Det hade tagit ett tag att komma tillbaka till stora dykresor efter pandemin, men JOHN LIDDIARD återvände nyligen från Raja Ampat i Indonesien, där ett recept på tre dyk om dagen visade sig vara det ultimata reparativt.
Det var länge sedan jag har bott på en resort tillräckligt länge för att genomföra så många dyk innan jag gick vidare. Faktum är att med Covid var det länge sedan jag var på en dyktur, och ännu längre sedan jag har bott på en enda plats i 39 dyk.
Tretton dykdagar med tre dyk vardera. Alla bra, timslånga dyk och några lite längre. Hur jag älskar en digitalkamera med ett Gigabyte-minneskort.
Inget mer att hamstra de sista av 36 bilderna på en film ifall vi stöter på något speciellt 80 minuter in i dyket. Ingen mer frenetisk jakt genom ett litet kort som letar efter bilder att radera 60 minuter in i ett dyk när vi hittar den flamboyanta bläckfisken.
Så länge jag kommer ihåg att byta batterier och att ladda dem varje kväll kommer min kamera alltid att ha plats för en till bild.
Trettionio dyk, en utväg, vissa platser upprepas flera gånger. Blir det någonsin tråkigt? Inte i Raja Ampat. Sedan har jag flera tusen bilder att sortera igenom, kassera misslyckandena och bearbeta råfilerna för framgångarna. Det blir tråkigt. Hur jag hatar en digitalkamera med ett stort minneskort.
Jammie Dodgers
Jag är baserad på Waiwo Dive Resort, med dykning som drivs av Dyk ner i Raja Ampat. Waiwo ligger på Waigeo Island, norr om Dampiersundet, den största av öarna i Raja Ampat och bekvämt för färjetransfer från Sorong.
Inklusive land och hav täcker Raja Ampat cirka 27,000 XNUMX kvadratkilometer, varav mycket är fullt av dykbara rev. För att sätta det i sitt sammanhang täcker Raja Ampat ungefär fyra gånger så stor yta som Wales. Om varje kulle i Wales var en dykplats... eller blir jag blandad med en följd av den globala uppvärmningen?
Vissa dagar tar två dyk på morgonen, tillbaka till lunch och sedan ett enda dyk på eftermiddagen. Andra dagar stannar vi ute på båten med en picknicklunch, så att vi kan ge oss ut lite längre bort.
Hur som helst, vi sätter oss i ett mönster. Börja dagen på en av de djupare, energirika och stora platserna. Färsk frukt och Jammie Dodgers mellan dyken. Mellandyk mer varierande. Ibland stora, ibland smuts, ibland övergående. Lunch eller picknick. Sista dyket vanligtvis en makroplats, men ibland en brygga eller rev.
Men dykplatserna är inget absolut. Mellan att ta in det stora landskapet, koraller, gorgonier och fiskstim, finns det gott om nakengrenar, räkor, krabbor och en och annan pygmésjöhäst.
Mellan sökandet efter sniglar och djur på multplatserna kräver ett stim av sergeant-major en större vy. Hur jag älskar våtbyteobjektiv, där jag kan växla mellan vidvinkel, zoom och makro på ett infall.
Sweetlips territorium
Nästan varje första dyk och en hel del andra dyk involverar horder av sweetlips. Sweetlips är ingen kinkig fisk. Större grupperingar av tiotals eller hundratals sweetlips inkluderar regelbundet flera sorter blandade runt ett korallhuvud eller under en brygga. Sedan finns det paren och enslingarna, som skyddar sig under ett överhäng, eller på en städstation med läpfisk som fladdrar in och ut ur deras gälar och munnar.
Raja Ampat är "The Four Kingdoms", ett för var och en av de fyra stora öarna. Om ingen var noga med öns storlek skulle det kunna kallas "The About 1,500 XNUMX Kingdoms". Genom en liknande nedskalning skulle Raja Ampat också kunna kallas "The Sea of a Thousand Sweetlips", och det skulle vara bara de jag har sett och fotograferat.
Jag tröttnar aldrig på sweetlips. Med en mängd olika randiga och prickiga mönster i levande färger är de så djärva fotogena motiv, som grupper i en vidvinkelscen, individuellt eller som rengörs med ett vanligt objektiv och lite zoom. Hur jag älskar våta swap linser.
Eller så kanske min planering av fotodyk börjar bli extremt lat. Tidigare brukade jag testa dykguider kvällen innan, ställa in en lins för dagen och bara vara uppmärksam på ämnen som passade den linsen. Nu tar jag bara extralinser på dyket och gör upp det allt eftersom.
Det är inte bara sweetlips. Många platser, inklusive den berömda Kap Kiri, har också stora stim av trevally, snapper och barracuda. Svartspets- och vitspetshajar kryssar regelbundet förbi, men alltid lite för långt ut och lite för skitiga för att komma inom fotografiskt räckvidd.
Inte så för de tofsade matthajarna, eller wobbegongs som de är mer populärt kända. De slumrar helt enkelt bland korallerna, oftast någonstans med lite skugga men ofta bara floppade över revet.
Manta vattenbatik
Största fisken av alla är mantororna vi ser vid Manta Slope. Detta är en mer regementerad plats, där dykare står uppradade längs sluttningen under en manta-rengöringsstation. På andra dykplatser och dagar är vi vanligtvis fyra till sex av oss på den lilla eller stora båten, beroende på vart vi ska. För detta dyk är vi 12 med fyra guider på den stora båten.
Medan många dykare är angelägna om att vara först i vattnet, pratar jag lugnt med vår guide och tar mig tid att sätta på mig för att gå in sist. När vi är på havsbotten i slutet av linjen, slingrar sig redan en grupp av tre mantor över reningsstationen.
Det är en minnesvärd upplevelse, att bara sitta där och beundra deras ansträngande vattenbatik. Men det är ingen fotografisk upplevelse. Även om sikten under vattnet hade varit perfekt, är vår linje av dykare lite för långt borta. Sakta förbrukar de andra dykarna sin luft eller nitrox tills bara de sista av oss är kvar.
Vår guide kantar oss nu närmare händelserna. Mantororna fortsätter sin dans. Jag kommer inte att vinna några tävlingar, men jag kan nu komma tillräckligt nära för att fotografier ska fungera.
När vi är tillbaka på båten, har alla Jammie Dodgers snappats upp. Tyvärr har varje storslagen översiktsplan sina nackdelar.
Två dyk senare och tillbaka i dykcentrets bländande vita kamerarum tar mina batterier längre tid än vanligt att ladda. Tecken på en hektisk dag. Ett rent vitt kamerarum som är väl upplyst är en fin touch. Så många kamerarum är mörkt trä och snurriga.
Ett stort utbud av universellt anpassningsbara uttag tas nästan för givet nu för tiden. Så mycket att jag kunde hamna i att lämna adaptrar och förlängningsblock hemma.
Kameravård från guiderna och besättningen är immaculate. I slutet av varje dyk lyfts kamerorna först, hålls borta från båten och stegen med linser som pekar utåt, och placeras sedan i en särskild korg i kabinen, långt borta från dykare och oavsiktliga skador.
ön Friwen
Mitt favoritfiskdyk är ett slantar mellan Sawan Darek och Kap Kiri, båda platserna vi upprepar flera gånger i flera varianter som ett första, andra eller tredje dyk, och båda platserna levererar alltid. Kap Kiri är en ut och tillbaka längs en nedsänkt halvö, när strömmen tillåter att våga sig in i grunden ovanför revet där fiskstimarna är tätast.
Sawan Darek har mer variation i rutter. Oavsett variation börjar den alltid på djupare vatten med stim av sweetlips och snapper, för att sedan sluta vid bryggan med fler fiskstim bland bryggbenen. Däremellan finns vanligtvis en sköldpadda eller två, enorma stim av makrill och snapper i grunden, slumpmässiga nakengrenar för djurälskare och de permanenta inventarierna av en gigantisk mussla och revrekonstruktionsskulpturer för att fylla i luckorna.
En oväntad bonus är en Pontohs pygmé-sjöhäst – den gula till orange ogräsiga sorten som finns på hydroider.
När det kommer till makro är det svårare att välja en enda enastående webbplats. I stort sett varje dyk har sjöstjärnor och sjögurkor värda att leta efter efter kejsarräkor. Vid de sällsynta tillfällen då det inte finns något direkt uppenbart att fotografera, brukar det ge resultat att titta under några sjöstjärnor eller sjögurkor.
Friwen Island blir en regelbunden succé spridd på flera platser. I närmsta änden av Friwen får vi de klassiska Bargibants pygmé-sjöhästar, den lilafärgade sorten förklädd till en kvist av gorgonian som de gärna gömmer sig på.
På en havsbotten i spillror närmare den bortre änden av ön Friwen får vi sniglar och krabbor. Havsbotten här får uppenbarligen stark ström vid andra tidvattentillstånd så livsmiljön är en prick av mjuka koraller, havsfläckar, svampar och fjäderstjärnor.
Mjuka korallkrabbor, orangutangkrabbor och olika dekorationsspindelkrabbor finns bland spillrorna och svamparna, med hummer gömda i fjäderstjärnorna.
Den norra sidan av ön har en underskuren vägg på de översta metrarna, vilket ger en annan variant av livsmiljö för att blåsa genom vårt vanligtvis utökade säkerhetsstopp.
Sapoken muck
Vårt bästa muck-plats är Sapoken, en sandig sluttning uppkallad efter den närliggande byn. Det är en tillräckligt lång sluttning för att delas mellan Sapoken 1 och Sapoken 2 på dykplatskartan. Ett sista dyk här gör dagen för ett par som hade följt med oss några dagar efter sin liveaboard-resa.
Efter en vecka på en liveaboard, var pygmé-sjöhästar och flamboyanta bläckfiskar de två djuren som fortfarande saknades på sin bucket-list.
Dyk 2 vid Friwen hade precis markerat pygmésjöhästen, sedan är dyk 3 vid Sapoken 1 en lång och framgångsrik jakt på en flamboyant bläckfisk. Vi visste att de var närvarande från en iakttagelse tidigare i veckan och från klungor av ägg.
Tiden jag ägnade åt var inte bortkastad. Detta är en pålitlig plats för massor av räkor, spindelkrabbor och till och med några mer vanliga sjöhästar. Alla anemoners mor ger porslinskrabbor och en republikansk vakt av verkligt ondskefulla människoätande Nemos.
En regelbunden omsättning av nya ansikten på båten kommer från dykare som bor på Waiwo under några dagars landbaserade före och efter en liveaboard-resa. Vi får till och med några dykare som bokade en "liveaboard" direkt online, tog en titt på båten och hoppade av skeppet. För mig visar det på en bra anledning att boka via en högkvalitativ researrangör som t.ex Dyk över hela världen, som sköter det hela.
Om man tittar på väggkartan på dykcentret är de namngivna dykplatserna bara ett litet urval av möjligheterna längs kusten och reven. Våra dykguider uttrycker en önskan att utforska och identifiera nya platser, även om de sällan får en chans att göra det. Med gäster håller de sig i allmänhet till de kända platserna. Det finns mer än tillräckligt med etablerade webbplatser för att ge variation för de flesta besökare.
Det är något jag själv lärt mig att leda klubbdyk och sedan arbeta som dykguide. Du leder inte en dykare du inte känner till en webbplats du inte känner, med djup, ström och vad du ska se som du inte vet.
Utanför kartan
Efter att ha kvalificerat oss allt detta, med tillräckligt med tid på plats får vi prova några dyk som inte är preciserade på kartan. Webbplatser som bara är delvis kända, eller som trycker på från de vanliga kanterna på en känd webbplats. Ibland är det mer av samma sak. Ibland är det precis runt hörnet och allt blir helt annorlunda. Det var så vi vågade oss bort från de vanliga startpunkterna på Friwen.
Ibland är det lite sorgligt. På väg in i Kabui Bay finns det små orter som har stängts som en konsekvens av Covid. Vissa hålls under reparation eller har blivit hem för lokalbefolkningen, andra förfaller, inklusive deras bryggor. Dykplatser som skulle ha varit deras lokala plats blir våra djurjakter.
De flesta av våra dyk är söder eller väster om Waiwo. Dels för att det är där de flesta dykplatserna finns, dels för att sikten österut tar längre tid att återhämta sig efter kraftigt regn. När sikten klarnar upp ger ett par turer österut något annat.
Vraket av en illegal fiskebåt störtades på 30 meter strax utanför revet. Det är ett träskrov och alla användbara delar som motorn och däcksutrustningen har tagits bort, utan tvekan nu installerade på en indonesisk båt. I aktern sitter propellern och rodret fortfarande på plats. Som vilket vrak som helst på sanden med lite ström har det blivit en fiskmagnet.
Också ut i öster finns två "fyrar". Jag satte det inom citattecken eftersom det här inte är de granittorn du kan förvänta dig i Storbritannien, fler fyrar byggda av stålrör. Den ena sitter på toppen av ett isolerat rev och den andra utanför en ö. De riktiga dyken på båda dessa är faktiskt det omgivande revet, med fyrens ben som en kuriosa i slutet av våra säkerhetsstopp.
Jelly överraskning
Vi får också överraskande möten. När de stiger upp från offshorerevet vid Lao Lao, glider en stor genomskinlig manet förbi med ett stim av små fiskar som gömmer sig inuti. Ett ämne både spännande och att vara försiktig med. Jag vet inte tillräckligt om de lokala maneterna för att veta hur farligt det är. Jag håller ett säkert avstånd och ser till att jag inte korsar bakom den. Det kunde ha hänt var som helst.
Som Steve vår uppskattade redaktör konstaterade: "Jag tror inte att vi någonsin kan få nog av Raja Ampat, eller hur?". Jag kan glatt hålla med. Trettionio dyk, och det finns inte ett dyk jag kunde titta tillbaka på och säga "borde inte ha brytt sig". Dyk in i Raja Ampat gav 100 % framgång.
FAKTAFIL
ATT KOMMA DIT: John Liddiard flög med Emirates via Dubai till Jakarta, sedan Batik Air till Sorong. Transfer till Waigeo tar sedan cirka två timmar med färja. Resor från Storbritannien bokades genom Dive Worldwide.
VALUTA: Indonesisk rupiah (100,000 6 Rupiah är cirka XNUMX £). Det är lätt att tappa reda på decimalkomma.
DYKNING & BOENDE: Dykning var baserad på Waiwo Dive Resort med Dyk ner i Raja Ampat. Den väl gömda resorten i djungelstil har två villor vid vattnet med mer planerade, sex havsutsikt och sex rum med trädgårdsterrass, alla luftkonditionerade.
BOKNINGAR: Dyk över hela världen kan ordna en 13-dagars/12-nätters resa som inkluderar internationella och inrikesflyg tur och retur, med en övernattning i Jakarta och en annan i Sorong, plus all transfer. Gästerna får nio dagar/åtta nätter i trädgårdsrum med helpension, och upp till tre dyk om dagen. Priset är £3,045 XNUMX pp (två delar).
Fotografi av John Liddiard
John Liddiard började dyka 1978 med University of Bristol BSAC medan han studerade fysik. Han blev instruktör och, i takt med att intresset för undervattensfotografering utvecklades, blev han dykfotojournalist på heltid 1998. Som regelbunden bidragsgivare till Dykare tidskriften blev han känd som författare till den populära och långvariga Vraketur serien.
Även på Divernet: Raja Ampat
