Josephine Willis

VAKDYKARE

Låt oss vara ärliga, att hitta ett vrak från mitten av 19-talet komplett med en mängd artefakter är de flesta dykares dröm. För STEFAN PANIS var det verklighet.

TILLBAKA 2012, Jag undersökte ett vrak som hade sjunkit i Doversundet. När jag skrev in namnet på skeppet på Facebook kom jag över en hel sida tillägnad det.

Det fanns en kontakt för en man som hette Eddie Huzzey, och bara en vecka senare fann jag mig själv dykning några fantastiska sidor med honom.

Varje sommar sedan dess har jag blivit inbjuden att delta i hans grupps vraksökningsexpeditioner, med målet att hitta, identifiera och dokumentera nya vrakplatser i sundet.

Doversundet är en av de mest trafikerade farlederna i världen. 1972 introducerades ett tvåfiligt system för att undvika kollisioner, men om vi studerar sjökorten över den västra delen finns hundratals vraksymboler. En saknas dock.

Tony Goodfellow, en i gruppen, hade noggrant studerat listorna under vintern och hade kommit fram till en komplett lista med hakar och felmarker som vi kunde undersöka.

Vi satte upp en expedition med hjälp av David Knights båt Trya, som är bekväm för dykoperationer, utrustad som den är med sidoscanning ekolod, magnetometer och en bekväm hydraullyft.

På vår första dag ute hade vi turen att ha platt-lugnt hav, vilket hjälpte mycket när vi körde körfält för att söka ett område med sidoskanningen.

All elektronik var på i styrhytten och vi stirrade intensivt på skärmarna medan vi svävade över vårt "mål".

Ingenting hände – tills Tony märkte något på bottenljudet som mycket väl kunde vara konstgjort.

Med slak tid på väg in var det meningslöst att söka längre, så vi bestämde oss för att haka på målet och dyka det.

David var den första att dyka, och när han kom upp igen efter fem minuter var vi nyfikna på att se vad det var han höll. Det visade sig vara en stor tallrik med pilmönster i nyskick!

Jag visste att det här måste vara en gammal skeppsbrott, och det kändes som evigheter tills jag fick signalen att gå och släpptes nära skottlinjen. Min första iakttagelse när jag kom till botten av skottet bekräftade den misstanken – det var en kanon!

På alla de många vrakdyk som jag har gjort under åren hade jag aldrig sett något liknande – ett jungfruligt skeppsvrak av trä, som nyligen såg ut att ha dykt upp från en sanddyn.

JAG KLIPPADE MIN RUL till kanonen och vek av. Jag befann mig i ett lastrum – överallt jag tittade såg jag trälådor och tunnor med innehållet rinnande ut.

Jag såg vin och vackra ginflaskor, fortfarande korkade. Nära en träbjälke låg rader av dekorerade kammarkrukor och när jag tittade närmare på dem blev jag förvånad över att finna äggkoppar inuti, också dekorerade.

Jag körde min rulle över platsen och upptäckte mer av fartygets last. Det fanns en enorm mängd porslin, inklusive tallrikar och koppar i olika former och storlekar, alla vackert dekorerade, och många av föremålen bar tillverkarens stämpel,

När jag kom till andra änden av platsen lade jag märke till resterna av rodret, och lite längre fram upptäckte jag en mässingsstift i sanden, vilket tydligt gjorde detta till vrakets akterända. Ytterligare tre kanoner låg alldeles i närheten.

Plötsligt signalerade Eddie till mig. Han hade hittat en spjälsäng i mässing för en baby – en unik upptäckt. Vi tog några Fotografierna och sedan, ännu mer fantastiskt, upptäckte Eddie inuti spjälsängen leksakssoldater och kanoner av tenn.

Jag tog mig fram mot det som måste vara bogsektionen och stötte på ett område där några av besättningens hytter måste ha varit.

Där upptäckte jag en ljushållare i mässing – vid senare dyk, två guldmynt skulle finnas på exakt samma plats.

Min kamera höll på att explodera, eftersom jag tog så många bilder som möjligt.

Alldeles för tidigt var det dags att komma upp till ytan och börja min dekompression, fortfarande slingrande efter vad vi hade upptäckt.

Eddie hade också hittat en glasburk på sitt dyk, och locket var graverat: ”J.W. Registrerad 12 MAJ 1852”. Tony, vår historiker, insåg omedelbart att förkortningarna stod för Josephine Willis, ett vrak som han hade letat efter i mer än 20 år.

Det visade sig att bror till fartyget ägaren hade en glasfabrik och hade tillverkat fartygets glasvaror där.

På senare dyker fler artefakter togs upp som bekräftade skeppets identitet. Alla dessa föremål bevarades och rapporterades till mottagaren av vraket.

PÅ 1850-TALET Brittisk emigration till den nya kolonin i Nya Zeeland främjades av Willis Line i tidningar, och 1855 lade den till det nya 1000-tonsfartyget Josephine Willis till sin flotta, för att köra mellan London och Auckland under befäl av en kapten Canney.

Söndagen den 3 februari 1856 lämnade hon St Katharine Docks i London med 70 passagerare, 35 besättningar och, enligt vad vi hittade i arkiven, en "värdefull last". Hon bogserades genom Themsen och in i kanalen, där bogserbåten lämnade henne för att påbörja sin 100 dagar långa resa.

Tyvärr kom Josephine Willis inte långt. Hon rammades mitt i natten av järnångaren Mangerton och kapsejsade. De flesta av passagerarna sov och andra låg sjösjuka i sina sängar, så de överraskades.

Ett försök gjordes att signalera till omgivande fartyg med blå bloss, men de förstod inte deras betydelse. Följden blev att 70 personer drunknade den natten.

Medan han forskade i arkiven fann Tony att kort efter förlisningen hade hjälmdykare skickats till vrakplatsen för att inspektera fartyget och se om det skulle vara möjligt att flyta det på nytt. De kom fram till att den var för hårt skadad, så den fick ligga kvar på havsbotten – tills vi dök platsen 156 år senare.

Smakämnen teamet har gjort stora ansträngningar för att visa respekt till fartyget och dess last. De kontaktade Frank Davenport, en amerikansk specialist på gammal keramik, som skrev en artikel om lasten.

De kontaktade också museer i Dover, Potteries och Doncaster och donerade artefakter som nu visas upp för att besökarna ska kunna njuta av dem.