RICHARD ASPINALL har förvisso haft mer mödosamma och mer utmanande dykuppdrag, men för de många som letar efter ett skonsamt återinträde till dykning i avslappnade Röda havets omgivningar, kan detta mycket väl vara rätt väg att gå
Lite norr om den egyptiska staden Hurghada och en kort taxiresa från flygplatsen ligger en av de största turist- och bostadsområdena på Röda havets kust.
Läs också: Dykning på och mellan Röda havets vrak
El Gouna är en bra prestation. Under de senaste 30 åren eller så har stora utgrävningar grävts ner i den karga öknen för att skapa nya strandkanter, två nya hamnar och en labyrint av breda kanalliknande laguner som nu omger flera nya öar.
Hotell, två skolor, lägenheter, butiker och ett hundratal kaféer, barer och restauranger erbjuder precis allt du behöver, oavsett om du är på semester för en avkopplande vecka eller bor där på heltid eller deltid. Naturligtvis, och som du kan förvänta dig, var jag där för att dyka. Vad skulle ett lyxigt landbaserat läge erbjuda?
Jag anlände, något trött efter många timmars resande, och var lättad över att finna att mitt hotell Cook's Club, en blygsam 4* verksamhet, hade allt jag behövde, inklusive en egen strand vid lagunen, bar och utmärkt wi-fi.
Faktum är att hela stället hade gratis wi-fi, så det var enkelt och roligt att hålla på med arbetet under palmerna med en cappuccino eller öl. Eftersom Cook's Club var budgetvänlig hade den lockat en yngre kundkrets, utan tvekan där för vattensporter och ökenupplevelser, mer av dem senare.
Det första jag skulle göra var att försöka få en känsla av platsen, så jag tog en båttur runt lagunsystemet. Naturligtvis innebar detta en hel del grönögda blickar på några mycket dyra yachter förtöjda i marinorna.
Omfattningen av platsen var imponerande, jag hade föreställt mig att jag skulle gå överallt, men inte så. Jag kunde gå från mitt hotell till "Downtown", där många av kaféerna och restaurangerna finns och nära Abu Tig Marina.
Många av de större hotellen som Steigenberger och Sheraton, kitesurfingcentren och golfbanorna var en kort resa bort med taxi eller, mer vanligt, en av de många tuc tucs (allt mer elektriska) som sliter runt platsen. Dessa tar dig var som helst för några euro. I mitt fall till en knasig indisk restaurang som heter Tandoor, på Ali Pasha hotel, för en subtil men smakrik tikka masala.
Nästa morgon, kameran förberedd, kom jag till Scuba World dykcenter baserat på Sheraton hotel. Det var fullt upp med snorklare, studenter och några semesterdykare som jag.
Om du aldrig har varit på en landbaserad resa tidigare, driver Scuba World vad jag alltid har antagit är en standardpraxis. Du får ditt kit, allt är numrerat och det är ditt för veckan. Du får en låda, en plats att torka allt och ett skåp, allt med ditt nummer på. Det är enkelt, snabbt och effektivt.
Månens moder
Mitt första dyk skulle vara till Umm Gamar, "Månens moder" om den ses från ovan eftersom öns revsystem är halvmåneformat. Vi lastade upp från bryggan och gav oss ut på ett lugnt hav, söder om Tawila Island.
Mitt tidigare dyk utomlands hade bara varit några veckor innan, så jag kände mig omedelbart tillfreds med Röda havets välbekanta koraller och fiskar omkring mig. Vissa gäster på båten skulle bara snorkla, och några var iväg och slutförde kurser.
När vi började grunt nådde vi genast en vacker höjdpunkt full av anthias. Korallen var utmärkt och i fint skick. Vår var den enda båten, så vi hade hela revsystemet för oss själva.
Efter Iman, vår guide, störde vi några soldatfiskar vid ingången till en grotta innan vi puttade med strömmen. Fyrtiofem minuter senare var vi vid ytan och jag hade fortfarande 100 bar i tanken. Jag hade förbokat en 15-liters cylinder och en nitroxfyllning, som det skulle visa sig att jag inte skulle behöva, men det var bra att veta att centret kunde tillhandahålla det om det behövdes.
Min kompis var över månen. Han genomförde sin Advanced Open Water Diver-kurs och det var svårt att inte bli smittad av hans entusiasm för vad han hade upplevt.
Nästa dyk tog oss till andra sidan av revet, en stor platt yta av sand med isolerade men perfekta ömtåliga bestånd av känsliga staghorn och tabulerade koraller. Jag snappade bort några clownfiskar och en välkamouflerad stenfisk som snarare än att simma lurade runt, olycklig över att ha blivit upptäckt.
Två avslappnade dyk om dagen skulle vara normen, och mina kompisar under de närmaste dagarna skulle vara släktingnybörjare eller semesterfirare som njuter av några "fräcka" dyk medan en icke-dykande partner stannade på land.
Det skulle vara kvaliteten på korallerna som jag tyckte var mest imponerande. Vår visade sig regelbundet vara de enda båtarna förtöjda på ett rev, så det fanns inga tecken på slitaget på korallen som kan hittas på platser med kraftigt dykningar.
Den kanske bästa platsen på tomten var El Shabaha. Lite mer än 10 m djup var den omgiven av vit sand och de där komiska gobies som har ett "udda par"-förhållande med flitiga räkor som alltid gräver ur sina hålor.
Korallen var fantastisk: staghorn, tallrikar, bord och spiror, alla orörda och fyllda med ljus. Hela revet tog 45 minuter att cirkla, men det var ett under. Fisklivet var fantastiskt, med moln av sopmaskiner, kardinaler och glasfiskar. Med tanke på det stora antalet knubbiga lejonfiskar var betesfisken alltid i rörelse, ivriga att undvika att bli en lätt måltid.
Favoriter som blåfläckiga strålar var vanliga. Några nakengrenar var ute och gick, inklusive en spansk dansare. Jag kände att jag fick hela sviten av Röda havets djur!
I själva korallerna fångade gula clownknubbar, små röda ögon-knölar och flera harem av blixtläppfisk mitt öga, tillsammans med den lokala röda havets renare leppefisk, med sina livfulla blå och svarta ränder. Jag skulle definitivt montera ett makroobjektiv för nästa dyk, tänkte jag, när jag såg ett par harlekinfilfiskar som plockade bort korallpolyper. Jag hade aldrig lyckats med en bild av dessa charmiga små Röda havets endemiska ämnen, så det var min utmaning för nästa dag.
Den kvällen, istället för att äta på mitt hotell, begav jag mig till centrum där nästan all matkultur erbjuds, från sushi till hamburgare och fisk till crépes. i Zomba, en egyptisk restaurang som serverade utmärkt fool, falafel, sambusa och en mängd friterade ostar.
Jag åt för mycket, förstås, och vaggade tillbaka till hotellet för mer kameraunderhåll och makroobjektiv.
Sista dyk
Mina sista dyk skulle vara till Abu Galawa, lite längre söderut. Jag hade njutit enormt av korallerna och solljusets vattenlandskap, men nu ville jag ha en bra djurjakt, så med makrolins monterad och dykguiden förvarnad begav vi oss ut i de rika korallträdgårdarna. Gula clownskubbar fanns överallt, och jag tog några bilder av dessa ljusa men skygga fiskar.
Lyckligtvis visade sig några filfiskar och jag fick det skott jag var ute efter. Jag har lyckats skjuta deras nära kusiner i södra Stilla havet förut, men efter 20 år av Röda havets dykning var detta första gången jag lyckades skjuta dessa underbara djur. Jag var ganska nöjd med mig själv!
Jag kunde inte motstå några anemonskott också – de är alltid ett pålitligt motiv, och för en gångs skull stannade en renare räka stilla!
När jag dök över, reflekterade jag över resan och vad den erbjöd. Vem skulle njuta av en sådan här resa? Tja, nästan vem som helst som jag kan tänka mig. Jag skulle rekommendera det, särskilt till alla som är nybörjare inom dykning och som är osäker på om de skulle njuta av en dedikerad dykresa på en liveaboard – detta skulle ge den perfekta upplevelsen.
Du kan få självförtroende på enkla grunda rev och, naturligtvis, njuta av de lyxiga hotellen och utmärkta restaurangerna och kanske tid med familjen samt att skämma bort dig själv. Platsen erbjuder det bästa av två världar, tillsammans med en mycket enkel smak av Egypten.
Jag hade verkligen njutit av att vara bland, och dyka med, folk som fortfarande byggde på sina upplevelser eller nästan helt nya inom dykning. Deras entusiasm och förundran för livet runt dem var smittsam.
På min sista dag, med tid att göra mer turistiska saker, anmälde jag mig till en ökenvandring med El Gouna Mountain Goats för att njuta av fantastiskt ökenlandskap. I det här fallet innebar det en torr flodbädd komplett med ett fossiliserat korallrev från eoner tillbaka i tiden. Det var ganska lättsamt, men jag skulle inte vilja göra det på högsommaren!
Wadi Bileh, en gång i tiden en flod som skar sig genom en fossiliserad havsbotten ner i berggrunden, är nu ett skarpt men vackert landskap.
I slutet av vandringen klättrade vi upp på platån för att se solen gå ner och dricka gabana, det där djävulskt starka beduinkaffet blandat med ingefära och ibland kardemumma. Två små koppar höll mig vaken långt in på natten för en exceptionell stjärnskådning.
Det är lätt att se El Gounas attraktion. För dykare erbjuder det ett mycket lyxigt och välkomnande halvvägshus mellan en dedikerad dykresa och en avkopplande semester med cafélivsstil och god mat på kvällen.
Så om du vill ha en smak av Röda havet, för att slutföra din träning eller få mer självförtroende, är detta en idealisk plats. Även erfarna dykare kommer att välkomna den långsammare dykningstakten, samt att kunna gå med sina familjer för allt annat som staden har att erbjuda.
BESÖKER EL GOUNA
Kommer dit: Richard Aspinall flög från Manchester till Hurghada med TUI. Det finns också flyg från Gatwick. Direktflyg tur och retur (från Manchester i maj) kostar från £400.
Logi: Cook's Club El Gouna Hotel. Priserna varierar under säsongen, men ett standardrum börjar på £225pp, halvpension per vecka.
Dykning: Scuba World Divers erbjuder en rad kurser och ger nitrox. Två dagliga dyk kostar 69 euro (60.57 £), plus 5 euro per guidat dyk eller 25 euro för en privat guide.
trekking: En resa med El Gouna bergsgetter kostar 40 £.
Paketpris: Thomas Cook erbjuder ett sju nätters paket inklusive flyg och B&B-boende på Cook's Club El Gouna Hotel från 1 maj för £782pp (två delar): boka här.
Dykare på besök EL GOUNA kan välja mellan 18 hotell
för att passa olika krav genom att besöka ORASCOM
Mer av Richard Aspinall på Divernet: Nudi Samlare, Gräs upp, Glasiga ögon och skrattar
