Caymankorallproblem i svart och vitt

Marinbiolog JOHN CHRISTOPHER FINE byter ut Florida mot en längre vistelse på Caymanöarna – och störs av vad han hittar när han dyker i dess korallrev

Under de senaste dykdykningarna på väggarna och reven på Grand Caymans Seven Mile Beach, kunde jag inte se en enda levande hjärnkorall, stjärnkorall eller stenhjärnkorall. Enorma huvuden av steniga koraller var döda, och alger och gorgoniska sjöfåglar växte på högar av döda koraller. 

Andra arter av koraller höll på att bleka ut. Stora fläckar av vita, döda koraller kunde ses överallt. Blekning gick om levande områden med korallväxt. Madrepore korallkolonier var döda. Det var oroande.

Anses av vissa dykare, särskilt de från USA, världens scubahuvudstad, Caymanöarna är strategiskt belägna i Karibiska havet mellan Kuba och Jamaica. 

De tre öarna, Grand Cayman, Cayman Brac och Little Cayman, är ett brittiskt utomeuropeiskt territorium med en total befolkning på cirka 70,000 XNUMX. De håller val för lokal styrning, men guvernören är fortfarande utsedd av Storbritanniens regerande monark. 

Cayman är ett skattefritt tillflyktsort för utlandsboende och utländska investeringar. Sexhundra banker har kontor på öarna, inklusive 43 av världens 50 största bankinstitut. Valutan är den caymanska dollarn, även om amerikansk valuta är allmänt accepterad. 

Turism är Caymanöarnas viktiga inkomstkälla. Strandnära utvecklingar med lyxhotell, bostadsrätter och tidsdelningsfastigheter har producerat en vägg av cement som fortsätter att växa när människor söker en säker, engelsktalande plats i solen.

Det varma, klara vattnet lockar semesterfirare, och dykning och snorkling är populära fritidssysselsättningar på öarna. En del av paketet är färgglada koraller, men varför skulle reven som omger Caymanöarna visa sig vara befriade från de sjukdomar som har orsakat förödelse runt om i världen?

Korallhälsofaktorer

Faktorer som påverkar korallernas hälsa inkluderar temperatur, vattenklarhet, alger, bakterier, föroreningar och kemikalier. Världens hav och hav har upplevt en uppvärmning de senaste åren. Vissa klimatförändringar är cykliska, andra är resultatet av mänskliga aktiviteter. 

För länge sedan såg forskare att ozonlagret som omger jordens atmosfär innehöll hål orsakade av gasutsläpp och förutspådde att dessa skulle öka penetrationen av solens strålar. 

Mänsklig jordbruks- och utvecklingsverksamhet växte i linje med mänskliga befolkningar och skapade strömmar av kemikalieavfall. Vissa var direkt giftiga för koraller; andra gav näring åt algerna som så småningom dör och sjunker till havsbotten och dödar koraller.

Forskare har varit hårt pressade för att identifiera en ny bakterie som har angripit steniga koraller, men har kallat den korallslösande sjukdom. När det sprider sig äts korallhuvuden i huvudsak levande. Försök har gjorts att smeta ut antibiotikum över drabbade koraller och rädda opåverkade områden, men även om det är välmenande verkar detta vara en omöjlig uppgift.

Ihållande varma havstemperaturer gör också att koraller dör. Koraller börjar livet som frisim planulae larver som så småningom sätter sig på substrat och fäster sig. Inuti deras kalkstensfall lever Zooxanthellae – gröna växter som kräver ljus för att leva. 

Där vattnet blir grumligt på grund av muddring eller föroreningar kan solljus inte tränga in och växterna dör. Zooxanthellae hjälper korallsmältningen och producerar det syre som behövs för tillväxt. Koraller trivs i temperaturer på 20-30°C, men kallare eller varmare vatten kan döda dem. När varmt vatten får koraller att driva ut Zooxanthellae, blekning inträffar och koraller blir vita och dör.

Kemikalier, även vissa märken av solskydd som används av simmare och dykare, kan döda koraller. På en sandbank utanför norra änden av Grand Cayman Island kommer hundratals besökare i massor varje dag för att låta guider plocka upp sting rays så att de kan hålla dem, smeka dem och till och med kyssa dem samtidigt som de tar bilderna med dem. Föreställ dig all den där solbrännande oljan som skapar en flacka på vattnet som så småningom driver av i korallrevsområden.

Allt som avdunstar från land faller så småningom tillbaka i havet som regn. Höga koldioxidutsläpp kombineras med vatten i en enkel kemisk formel: CO2 + H2O = H2CO3, eller karbolsyra. Ju mer väte, desto högre pH i vattnet, och kalcium är känsligt för Ph, ett mått på surt och alkaliskt i havsvatten. Sju är neutral, 1 mycket sur.

Svart band, vit pest

Bakterier och svampar har identifierats med korallsjukdomar från svart band, gul fläck, vitt band och rött band till mörk fläck, hyperplasma, neoplasma och vit pest. 

De taggiga sjöborrarnas nästan totala döende Diadema anticlarum 1983-1984 tillät alger att blomstra. Borrarna gjorde comeback och är glupska algätare (även om en ny döende har observerats i hela Medelhavet och in i Röda havet). 

Frånvaron av naturliga rovdjur tillåter en skenande algtillväxt, och taggiga sjöborrar ses sällan på Caymanöarnas rev.

Caymanöarnas tjänstemän har insett vikten av en hälsosam marin miljö för ekonomin och har varit noga med att genomföra miljövårdsåtgärder för att säkerställa hållbara och friska rev. Tyvärr har den världsomspännande pesten av korallsjuka nu nått dessa fantastiska rev, vilket mina senaste dyk visade.

Forskare bevarar genotyper av koraller som tagits bort från hav och hav i sina laboratorier, i förhoppningen är att när korallsjukan väl har passerat genom ett område kan friska koraller återplanteras på rev. Men under det senaste året har till och med många återplanterade koraller dött på grund av höga havstemperaturer.

Dykare, de första människorna som observerade havsförhållandena under vatten, är medvetna om de skadliga metoder som hotar korallreven. Många nationer vidtar nu åtgärder för att minska avfallsströmmar och koldioxidutsläpp samt aktiviteter som skadar havsmiljön, men börjar det bli för sent? 

De stora haven har stor föryngringsförmåga, men först måste orsakerna till föroreningar stoppas. De Caymanöarna är långt ifrån unik i att uppleva problem med sina koraller, men för en sådan destination är en hälsosam marin miljö detsamma som ekonomisk överlevnad. Reven är en del av ett världsarv som måste bevaras. 

Även av John Christopher Fine på Divernet: Havssköldpaddor på randen, Deep Doodoo: Divers-eye view av ett Florida-problem, Korallbönder omformar framtiden, Svampar: Lim av revet, En dykpionjär fyller 80 år på Bonaire