Kvinnans dykkompis dömd för ofrivilligt mord

Dykkompisen till en kvinna som dog på ett felbelagt Gozo stranddyk i början av 2020 har befunnits skyldig till ofrivilligt mord genom vårdslöshet.

Den maltesiske företagsdirektören Arthur Castillo, 60, hade dykt med en gammal vän, före detta brittiska arméns soldat Christine Gauci. De 35-åringens död under dykning vid Mgarr ix-Xini på morgonen den 18 januari rapporterades om Divernet, som vid tillfället uppgav att en icke namngiven dykkompis hade slagit larm när hon inte kom upp till ytan.

I Gozo Court of Magistrates förfaranden rapporterade av Malta idagMagistrat Simone Grech hörde att de två var en del av en grupp på sex vänner som hade träffats för ett planerat dyk vid platsen vid sydkusten. När Gauci hade berättat för Castillo att hon varit vaken i 20 timmar på grund av arbete, hade hans flickvän försökt avråda henne från att dyka. 

Gauci hade varit medlem i Armed Forces of Malta (AFM) sedan 2005, men hade tagit fyra år ut med den brittiska armén, specialiserad på luftförsvar och genomförde en tjänstgöring i Afghanistan 2011.

Tillbaka på Malta hade hon tjänstgjort hos AFM-företaget som ansvarade för säkerheten på den internationella flygplatsen och hade uttryckt en ambition att arbeta med bombröjning under vatten. Hon beskrevs i rätten som dykinstruktör och även fridykare.

Öppen krets och CCR

Gauci, utrustad med två lufttankar med öppen krets och iklädd vad som beskrevs som en överdimensionerad torrdräkt, hade gått ut i havet med Castillo, som använde en återluftare med sluten krets. Strax efter att ha hamnat under vatten och på ett djup av 16-18m hade Castillo hjälpt Gauci, som var otränad i torrdräkten, med ett flytproblem. 

Han hade föreslagit att de skulle komma till ytan vid det här laget men Gauci hade signalerat hennes önskan att fortsätta och de hade sjunkit till 28m. Gauci hade återigen upplevt flytproblem och Castillo hade behövt hålla henne nere och tömma luft från hennes BC. 

Efter att ha gått in i en liten grotta hade en av Gaucis fenor fastnat i nät, och Castillo hade hjälpt till att skära loss henne. Hon hade återigen signalerat att hon ville fortsätta och han hade lett dem grundare till 15m, på väg tillbaka mot stranden. 

När Gaucis flytproblem uppstod för tredje gången, hade Castillo fört över två 1 kg vikter från sitt bälte till sitt, och även skickat henne en tung sten att hålla i. Gauci hade återigen signalerat att hon hade för avsikt att fortsätta dyket men Castillo sa att medan han vändes bort från henne hade hon plötsligt skjutit upp innan han kunde nå henne. Han hade sett stenen falla förbi honom. 

Castillo anslöt sig till de andra dykarna på 8m och sa att han inte hade kunnat följa Gauci rakt upp till ytan eftersom han behövde dekomprimera. Men experter som senare kontrollerade hans dykdator intygade att en två-minuters deco-skyldighet vid 5m var "aldrig ett hinder för att söka efter en förlorad dykkompis".

Tanken var tom

Väl vid ytan trodde Castillo att han hade sett Gauci, men efter att ha simmat åt det hållet insåg han att det var en annan dykare. Han och andra dykare hittade henne så småningom med ansiktet nedåt i vattnet nära den steniga stranden, hennes ögon rullade tillbaka och skum i munnen.

När de försökte blåsa upp sin torrdräkt fann de att hennes dubbelset var tomt, även om hon också hade en nitrox 50 dekompressionscylinder som hade varit orörd. 

Expertvittnen rapporterade att Gauci inte bara hade varit trött utan att den illasittande torrdräkten fångade för mycket luft och även var defekt. Hennes luftfyllning sades ha levererats av en olicensierad operatör med hjälp av en kompressor med "tvivelaktigt underhåll".

En hyperbar läkare tillade att Gaucis dykdator, anpassad till sin mest aggressiva inställning, uttryckte "dykarens allmänna uppförande mot risktagande".

Experterna uttryckte åsikten att Gauci kan ha drabbats av en hjärtarytmi som orsakade andnöd och ledde henne till en instinktiv snabb uppstigning.

Tappade ögonkontakten

Rätten drog slutsatsen att Castillo hade spelat sin roll som dykkompis fram till de senare stadierna av dyket, då han hade slutat kontrollera Gaucis lufttillförsel trots att han visste att hennes konsumtion hade varit snabb. 

Tjugo minuter in på dyket var hon nere från 200 till 130 bar, men han kollade senast 25 minuter innan den sista incidenten, då hon hade 110 bar kvar. Domstolen noterade att som en CCR-dykare som inte brydde sig om sin egen gasförsörjning, var problem med hans kompisar inte det viktigaste i Castillos sinne.

Castillo hade tappat ögonkontakten med Gauci och hade sedan, trots hennes plötsliga uppstigning, antagit att hon hade kommit till ytan på ett säkert sätt, vilket ledde till att domaren beskrev hans underlåtenhet att försöka rädda som oaktsam och en bidragande orsak till Gaucis död. Det hade lätt kunnat undvikas om han "utövat den försiktighet och försiktighet som uppenbarligen behövs under omständigheterna", sa Grech.

Bidragande vårdslöshet från Gaucis sida fritog inte Castillo från straffrättsligt ansvar, sade hon, och dömde honom till två års fängelse villkorligt i fyra år och beordrade honom att betala två tredjedelar av kostnaderna för att utse expertvittnen.

UPPDATERING: Dyk-proffs flaggar upp misslyckanden i morddomen på Malta

Läs också: Teknikdykare slår ut "flights of fancy" för domstolsexperter

Kroppen hade drivit 300 mil

DNA från en torrdräktklädd kropp som återfanns från havet utanför Norge har gjort det möjligt att identifiera den som en brittisk dykare i 60-årsåldern som försvann utanför Farneöarna i Northumberland den 17 oktober 2021.

Den icke namngivna mannen hade misslyckats från ett båtdyk nära Longstone Lighthouse, vilket utlöste en stor 48-timmars sökning, och hans kropp hittades åtta månader senare och mer än 300 nautiska mil bort nära Lindesnes fyr den 5 juni.

Även på Divernet: Malta Dive-Pro rensat från dråp, Instruktör klarad över Malta dykardöd, Brittisk dykare dör på Malta