En brittisk PADI-kursledare har framträtt som en hjälte av incidenten där en holländsk dykare dog och ett antal andra stranddykare var tvungen att räddas på Malta förra veckan.
Marcus Kitching-Howe, 31 och ursprungligen från Swainby i North Yorkshire, driver PADI 5* instruktörsutvecklingscenter ABC Diving Malta, beläget i St Paul's Bay på norra delen av ön. Han har varit baserad på Malta de senaste åtta åren efter att ha flyttat dit från Bahamas, där han hade arbetat som hajmatare.
Kitching-Howe hjälpte ett antal dykare att ta sig ur ovanligt grov sjö utanför Cirkewaa och försökte rädda livet på en drabbad 45-årig man som senare dog, enligt en rapport från Maltas tider.
Kraft sex sydvästliga vindar med vindbyar upp till kulingstyrka hade förutsetts för eftermiddagen den 26 mars, men en gul varning gick ut först runt 12.30-1. Vid den tiden hade många dykare bara börjat komma upp till ytan och stötte på allt högre vågor.
"Det fanns ingen oro för att genomföra ett dyk på morgonen, eftersom vinden förväntades öka den eftermiddagen," sa Kitching-Howe, som hade tagit ut en kund för att dyka det populära vraket av Rozi ryckte men hade sett till att vara uppe ur vattnet strax efter mitt på dagen..
Däremot kunde han se att allt eftersom vinden blev starkare, gjorde det resulterande hackiga havet det svårt för andra dykare att klättra ut vid de steniga utgångspunkterna.
Instruktören, som hade noterat fordon från tre eller fyra andra dykcenter på parkeringen, uppskattade att det fortfarande fanns 25 till 30 dykare i vattnet när han packade ihop sig redo att lämna platsen.
Tillbaka i havet
Kitching-Howe hämtade ett 12 meter långt rep som han band till en ledstång och lämnade för att spåra i vattnet för att användas som griplina. Sedan satte han på sig igen och gick ut i havet igen, där han stannade den nästa halvtimmen och hjälpte ett tiotal dykare att ta sig ut med hjälp av griplinan när havsförhållandena fortsatte att förvärras.
Vid det här laget varnade han andra dykare att ta sig bort från stenarna och ut på öppet vatten, där det skulle vara lättare för de räddningsbåtar som man vet är på väg att plocka upp dem.
Sedan insåg han att en dykare som redan var nära klipporna vinkade och ropade på hjälp medan han försökte hålla en annan dykare flytande och på ryggen. Kitching-Howe tog sig fram till dem och började ge räddningsandningar till den svarslösa dykaren, som bara hade en fena på sig.
När en räddningsbåt från Armed Forces of Malta (AFM) anlände kunde instruktören hjälpa till att få ombord de två dykarna. Den holländska dykaren han hade försökt hjälpa förklarades senare död. Kitching-Howe gick sedan över till en annan grupp dykare och stannade hos dem tills en båt kunde plocka upp dem.
Polisen rapporterade att fyra dykare kom i säkerhet när de anlände till Cirkewaa, men 14 andra av blandade nationaliteter och olika grupper förblev saknade. Det tog två till tre timmar att lokalisera och plocka upp dem alla med hjälp av räddningsbåtar och en AFM-helikopter. Tre fördes till sjukhus men uppges inte vara i fara.
Positiv anmärkning
Några lokala dykare uttryckte senare oro Maltas tider om antalet dykbeslutsfattare som gick vidare med planer på att dyka Rozi i de försämrade väderförhållandena.
"Jag känner att konsekvenserna av vissa människors beslut den dagen kommer att skada dykindustrin som helhet", sa Kitching-Howe till tidningen. "Positivt var det många dykare som fattade korrekta beslut den dagen och tog sig upp ur vattnet innan vågorna ökade.
"Det finns så många dykcenter som gör saker korrekt och säkert, och den här olyckan kan inte ångra det goda arbete de gör."
Om sitt eget bidrag sa Kitching-Howe: "Jag gjorde de saker jag har tränats för att göra och jag såg till att inte låta mina känslor ta över."
Polisen, som deltog i händelsen tillsammans med AFM och civilskyddsavdelningens tjänstemän, har uppgett att de undersöker händelserna i Cirkewaa. En magistratsutredning pågår också.
Även på Divernet: Dykare dör, 17 räddade vid det blåsiga Maltas dykställe, En smak av tysk metall från andra världskriget utanför Malta, Heritage Malta lägger till tre flygplansvrak, Malta underdyk sjunker konspirationsteori
