A smörgåsbord av rev, murar och vrak, alla kvävda i färgglad korallväxt, var vad MICHELE WESTMORELAND hittade på sin första resa till norra Röda havet
Där Afrika och Asien möts har Röda havet lockat europeiska dykare till sina vatten i flera år. Den gyllene öknen står i kontrast till ljust turkost vatten som innehåller några av de mest kända dykplatser på jorden.
Utsikten under vattnet är lika slående, med korallrev som är friska och kryllar av fisk. Jag är en amerikan som har dykt i 30 år men det här var första gången jag doppade tårna i Egtpts vatten. Jag har ingen aning om varför det tog mig så lång tid.
Anländer till platsen
Vi reste från marinan i Hurghada ombord på Red Sea Aggressor II, ledd av en av Egyptens mest kunniga dykmästare, Adel M El Beialy. Det första utcheckningsdyket ägde rum på Sha’ab el Erg. Jag fokuserade på mina kameror på det här dyket eftersom sikten var låg och jag ville vara säker på att mitt hus inte skulle läcka.
Jag borde ha ägnat mer uppmärksamhet, eftersom lekfulla delfiner ofta ses på den här platsen. Även om jag kunde höra gnisslet och ropen, missade jag det mesta!
Det dröjde inte länge förrän jag blev fascinerad av historien om de många vraken som vilade på den sandiga havsbotten. Allt från små fritidsbåtar till stora örlogsfartyg kunde hittas där, med många historier att avslöja bland dem, men det skulle helt klart vara omöjligt att utforska dem alla på en enda resa. Det skulle inte hindra mig från att försöka.
Dykning av vraken
Senare på dagen för utcheckningsdyket började vi undersöka några av de rostiga metallskrov som kan berätta historien om en större sjöfartsled, inklusive alla faror som öppet vatten och grunda rev kan orsaka fartyg stora och små.
I Sha'ab Mahmoud-området kollade vi in ett litet vrak med dykbåtar. Det var en lovande start, men Dunraven är det som verkligen fick mig att få energi om Röda havets skeppsvrak.
Smakämnen Dunraven var ett handelsfartyg som hade rest från England till Indien lastat med bomull och timmer. Både ett segelfartyg och ångfartyg, hon träffade ett rev 1876 som ett resultat av dålig navigering, fattade eld och sjönk.
Vraket upptäcktes först 1977 av en geolog och blev föremål för en BBC-dokumentär. Dunraven vilar upp och ned längs en revvägg, med fören i 15m och aktern på cirka 30m.
Propellern var täckt med röda svampar och droppade av mjuk korall, vilket gjorde den perfekta ramen för att fotografera dykare. Simma in i Dunraven midskepps ledde mig till en annan underbar upptäckt – den siltbelagda interiören, som inte hade verkat särskilt spännande förrän en enorm skola av kopparfärgade glasiga sopmaskiner dök upp från ett skyddat utrymme.
Fisk fortsatte att dyka ut medan jag utforskade resten av vraket och lade till vackra färgstänk mot den skarpa metallen.
Smak av reven
Jag är glad att jag kikade ut i det blå eftersom stimmet av banerfiskar jag såg kryssa längs revkanten var enormt. Sedan, när jag vände tillbaka till revet, fångade jag mig något annat.
Med vindförhållandena perfekta för en korsning, den Red Sea Aggressor II tog oss för en smak av reven, på väg till Tiransundet öster om Sharm el Sheikh. Tiran Island är en utmärkt plats för att titta på fiskmatningsaktiviteter, medan Jackson Reef verkade vara gourmetplatsen för sköldpaddor, ängelfiskar och muränor.
Kålkorallkluster, klädda i en härlig gulgrön färg, stack ut från resten av revet samtidigt som de gav ett hem till skolor av lysande orange anthias som gömde sig från rovdjur.
Bland rovdjuren som lämnade dem ensamma den dagen finns hajar. Dykare försöker schemalägga sina resor för att samordna sig med tiderna för särskilda hajarter. Svalare vattentemperaturer på vintern ger möjligheten till havsvita spetsar eller till och med tröskningar, medan valhajar är mer benägna att vara närvarande när det finns gott om plankton att äta på under varmare tider på året.
Utforska Ras Mohammed
Vår nästa revdestination var i Ras Mohammed National Park. Det är lätt att förstå varför detta område lockar så många liveaboards, eftersom det är en fristad för stim av jack och banerfisk som sticker ut mot bakgrund av färgglada revväggar.
Jag var glad att följa de riktlinjer som satts av parkvakterna som håller ett öga på dykare, och att betala parkavgifterna för just den här typen av miljövänlig bevarandestrategi. Särskilt eftersom orörda, friska rev blir en sällsyntare syn runt om i världen, är det bra att se en proaktiv inställning till deras säkerhet.
Röda havets signaturvrak blir välkända för regelbundna besökande dykare, men jag tvivlar på om det finns många som har lika stor förståelse för varje fack, varje sällskapsväg, varje skrymsle och vrår som vår dykmästare Adel. Vi hade turen att göra tre dyk med honom på Thistlegorm, den överlägset mest kända av Röda havets vrak av alla.
Thistlegorm sänktes 1941 av tyska bombplan när hon var på väg för att försörja allierade styrkor under andra världskriget. Upptäcktes av Jacques Cousteau i början av 2-talet, åren gick innan detta skeppsvrak på 1950 meter återtog sin historia och kändisskap. Våra tre dyk gav knappt en glimt av allt det där ThistlegormBerättelsen måste avslöjas.
För mitt första besök stannade jag på exteriören på djup från 15m vid fören till 30m i aktern. Dyket gav mig en tydlig bild av fartygets layout och idéer för platser där jag ville infiltrera inredningen vid efterföljande dyk.
Nästa dyk ägnades åt att utforska förvaringsutrymmena som innehåller lastbilar, Bren vapenbärare, motorcyklar, Lee Enfield-gevär, flygplansdelar och ammunition. Vad hela dykgruppen inte kunde se, på grund av tidsbrist, fick vi höra om från Adel i en genomtänkt presentation i bekvämligheten av loungen.
Rev med sju dödsfall
Skeppens vrak Giannis D, Carnatic och Chrisoula K/Marcus ligger mitt i en farled som fortfarande är ganska aktiv idag. Abu Nuhas, revet och den grunda ön som fick dessa fartyg att sjunka, är också känt som "revet med sju dödsfall".
När du ser området verkar det knappast förvånande att det har varit en så farlig plats för fartyg att våga sig på, även de som använder de senaste navigationssystemen. Dykning där ger dig dock inte bara en känsla av historia och utforskning utan också möjligheten att uppleva en uppsjö av marint liv.
Skorpionfiskar, lejonfiskar och krokodilfiskar bidrar till vrakens mystiska natur, och nyfikna delfiner har varit kända för att gå öga mot öga med människor där.
Överraskande nog var mitt favoritvrak på resan också ett av de minsta. Pråmen ligger på Gubalöarna och är ganska väl skyddad från stormiga hav. Det är svårt att förstå varför det här fartyget sjönk på ett så lugnt läge, men det gjorde det, någon gång 1967.
Den vilar på grunt vatten, så det finns gott om tid att ge sig ut på en skattjakt i havet. Från de minsta nakensnäckorna till de största muränor jag någonsin sett, det här är en plats att njuta av om och om igen, dag eller natt.
RÖDA HAVET AGGRESSOR II
RSA II är en utmärkelse när det gäller komfort och service. Den har plats för 22 passagerare i ett urval av deluxe- och masterhytter, och för dem som behöver riktig lyx är Master Suiten för dem. RSA II är 45 meter lång med en 9 meter lång balk, med en salong för middagar och en lounge som ger enkel tillgång till dykdäcket. På övre däck finns ytterligare en salong som tar emot gäster som vill ha lite lugn lässtund och kanske en cocktail. På den flygande bron är badtunnan alltid redo att gå när de stora överfarterna är klara, för dem som vill koppla av och njuta av ökenhimlen.
NILEN DROTTNING
Några gäster, inklusive jag, stannade kvar i Egypten, inte för att dyka utan för att lära sig mer om Nilens urgamla historia. Fartyget Aggressor River Cruises Nilen drottning är ett charmigt 52m segelfartyg som heter a dahabiya, och är den vackraste av yachter, inte bara när det gäller inredning utan besättning.
Kapten Haggag, klädd i sitt traditionella gallebaya och med ljusa ögon och ett konstant leende, var lika välkomnande som Drottning själv. Från Luxor till Assuan fick vi se inte bara fantastiska historiska platser utan även få en smak av livet på Nilen för de olika egyptiska samhällena. Åker med spannmål låg bredvid fruktträdgårdar med mango, granatäpplen och päron, boskap och getter var bundna till bete och det var vanligt att se åsnor användas för transport.
Vår guide Emile var en av de mest kunniga och passionerade människor jag har träffat, och informationen han presenterade var inte bara pedagogisk utan inspirerande. Smakämnen Nilen drottning tur var en av mina mest givande.
Fotografier av Michele Westmorland
Även på Divernet: Sparkar tillbaka i El Gouna, Egypten förlänger skyddet av Röda havets rev, Röda havet genom en ny lins, Röda havets utforskare
