att visa att hajar inte är människoätare kan bidra till att förändra negativa uppfattningar. Aldrig en enda gång kände jag mig hotad av dessa hajar – faktiskt kändes hela stämningen under hela vår tid under vattnet mycket lugnare än vid de flesta dyk.

Dessa magnifika djur brydde sig inte om de av oss som satt i sanden och fotograferade (de brydde sig om dykaren med fiskhinken, men de ville inte attackera eller äta upp henne, bara fisken).

Men jag ser också hyckleriet i mina egna beslut. Jag vill inte delta i något som är skadligt för havet, och även om det kanske inte är skadligt, är det inte något som skulle hända naturligt i naturen.