Över 18m: South Coast Cephalopod Central

JEREMY CUFF besöker södra Devon för att dyka på den ikoniska och förståeligt populära Babbacombe Bay-platsen, särskilt känd för sina möten med bläckfisk

Babbacombe Bay hade varit på min dykaradar ett bra tag. Mina tidigare planerade besök hade inte blivit av på grund av dåligt väder, men den här gången hade jag valt en majhelg, bokat lite boende och hoppats att vädret skulle bli fint.

När helgen närmade sig avtog de ogynnsamma östliga vindarna och vädret förutspåddes bli bra, men viktigast av allt var det en svag västlig. Easterlies kan döda vis.

När jag vred tillbaka klockan till början av mars, hade jag bestämt mig för att besöka Babbacombe när jag var på en motorcykelhelg i Devon för att kolla in logistiken för vad som var inblandat med dykning där (tillgång, parkering, tillgång på tankar/påfyllningar, mat/drycker och så vidare). Jag var glad att jag hade gjort det, för det gav mig kunskapen om hur jag bäst skulle planera resan.

Babbacombe är en trevlig stad på en klippa som ligger inom den "engelska rivieran" i Torbay-området. Det är på den nordöstra sidan av Torquay, skyddat bakom en rad uddar som inkluderar Hope's Nose och ståtar med hotell och lägenheter, pubar, restauranger och kaféer, en bergbana, en berömd modellby och en teater.

Trädgårdarna på klipporna erbjuder fina vyer över bukten och om vädret är mycket klart är det möjligt att se hela vägen till Lyme Regis, West Bay och till och med Portland, många mil österut.

I dykarsamhället är denna skyddade bukt (såvida det inte blåser östlig vind) främst känd som en vårens hotspot för bläckfiskarna som samlas där för att uppvakta, para sig och lägga ägg, även om det finns gott om möjligheter för andra möten och iakttagelser. Vid den här tiden på året kan det rättvist döpas om Cephalopod Central.

Min vän Simon, som inte hade dykt i Storbritannien på många år, skulle vara min kompis till helgen; det skulle vara en chans för honom att åter bekanta sig med den typ av förhållanden under vilka han hade lärt sig att dyka som tonåring.

På fredagskvällen, på väg söderut och västerut längs A303 från Wiltshire, hämtade jag honom från hans hem nära Honiton och vi skyndade beslutsamt ner till Babbacombe, mycket motiverade av tanken på en pubmåltid!

Ankomst till platsen

Babbacombe Bay nås via en mycket brant enkelspårig väg bredvid teatern, med en liten parkering längst ner. Det är den typen av väg som skrämmer ut panikartade förare, och under helgen bevittnade vi en underhållande högvarvsbrinnande kopplingsincident efter att en förare hade stannat i backen och rullat baklänges in i en vägg.

Dykcentret Diver's Down med säte i staden har sedan dess stängt, vilket är synd. Man drev även caféet intill parkeringen och tillhandahöll fyllningar och hyrutrustning. Det finns dock ett antal andra centra i Torquay.

Båda dagarna var vi uppe ganska tidigt för att köra min hämtning till parkeringen och se till att vi fick plats. Om parkeringen är full kommer det att förvandla din trevliga dykningsdag till en frustrerande palaver.

Även om vi var tidiga, skulle ett antal dykare redan komma dit, inklusive några som hade rest hela vägen ner från Cardiff. Att nappa en parkeringsplats är nyckeln till dagen.

Dykbriefing

Eftersom Babbacombe Bay är ett stranddyk, har du tre grundläggande val. Du kan klättra ner för trappan på den lilla klapperstensstranden framför caféet och välja din ingångspunkt därifrån, eller gå förbi caféet till båtslippan och prova det.

Det är också möjligt att gå ut på stenbryggan och klättra ner för trappan för att komma in därifrån. Om du väljer båtslip eller brygga för att gå in och ut i vattnet, bör stor försiktighet iakttas med hal tång som kan orsaka ett otäckt fall.

Du kan bestämma dig för att dyka när som helst oavsett tidvattnet, eftersom det är väldigt lite i vägen för strömmen, men det är mycket lättare att ta sig i och ur vattnet under högvattenperioderna. Vid lågvatten kan det vara svårt att hålla fotfästet medan du navigerar i slemmiga och ohjälpsamt placerade stenblock med tunga dykutrustning.

Var du än väljer att gå in i vattnet finns det ett brett område tillgängligt att täcka när du väl är på dyket. Du kan välja att stanna i de omedelbara grunderna bland stenblocken, eller bege dig ut i djupare områden för att utforska undervattensklippor, ogräsbäddar och sandiga vidder.

Även på de djupare punkterna är dykningen relativt grund (inte mycket mer än 10m), vilket gör det en mycket bra idé att använda en SMB på grund av båtarna runt omkring. I de flesta områden saknas särskiljande landmärken, så det är lätt att bli desorienterad och sluta simma ut till havet snarare än tillbaka till stranden. Damma av din undervattensnavigering kompetens är till stor hjälp här.

Sikten kan också variera enormt, så kompispar måste hålla sig nära varandra för att undvika att skiljas åt.

Ett särpräglat landmärke som är värt att hålla utkik efter är Mushroom Rock – dess likhet med en paddsvamp blir omedelbart uppenbar om du hittar den när du går in i bukten från stenstranden eller slipbanan.

Dyken

Dyken i Babbacombe Bay är i huvudsak naturvetenskapliga snarare än natur- eller vrakdyk. Det är den typen av plats där en observant dykare som inte har bråttom kan belönas med intressanta iakttagelser. Av denna anledning är dyket ganska populärt bland undervattensfotografer.

De där bläckfisksamlingarna som kan bli spektakulära om man tar rätt tid, kombinerat med perfekta förhållanden. Vi lyckades inte riktigt med det, eftersom toppen av händelserna hade passerat. Kanske två till tre veckor tidigare (i slutet av april) kan ha varit det optimala det året, men det är inte en exakt vetenskap.

Vi såg dock fortfarande några bläckfiskar, där Simon och jag spenderade mycket tid med särskilt en hane. Det fanns till och med ett ET-ögonblick när Simon sträckte ut handen och kutlingen gav tillbaka gesten genom att se ut att sträcka sig tillbaka medan jag tog bilder.

Simon hade aldrig sett en bläckfisk på ett dyk tidigare och tyckte att mötet var mycket givande. Han hade läst en bok om bläckfiskens intelligens vid den tiden, vilket ökade fascinationen.

Dykare kan också förvänta sig att se olika arter av krabba, inklusive eremit och ätbar, och det var ingen brist på stridsspinn krabbor, de som reser sig vid det upplevda hotet om en dykare som invaderar dess personliga utrymme med en kamera.

Andra iakttagelser inkluderar en flundra, en vanlig hummer, anemoner, dödmansfingrar, flera leppefisk och blenies. Titta noga och vi kunde se ett överflöd av fiskyngel; Viken är uppenbarligen en viktig fiskplanta på grund av dess skyddade aspekt. Man kan också ofta hitta pipfiskar som lurar i ogräsbäddarna.

På stenbryggan mellan dyken pratade vi med några fiskare som fått hundhaj och makrill, och det fanns även en säl som regelbundet hängde i viken och var väldigt tolerant mot människor (och kanske lyckliga dykare).

Beroende på tidpunkten för ditt besök kan du vara säker på att se andra intressanta undervattensarter. Historiskt sett är till och med sjöhästar kända från viken, även om jag inte är säker på när de senast sågs i området. De kanske finns kvar någonstans.

Fotografier av Jeremy Cuff

Även på Divernet: Grunda vrakdyk i Scapa, Dykning Chesil Bank, Utforska HMT James Fennel, Blåhajmöten I Cornwall, Dykning Kimmeridge Bay, "Wick" på St Abbs, Swanage Pier Dive, Grevinnan av Erne