Korallkrasch: kan våra rev räddas?

Floridas levande hårdkorallomslag har kraschat från 20-talets toppar till så lågt som 3 % idag: JOHN CHRISTOPHER FINE återvänder till I.CAREs korallrestaureringsteam för att ta reda på hur deras arbete går och upptäcker att det bara krävs en slarvig båtägare att frustrera deras ansträngningar

"Det är inte alltid med illvilja. Det är okunskap. Det finns några som helt enkelt inte bryr sig, säger Mike Goldberg. Han stod i kontorsdörren till Key Dives, ett företag som han startade i Islamorada, Florida, för 20 år sedan. Tidigare drev Mike en dykoperation på Brittiska Jungfruöarna. 

Läs också: Hjälp till att lokalisera dykplatser av vetenskapligt intresse

Han hade precis kommit tillbaka från ett korallplanteringsdyk där han hade sett ett ankare som satt fast i koraller, dess kedja släpade över revet, dess skärlinje trasslade och skadade nyplanterade staghornskoraller – men mer om det nedan.

För två år sedan, bestört över att täckningen av levande koraller på offshorerev hade minskat nästan till ingenting när utbredda dödsfall av steniga koraller lämnade delar av spillror under vatten, slog Mike sig ihop med Dr Kylie Smith, adjungerad professor vid Clemson University, för att bilda I.CARE (Islamorada) utbildning för bevarande och restaurering).

Jag har skrivit om I.CARE on Divernet innan. Tillsammans med Mote Marine Laboratory, Reef Renewal, Clemson och Florida State University, ligger den med Motes landbaserade korallplantskola på mark som tillhandahålls av familjen Stanczyk, ägare till Bud 'n' Mary's Marina vid Mile Marker 79 på Atlanten.

Mote forskare väljer friska koraller som har överlevt angrepp från höjda temperaturer, förändringar i försurning av havsvatten och sjukdomar som försvinner av stenig korallvävnad. Under särskilda tillstånd skördas dessa koraller, odlas i labbtankar som kallas landningsbanor och planteras om i havet på dött korallsubstrat.

Att återplantera koraller i havet är inget nytt åtagande. Forskare har försökt återställa rev i många av de delar av världen där områden har lämnats karga. 

Levande hjärnor och andra steniga koraller täckte en gång 90 % av Keys-reven, och relativt nya uppskattningar från 1970-talet ansåg att levande koraller var så hög som 70 %. Men under mina dyk förra året var det som forskare hade bestämt bara alltför uppenbart: levande koralltäckning är nu från 3-5 % - en häpnadsväckande nedgång av steniga koraller på Floridas offshorerev. 

Vad orsakade dessa koralldödsfall?

För den oinitierade dykaren verkar Floridas rev fortfarande levande nog, med sina mjuka koraller, färgglada tropiska fiskar och svampar, men dessa organismer är också långt nere när det gäller livebevakning. Berg av döda koraller finns i överflöd. Där en gång enorma hjärnkorallstenar frodades, finns skelett ofruktbara av allt annat än alger kvar som minnesmärken över en världsomspännande epidemi av korallers död.

Den akuta frågan är denna: vad orsakade dessa koralldödsfall? 

Korall är ett djur som börjar livet som ett frisimande planula larv, frigörs från levande koraller till öppet hav. Den lägger sig så småningom på ett underlag, fäster och växer.

Olika former av knoppning förekommer. Koraller sprider sig i kalkstenskolonier och förökar sig med tiden. Zooxanthellae, växter som lever inuti korallen, hjälper till med korallsyntes av näringsämnen och hjälper korallen att växa. Som alla växter kräver denna kommensala organism solljus och ett exakt intervall av havstemperaturer som främjar liv.

Där har du en, och bara en, aspekt av koralldöden. Grumlighet i havsvatten till följd av mänskliga aktiviteter såväl som högre havstemperaturer dödar dessa växter. Som ett resultat bleker koraller vitt och dör vanligtvis inom två veckor. 

Nästa hot är sjukdomen med förlust av stenig korallvävnad. En bakterie av okänt ursprung eller art har infekterat koraller i hela tropiska miljöer, och hårda koraller dör när infektionen sprider sig. 

När Florida blev den tredje mest befolkade staten i USA, har överutveckling och avfallsströmmar från 22 miljoner människor med sina jordbrukssysselsättningar och kemikalier förstört rev.

Florida Bay, till exempel, är en död zon på många ställen på grund av avrinning från jordbruket med mycket bekämpningsmedel, insekticider, herbicider och näringsrik gödsel som innehåller kväve. Tungmetaller förorenar fisk, vilket gör dem ohälsosamma att äta.

Att göra något åt ​​det

Finns det hopp? Mike Goldberg insåg att den enda vägen framåt i Keys var att odla koraller och plantera om den. Vetenskapen är bra. Han, Kylie och alla dessa forskare och volontärer gör offshore-sorter för att utföra arbetet. 

I.CARE-projektet började med älghorn och staghorn, taggiga hårda koraller som liknar horn från rådjur eller älgar. Forskare lyckades mikroskörda hjärnkoraller, odla små element på keramiska plattor som kallas puckar och titta på medan kolonin växer innan de planterar puckar av levande koraller på döda korallhuvuden.

Än sen då? Hur käckt det än låter, även om alla åtaganden måste vara grundade i den gedigna vetenskapen som är uppenbar med korallplantering, måste det också finnas goda skäl att genomföra projekt som återplantering av koraller. 

Stora delar av Florida Keys ligger inom fristadsområden, skyddade från skörd av koraller och många andra arter. Avverkningsfria zoner och avverkningsfria zoner är många och skyddade. Än sen då? Korallrev skyddar landet från stormvågor, vilket minskar vågintensiteten avsevärt. Utan rev skulle land på stränder utplånas.

Korallrev är plantskolor för unga djur av många arter. Själva livet utspelar sig på och innanför reven. Att leva i haven innebär att ha en nisch, en plats att föröka sig, lägga ägg och för djur att överleva. Stora rovdjur lever på mindre revorganismer i livets födocykel.

För dem som imponeras av ekonomiska fördelar, bara i Florida Keys står rekreation och turism för 33,000 2.3 jobb och attraherar en inkomst på 58 miljarder dollar årligen. Detta står för 4,000% av alla inkomster i området. Kommersiellt fiske står för 5 XNUMX jobb och XNUMX % av Keys årsinkomst.

Pengar talar, så ekonomisk nytta är direkt knuten till friska rev. Fiskebestånden har minskat över hela världen, och utan en hälsosam livsmiljö där fiskarter kan fortplanta sig och växa till mognad kommer det inte att finnas någon matförsörjning – ja, ingen anledning till rekreation, inget fiske och ingen dykning.

Kommer återplantering att fungera?

Kan återplantering av koraller i havet göra skillnad, och fungerar det långsiktigt? Svaret, även om det är något blandat när det gäller att observera återplanterade koraller reproducerar hittills (eftersom I.CARE-programmen är i sin linda), är ja. 

Koraller som återplanterades för två år sedan på två revområden frodas. Några korallbestånd klarade sig inte, men andra har vuxit avsevärt och är friska.

I.CARE's Mote Marine Lab-uppfödda koraller har en överlevnadsgrad på över 70 % – ett extraordinärt rekord. JAG BRYR MIG återplanterade koraller frodas i det öppna havet, så människor som bryr sig Kan göra skillnad. 

Som art har människor blivit trollkarlslärlingar i en jätteskala. Kemiska föreningar vi uppfunnit har stört naturen. Haven kan skingra avfall, fylla på sig själva och läka – men de måste ges chansen för att den läkningsprocessen ska kunna äga rum.

Vridande ankarskador

"Det är som att någon går in på ett museum och skär ner en värdefull målning", sa Joe Gonzalez, grundare och ordförande för Mother Ocean Fund, som upprepar Mike Goldberg ovan. Joe var ombord på Key Dives Jättesteg dykbåt, på ett I.CARE-uppdrag med volontärer och praktikanter på en plats som heter Victory Reef.

Dykarna tog ner staghornskoraller, förberedde substratet och planterade sedan den levande, labbodlade korallen på ett djup av 12 meter. När jag observerade och fotograferade dem på jobbet under vatten simmade jag längs revet för att undersöka tidigare planterade koraller. 

Jag antog först att det jag såg var ett av banden I.CARE använder för att avgränsa revet. Den uppfattningen ändrades snabbt när jag såg en ankarlina slingra sig över revet och piskade fram och tillbaka.

Jag kunde se var en båtfarare hade kapat linan och började samla in den. Den ledde till en ankarkätting och ett ankare, inklämt i koraller vid kanten av revet. De hade orsakat skada. Linan lindades över nyplanterade hjärn-korallpuckar.

Joe Gonzalez observation hade varit giltig. I.CARE-teamet lägger sina hjärtan på att skapa en värdefull naturresurs, så att förstöra den genom vårdslös, avsiktlig förankring på ett återplanterat rev är som att skära en målning eller kasta färg över en staty.

Båtfolk vet att de inte ankrar på korallrev, om det inte är någon annan anledning än att de kommer att sätta fast sitt ankare. Att de kommer att skada koraller och marint liv är också tydligt. Regler, förordningar och lagar finns i överflöd för att straffa förövare. Det borde räcka med välvilja och kunskap, utan att det behövs mer för att få sunt förnuftsbåtsliv att få fäste.

Mother Ocean Fund och andra organisationer av goodwill söker medel för att stödja I.CAREs arbete ekonomiskt, så det kränkande ankaret, kedjan och linjen togs upp av Nyckeldyk divemasters. De visas, tillsammans med fotografier jag tog av skadan, för att fungera som ett pedagogiskt verktyg.

Det finns alltid lärdomar att dra av dåligt mänskligt beteende. När History of Diving Museum i Islamorada anordnar en visning som en del av sitt utbildningsprogram, detta ankare kan tjäna som en illustration av många. Det krävs bara en liten röst för att säga: "Pappa, ankra inte här."

Även på Divernet: Deep Doodoo: Diver's-Eye View Of A Florida Problem, Svampar: Glue Of The Reef, Tio sätt som tekniken räddar koraller, En dykpionjär fyller 80 år på Bonaire