Efter en stabil månad tillbringad under vatten, inspirerades aquanauten Fabien Cousteau att bygga sin egen globala kedja av undervattenshabitat i en helt ny skala. Det var 10 år sedan och hans team närmar sig att slutföra det inledande labbet utanför Curaçao. STEVE WEINMAN träffar dykaren som har till uppgift att fånga allmänhetens fantasi för detta ambitiösa projekt
Lisa Truitt pratade med den gamle bekantingen Fabien Cousteau på ett möte i Explorers Club i New York, strax innan Covid bröt ut. Inte långt borta, på Times Square, det spektakulära Ocean odyssey drog fortfarande folkmassorna – Lisa hade skapat denna banbrytande uppslukande upplevelse för sin långvariga arbetsgivare National Geographic.
"Fabien, du borde verkligen tänka på uppslukande underhållning, det är ett bra sätt att kommunicera med världen", sa hon till Cousteau.
"OK, jag vill verkligen att du ska träffa min VD," svarade han.
Lisa och VD:n, en annan Lisa (Marrocchino), slog till. "Jag började hjälpa dem direkt som rådgivare och blev en fullständig del av Proteus-teamet för tre år sedan", säger Lisa Truitt.
Idag tar hon med sig sin stora erfarenhet från high-end mediavärlden till sin roll som chef för affärsutveckling och kreativ chef för Proteus Ocean Group (POG) och dess mycket omtalade "International Space Station of the Sea".
Det hade varit Fabiens farfar Jacques som byggde de ursprungliga tre Conshelfs undervattenshabitat i Röda havet i början av 1960-talet. Sedan dess har fler sådana anläggningar installerats runt om i världen än jag trodde, även om det, förutom Floridas MarineLab, verkar ha varit en besatthet från 60-talet.
De flesta av dessa livsmiljöer kom och gick under vågorna utan att lämna mycket spår i det allmänna medvetandet. Aquarius utanför Florida är den mest kända överlevande anläggningen, som har visat sig särskilt användbar för det amerikanska rymdprogrammet.
Som Cousteau hade Fabien fostrats upp med konceptet att akvanauter lever och arbetar i mättnad. 2014 tog han med ett team till Vattumannen och de slog en dag hans farfars 30-dagarsrekord för att leva under vatten.
De trodde att de hade lyckats utföra tre års motsvarande vetenskaplig forskning under deras livestreamade Mission 31-äventyr, och erfarenheten fick Fabien att skapa sina egna ambitiösa planer för ett undervattenslabb.
"Han såg hur mycket som kunde åstadkommas både vetenskapligt och när det gäller att engagera världen i berättelsen, eftersom de hade ett enormt pressintresse och engagerade många skolgrupper genom livesändningarna", säger Lisa Truitt från Mission 31. "Han trodde : föreställ dig vad vi skulle kunna göra med ett bättre, mer sofistikerat system och längre vistelser.
"Som med alla fantastiska idéer behövde det tid för att tränga in och växa, men han pratade med folk om det, drog ihop teamet och tillkännagav det i juli 2020."
Detta var strax efter att Lisa hade blivit inblandad, även om den första manifestationen av vad Cousteau hoppas ska bli ett världsomspännande nätverk av modulära livsmiljöer, var och en fyra gånger så stor som Vattumannen, inte kommer att ses före 2027.
Denna multifunktionella anläggning ligger 25 meter djupt utanför den södra karibiska ön Curaçao och kommer att ha en distinkt futuristisk smak, om de ursprungliga konceptbilderna är vägledande, även om jag har fått höra att mer uppdaterade design kommer att dyka upp senare. år och kommer att överträffa dem när det gäller inverkan. De var för tysta för att avslöja här, tyvärr.
Rolex Scholarship språngbräda
Lisa Truitt lärde sig att dyka i svala Stilla havet utanför Monterey, kalifornien, och fortsatte med att bli en av de avundade dykare som under de senaste 50 åren har blivit utvalda till Rolex Scholar. Priset är ett drömår med betalda dykupplevelser runt om i världen arrangerat av sällskapet Our World-Underwater (OWU).
Hennes stipendieår var 1983, och när hon vid ett tillfälle arbetade på dykbåtar på Caymanöarna fick hon träffa NatGeos stjärna undervattensfotograf David Doubilet.
"Så det var OWU och dykning som fick mig in i min karriär", berättar hon. "Jag hade planerat att gå till läkarutbildningen men David och hans bild-redaktören introducerade mig för National Geographic – och jag hängde lite på.” Hon skulle tillbringa tre decennier där.
"Jag gjorde många undervattenshistorier på NatGeo, inklusive att hantera projektet med Jim Cameron att dyka ner i Marianas Trench, och lärde känna Sylvia Earle, Bob Ballard och många av undervattensstorheterna som Fabien." Hennes egen dykning skulle föra henne till avlägsna platser, från under arktisk is till det välbevarade baltiska krigsskeppsvraket från 16-talet Kronan.
Från TV gick Lisa vidare till allt mer uppslukande format med NatGeos IMAX-enhet och 3D- och 4D-filmer. Det kulminerade i National Geographic Encounter, den 5,500 XNUMX kvm stora Times Square-platsen för Ocean odyssey.
Att arbeta på olika sätt som producent, skribent, regissör, exekutiv producent och företagsledare, andra spektakulära resultat av Lisas arbete du kanske har sett, kanske på en gigantisk skärm medan du bär kartongglasögon, inkluderar DeepSea Challenge, återuppleva Camerons 2012 djupa solo sub-dyk, och Sjömonster 3D.
Så nu på Proteus måste hon ta tillvara all sin mediekreativitet för att se till att det inte slutar som ännu ett av dessa "utom synhåll, utom sinne" undervattensprojekt.
Som hon antydde till Cousteau på Explorer's Club, genom att utnyttja det senaste inom uppslukande teknik kan Proteus bli en mycket offentlig attraktion – och den tekniken har kommit med stormsteg även sedan deras diskussioner 2020.
Byggd för komfort
"Tidigare livsmiljöer har inte utformats för långvariga bekväma mänskliga vistelser", säger Lisa. "Fabien satte rekord med sina 31 dagar på Vattumannen och mot slutet var de fysiskt ganska obekväma, men det finns enkla tekniska sätt att skapa en bekväm upplevelse över mycket längre tidsperioder."
USA:s National Oceanic & Atmospheric Administration kan förväntas vara en främsta kund för en så sofistikerad anläggning. "NOAA sa till oss: vi har länge väntat på att någon ska komma till oss med en riktigt fokuserad affärsplan för en livsmiljö", säger Lisa. "Det var intresserad av hela paketet men en viktig del av det var att vi hade en större, mer samordnad vision."
Behovet av en livsmiljö designad för 21-talet går längre än havsvetenskap, hävdar hon. "Det är en mycket viktig aspekt av arbetet som behöver göras - den saknade verktygslådan, som Fabien säger, av havsvetenskap - men rymdindustrier, teknologier, robotik, akustik och många andra industrier är intresserade av att arbeta från den här plattformen."
Tidigare projekt utförda i mättnadslaboratorier tenderade av nödvändighet att vara korta, diskreta och koncentrerade. ”Vi tittar på stora, samordnade, långsiktiga projekt. Föreställ dig den sortens arbete som pågår vecka efter vecka, månad efter månad, år efter år och vilken typ av insikter vi kan få av det!
"Föreställ dig att Jane Goodall kunde besöka schimpanserna i Gombe bara 45 minuter om dagen - vi skulle inte veta mycket om schimpanserna eller ekosystemen!" Det långsiktiga tillvägagångssättet "öppnar gardinen för så mycket i havet som vi inte har sett eller förstått".
Även om Vattumannen är relativt kompakt "har det testats och fulländats några viktiga prototyper av utrustning och några riktigt intressanta vetenskapliga lärdomar som har kommit från den förmågan att vara där 24/7", säger Lisa. "Och, naturligtvis, det har varit utbildning mark för många besättningar av astronauter, som kommer att berätta att det är det bästa utbildning för ett rymduppdrag.”
Rymdindustrin förväntas ge en stor intäktsström för Proteus. "Astronauter och folk i branschen säger till oss att psykologiskt sett, om du vet att om något går fel kan du bara öppna dörren och gå, det förändrar allt.
”Om du vet att du är där nere och måste lösa problemen själv är det väldigt annorlunda. Det är därför NASA har använt Aquarius i alla dessa år, för det fungerar verkligen.”
Space för också med sig många spin-offs som skulle välkomnas på Proteus. "Människ-robotkoppling och parning och gestkommunikation, livsuppehållande system - syre, vatten, hygien, mat, avfallssystem, fjärrmedicin - allt du behöver för att upprätthålla liv i rymden", listar Lisa. "Mycket billigare att testa, justera och modifiera dem på Planet Earth innan de skjuts ut i rymden.
"Alla dessa saker har också många applikationer för jorden. Allt du kan göra som förbättrar vatteneffektiviteten och energitillämpningar kan vara intressant.”
Den modulära Proteus bör erbjuda den flexibilitet som krävs för att möta olika användares krav. Den ursprungliga Proteus var trots allt en sjögud med förmågan att inte bara förutsäga framtiden utan att förändra formen.
Det ideala revet
Så varför Curaçao? "Jag kan inte säga tillräckligt om själva ön och hur samarbetsvillig och samarbetsvillig regeringen är, men biologiskt sett är det riktigt intressanta med Curaçao att den har en rad olika revhälsa", säger Lisa.
"Det finns bara två växande rev i Karibien som fortfarande växer – det ena är på Kuba, så det är inte särskilt tillgängligt, och det andra är på Curaçao.
"Så vi kommer att ha tillgång inte bara till ett relativt friskt och fortfarande växande rev utan också till en hel rad av nedbrytning på öns rev. Dessutom har Curaçao en ganska brant droppe, vilket ger våra forskare enkel tillgång till den mesofotiska zonen."
Detta är det mindre dykade eller studerade lagret i Karibien som ligger mellan 30 och 150 m djupt. Det upphetsar havsforskare av många anledningar, inte minst för den potential som erbjuds genom att studera de mystiska områden som verkar trotsa klimatförändringarna.
Proteus kommer att befinna sig mindre än en kilometer utanför kusten, på grund av avhoppet – till skillnad från den 11 km avlägsna Vattumannen. Detta bör hjälpa till att göra det självförsörjande, med vad som sägs vara minimalt behov av ytstöd under uppdrag.
Som fritidsdykare, men förvänta dig inte att ta en veckas paus på Curaçao och vandra runt på Proteus-platsen som om det vore någon undervattensskulpturpark.
"En del av arbetet där kommer att kräva isolering för vetenskapens integritet – du vill inte att dykare ska leka med dina sensorer! – och astronauter kräver en känsla av isolering”, påpekar Lisa.
Hon förväntar sig dock att det finns möjligheter för "privata akvanauter" att besöka livsmiljön som en del av forskarteam. Detta är den sortens tillvägagångssätt som händer nu i den privata rymdindustrin och kan naturligtvis visa sig vara ganska dyr.
"Vi tittar också på att ha begränsade scuba- eller ubåtsutflykter under icke-mättnadsperioder – upp till 47 minuter – där du säkert kan se livsmiljön. Vi vill hitta sätt som människor kan uppleva Proteus, antingen genom att besöka eller genom virtuell eller förstärkt verklighet och så vidare.”
Proteus-konceptet går ut på att rulla ut ett nätverk av livsmiljöer runt om i världen efter Curaçao.
"Vi pratar aktivt i Mellanöstern och i Europa, och ett antal områden har nått ut och undersökt om en sådan kan användas i sitt område", säger Lisa. "Vi skulle vilja förgrena oss till väldigt olika ekosystem, kanske ett kallare - men till en början tittar vi på varmare." Mina pengar är på att Cousteaus Proteus 2 är i Röda havet.
På pengarna
Trots välkomnandet till Proteus av organ som NOAA måste det ha varit en utmaning att få upp ekonomin. "Det är inte din typiska investering, eller hur? Det passar inte in i det som investerare letar efter”, instämmer Lisa, uppenbarligen någon som gillar sådana utmaningar.
"Vi har haft ett enormt intresse, och det kommer vanligtvis från människor som vill investera med syfte." Det betyder miljö-, social- och styrelseinvesterare (ESG), som bedömer ett företags affärsplaner i termer av hållbarhet och etiska standarder.
"Vi var riktigt framgångsrika i vår tidiga fas och nu går vi in i senare faser av investeringar och har några spännande samtal på gång - men det är inte den snabba höjningen."
Under de 10 åren sedan Cousteau skapade projektet, och till och med inom de fyra åren sedan han tillkännagav det, har världen förändrats enormt, och framväxten av AI är ett uppenbart exempel. Jag undrar om en sådan utveckling har äventyrat det ursprungliga konceptet, men Lisa tycker tvärtom.
"AI öppnar så många möjligheter - du måste se på det som en annan hjärna du kan ta ner dit," säger hon. "Vi kommer att ha förmågan att mäta och studera på en mikronivå som egentligen inte har gjorts förrän 24/7 – och det innebär en brandslang av data.
"AI är ett fantastiskt verktyg för att bearbeta dessa data och driva prediktiv modellering och analyser för att förstå vad som händer i havet på ett nytt sätt.
”Det är ett verktyg som gör allt vi gör där nere mer effektivt. AI fungerar bara bra om den har bra data och bra indata, och vad som saknas i våra hav är ingångarna – eftersom vi inte är där så mycket just nu.”
Har inte bärbara undervattensdatainsamlare som ROV, AUV och bemannade undervattensfarkoster också blivit mer sofistikerade och flexibla? "Något NASA lärde sig i rymden var att det är som mest effektivt när det kopplar ihop människor och robotik. Den skickar inte en människa på en rymdpromenad ensam och den skickar inte en robot utan människa för många saker.
"Det finns fortfarande en viktig roll för människor i den datainsamlingen, i tolkningen. Det är bara människan som vet att vända sig om och se vad som hände bakom dig när data upptäcker en anomali.”
En annan undervattens habitatsatsning har dykt upp nyligen i form av The Deep i Storbritannien. "Jag tror att det är en validering att det här är en idé vars tid har kommit, att det finns andra som ser potential inom detta område", säger Lisa. "Du kan se på det som ett konkurrenskraftigt landskap eller, som vi väljer att se på det, som ett samarbete landskap.
"Alla som arbetar i havet på innovativa sätt är en potentiell samarbetspartner för att göra oss större, bättre, starkare, snabbare och det beror delvis på att vår verkliga konkurrens är mot tiden.
"Vi måste ta reda på vad som händer i havet och hur vi kan skydda det och hålla det friskt ganska snabbt, eftersom våra liv är beroende av att ha ett fungerande friskt hav.
”Det finns utbildning och teknik som vi skulle kunna dela med varandra, så mycket potential. Du vill inte vara den enda som gör något, för du vänder dig om och säger: vänta, är jag ensam?”
Att sprida ordet
Cousteau hävdade att omkring 330 miljoner människor hade hört talas om hans Mission 31 under loppet av hans månad av nedsänkning. Uppgiften med Proteus är att skapa en annan livskraftig intäktsström genom att engagera allmänheten i livsmiljöns handlingar och få dessa människor att komma tillbaka för mer.
Lisa Truitt, som håller med om att med tidigare undervattensmiljöer "kanske kunde berättandet ha förbättrats" har arbetat på hur man bäst uppnår det.
"Det är verkligen viktigt för oss att människor har tillgång till Proteus – vi vill att det ska kännas som en öppen plattform, tillgänglig för folk som inte kan gå ner dit.
"Jag har tillbringat större delen av mitt liv med att ta vetenskap och översätta den till engagerande berättelser utformade för att skapa effekt och inspirera. Jag flyttade in på större och större lekplatser för berättande, alltid med en pedagogisk komponent kopplad. Hela det medielandskapet måste nå olika människor på olika sätt.”
'Edutainment' är modeordet. "Allt som händer på Proteus kommer att vara en potentiell berättelse, en potentiell inspirationskälla, och jag tror att det finns utrymme för den berättelsen på många plattformar, från museer till teatrar till TV-apparater till AR/VR och utbildning.
"Vi kan föra ner folk med olika röster till Proteus – berättare, konstnärer, poeter, you name it, betjänar olika publiker.
"Det kommer säkert att bli livestreaming. Det kan komma i vägen på vissa uppdrag och för vissa människor, men det är lätt nog att komma runt det.
"De flesta forskare som arbetar i haven jag pratar med är verkligen glada över att öka medvetenheten om de saker de bryr sig om. Det har blivit en allt viktigare del av bidragsfinansieringen att man också har ett kommunikationsmoment.
"Du måste prata om vad du lär dig och gör i hopp om att inspirera andra. Det är det som driver förändring.”
Med teknisk personal bosatt i rotation på Proteus kan det också finnas ett inslag av reality-tv om de inte har något emot att bli en del av programmeringen.
"Något unikt som vi tar med oss till oceanberättelser är det mänskliga elementet", säger Lisa. "Proteus är ett ganska spektakulärt projekt, som den ultimata sci-fi som kommer till liv, och jag tror att det är därför vi får en del av det intresse vi får. Det griper bara folks fantasi.
"Proteus kommer att ge mig en chans att spela med nya medier och nya miljöer som jag inte har använt tidigare, eftersom media utvecklas hela tiden."
Drömlag
Proteus kärnteam består för närvarande av cirka 10 personer, de flesta på heltid och med olika bakgrunder, tillsammans med en bredare uppsättning rådgivare och partners.
"Vi är på Curaçao regelbundet, även om våra forskare är där mer eftersom de använder sensorer och mäter, och vårt ingenjörsteam kommer snart att behöva vara där oftare också", säger Lisa.
Pågående arbete på plats består av geofysiska tester för att designa och distribuera med minimal fysisk påverkan på livsmiljöns fundament. Då är det dags att börja sänka dess beståndsdelar.
Tillåter jobbet att Lisa kommer under vattnet? ”Jag har dykt på Curaçao men tyvärr går mycket av min tid i min roll till möten. Allt är för sakens skull!”
Kärnteamet arbetar för det mesta på distans och ansluter nätet från olika delar av USA:s östra kust och Europa. Lisa är baserad utanför Washington DC. "När stjärnorna stämmer in på varandra och vi möts på Curaçao är det som en stor återförening och superspännande att dela en drink på dess stränder."
Cousteau ser hon som lagets "nordstjärna". "Fabien är så inspirerande, har en sådan vision och passion för varför detta är viktigt. Jag tror inte att många av oss verkligen behöver påminnas om varför vi bryr oss så passionerat om haven och havsforskningen och innovationen, men om vi gör det, är han alltid där för att hålla oss jordade och är en stor hejarklack.
"En av killarna kallar oss alltid Ocean Science Dream Team, och jag tror att vi alla känner så. Vi har alla blivit väldigt nära, drivna av verklig passion och tro på det vi gör.”
Även på Divernet: Proteus länkar till undervattenskrigföringscentrum, Prpteus: Framtidens undervattensmiljö, Cousteau närmare "undervattensrymdstationen", Kan undervattensliv göra Dr Deep Sea övermänskligt?, Krympt men sover bättre, Dr Deep Sea dyker upp igen
