STUART PHILPOTT njuter av ett tekniskt dyk på en av Maltas tyska offer från andra världskriget, S-31 Snabb motorbåt
Året före Covid-pandemin lyckades jag få in en exklusiv på ett av Maltas då nya lista över tekniska djupvrak. Med hjälp av ekolod med sidoskanning hade ett handplockat team upptäckt mer än 100 platser, och det var bara 30 % av kustvattnen som undersöktes.
Jag pratade med projektledaren Dr Timmy Gambin, som bjöd in mig på ett 3D-kartdyk av ett tyskt bombplan Junkers 2 från andra världskriget som låg på ett djup av cirka 88 meter.
Läs också: Dykare dör, 17 räddade vid det blåsiga Maltas dykställe
Planet var i överraskande gott skick med tanke på dess ålder, med vingar, motorer, stjärtsektion, flygkropp och maskingevär utställda.
Tillbaka på sitt kontor på University of Malta campus visade Dr Gambin mig video- bilder av andra spännande fynd som sannolikt såg ut att göra öarna ännu mer till ett måste att göra för seriösa tekniska dykare.
Efter att ha upplevt den här fantastiska teaser-provningen var jag angelägen om att återvända och fortsätta min rundtur i Maltas nya tekniska upptäckter, men tyvärr verkade politik och egon hindra lanseringen av den första satsen av 16 vrakplatser, vilket lämnade de exakta koordinaterna undanhållna och dykcenter som inte har tillstånd att besöka platserna.
Mina flyg, med tillstånd av Air Malta, var redan bokade, så jag var tvungen att hitta några tekniska vrakalternativ PDQ. Junkers 88 hade varit mitt allra första tyska flygplansvrak från andra världskriget, så jag undrade om Malta kunde erbjuda fler dykplatser med liknande härstamning.
Jag hade redan haft kontakter med Alan och Viv Whitehead, ägare av St Julian’s-baserade Techwise, och var imponerad av deras upplägg och utbudet av tjänster som erbjuds. Alan föreslog att om jag ville se mer tysk metal, den S-31 Schnellboot skulle förmodligen göra jobbet.
Det här vraket hade ursprungligen upptäckts i september 2000, så jag kollade in några videor som laddats upp till Youtube för att se vad sajten hade att erbjuda. Det djupa maximala djupet på 67 m hade avskräckt de flesta troféjägare (men inte alla), så det fanns fortfarande några intressanta funktioner kvar att fotografera.
Jag var väl och riktigt hooked. Alan ordnade en dykbåt, med tillstånd av Jeffrey Pappalardo, och förberedde gasblandningarna.
Vraket
Schnellstöveln, aka E-boat, var en snabb motortorpedbåt (MTB) som användes för att attackera och förstöra allierad sjöfart under andra världskriget. S-31 byggdes av Lürssen i Bremen-Vegesack i Tyskland och lanserades 1939.
Dess 33 m långa skrov konstruerades med hjälp av en aluminiumram med ett yttre skinn av mahogny. Den hade en 5 meter lång balk och vägde cirka 100 ton.
Tre Daimler-Benz 16-cylindriga MB502 dieselmotorer som levererade cirka 1,320 38 hk vardera gav båten en mycket respektabel toppfart på 1,500 knop och en räckvidd på XNUMX XNUMX km (en derivat av samma motor användes för att driva luftskeppen av Hindenburg-klassen) .
Senare Schnellboot-versioner försågs med MB501 20-cylindriga 2,000 44 hk motorer, vilket ökade toppfarten till 20 knop. Beväpningen inkluderade två torpedrör med fyra torpeder, en XNUMX mm monterad pistol och flera maskingevär av mindre kaliber.
S-30 genom att S-37 var ursprungligen på väg till Kina, men vid utbrottet av andra världskriget beslagtogs båtarna och överfördes till Kriegsmarine (tyska flottan). Under befäl av Lt Heinrich Haag, S-31 såg massor av action. I Nordsjön, som en del av 2 Flotilla, skadade MTB den brittiska jagaren HMS allvarligt Kelly.
2 Flotilla flyttade till Oostende i augusti 1940 och under en allierad räd som sprängde torpedlagringsanläggningen, fyra båtar bl.a. S-31 fångades i explosionen. Efter att reparationsarbetet hade slutförts, S-31 överfördes till 3 Flotilla under befäl av Friedrich Kemnade.
Det vita skrovet målades om med ett blått/grått kamouflagemönster på vit bakgrund och en flygfiskbeteckning lades till. Under ett uppdrag i Östersjön, S-31 och S-59 framgångsrikt attackerade den ryska jagaren Storozevoj.
Brittiska styrkor som opererade från Malta orsakade allvarliga störningar på Rommels försörjningsledningar i Nordafrika, så Schnellboots S-31, S-34, S-35, S-55 och S-61 omplacerades till en bas vid Augusta på Siciliens östkust och fick i uppdrag att lägga ut minfält utanför den maltesiska kusten.
Minlager bryts
Den 9 maj 1942 upptäckte ett Luftwaffes spaningsplan HMS Walesisk på väg uppför Medelhavet mot Malta. De Abdiel-klassens minläggare var laddad med viktiga förnödenheter, inklusive ammunition, mat, mediciner, nya Spitfire-motorer och markunderstödjande besättningar. Vid 10-tiden beordrades sju Schnellboots att koppla in.
De hade planerat ett tvådelat överfall, med fyra båtar – S-54 genom att S-58 – väntar på det inkommande krigsfartyget upp längs kusten, medan de andra tre – S-31, S-34 och S-61 – lade ett överraskningsminfält utanför Valetta hamn.
Minläggningen slutfördes runt klockan 4 på morgonen den 10 maj, men precis när de lämnade området för att träffas med de andra fyra MTB:erna, S-31 exploderade, troligen efter att ha träffat en mina som precis hade lagts!
Explosionen sänkte båten och dödade 13 av besättningen, vilket gör dykplatsen till en krigsgrav. Normalt bar Schnellboots en besättning på 24 men på denna operation fanns det 26, inklusive två italienska militärobservatörer. Båda överlevde, liksom befälhavaren, Lt Heinrich Haag.
Malta i januari
Alan Whitehead blandade en trimix-bakgas på 18/45 och tvåstegscylindrar på 32 och 72 % O2 för mitt dyk. Lee Stevens och Steve Scerri blev jobbiga med att ta hand om mig och dubbla upp som mina modeller.
Bara för att göra mina bilder mer intressanta, hade Lee valt att använda öppen krets och Steve hade skjutit igång sin JJ CCR. Vi planerade för en 20-minuters bottentid, med drygt en timmes deco-stopp tillbaka till ytan.
Att besöka Malta i januari hade aldrig riktigt tänkt mig som något problem, och de flesta dagar vaknade jag till varmt solsken och svagt hav. Vattentemperaturen svävade runt 16°C dock så jag lånade ett Otter-membran torrdräkt från Alans omfattande kit-butik.
Sikten var fortfarande i genomsnitt 20-30 m och det fanns knappt några andra dykare på platserna, vilket gjorde mitt jobb lättare. Jag hade packat ett par par shorts och flipflops som, så här i efterhand, nog var en smula optimistisk. Kvällarna var svalare än väntat, så några varmare toppar kan ha varit en bra idé.
Jag hade bokat ett rum på 5* Westin Dragonara, som inte kunde ha varit närmare Techwise eftersom de ligger i samma komplex. Jag kunde inte skylla på boendet eller faciliteterna och fick en rätt bortskämd.
Mitt rum hade havsutsikt och hotellets gym hade mer utrustning än en elegant David Lloyd-klubb! Det fanns också ett urval av inomhus- och utomhuspooler, en lyxig bar med pianospelare och en överdådig frukostbuffé som är idealisk för hungriga dykare.
Vi höll en pre-dive briefing för att diskutera bildmöjligheterna jag hade sett i Youtube video-. Lee och Steve hade besökt vraket flera gånger tidigare, så kunde tipsa mig om eventuella förutsebara problem.
Vi planerade att börja dyket vid fören och arbeta oss mot aktern och ta in ungefär sex setskott. Medan Lee poserade för mig, skulle Steve gå vidare till nästa fastställda position och göra sig redo – på så sätt skulle vi inte slösa bort någon värdefull tid på att leta efter.
En liten vrakplats
Medelhavets djupblå nyanser gjorde en välkommen förändring från Storbritanniens smaragdgröna undervattensfärg. Jag drev in på skottlinjen, gick ner till 3 m för en bubbelkontroll och fortsatte sedan ner. Jag fick syn på vraket som satt upprätt på fin sand på ca 45m.
Schnellboot är bara en liten sida, så en 20-minuters bottentid skulle förhoppningsvis ge mig gott om tid att ta mina bilder och ha en näsa runt. Vi tappade på fören på ett maximalt djup av 67m. Jag kunde se de ryckande antennerna på en massiv hummer sticka ut från skelettet av aluminium.
Bågen påminde mig på något sätt om en vithajs mun, käkarna vidöppna. Jag tog några skott med Lee poserande åt sidan och steg sedan upp över fören och flänsade på däcksnivå.
Bortsett från ett par trassliga rep var platsen fri från spöknät, vilket var en lättnad. Steve pekade på en oljedunk som uppenbarligen hade hittats av någon annan och lämnats i osynlig vy på styrbords räls, men jag klagade inte eftersom det gav en fin bonuskomposition.
Torpedröret på styrbordssidan hade brutit loss och låg halvt nedgrävt i sanden. Babordsröret var fortfarande stadigt fastsatt och med bakdörren öppen kunde jag se torpeden fortfarande inuti. Den här gången fick jag Steve att sväva åt sidan bara för att ge lite storleksperspektiv till min bild.
Vi gjorde en paus för att titta på pansarbron, som hade rasat inuti skrovet. Lee överraskade en massiv havabborre som omedelbart sprang ut i det blå.
Det var avsevärd skada mittskepps, så jag antar att det var här gruvan exploderade. Jag stannade till vid 20 mm pistolfästet men tyvärr fanns det ingen pistol att se. Alan sa att den hade tagits bort och nu låg i sanden, men det fanns ingen ledig tid att göra en sökning.
Vi hittade tre fall av levande 20 mm ammunition utspridda över däck. Trälådorna hade ruttnat bort så att bara skalen hade smält ihop till en kub.
Jag avfyrade några skott där Lee tittade på dem, och ett par till av honom bredvid pistolfästet. Jag hade sett en navigeringslampa på Youtube video-, men kunde inte hitta några tecken på det på vraket. Det här var det enda planerade skottet jag missade.
När jag nådde aktern gick jag ner ett par meter tillbaka till havsbotten. Jag ville få ett skott av alla tre propellrarna, men roderen stack ut för långt och gjorde det omöjligt för mig att få ett rent skott.
Jag kom ner så lågt jag kunde innan jag insåg att botten var sammansatt av fint silt, som redan hade börjat plymra tack vare min felplacerade FIN-sparka.
Jag nöjde mig med en bild av Lee som tittade på styrbords propeller och flyttade mig sedan bakåt för att få en vidvinkelkomposition av hela aktern. Med den yttre mahognyhuden helt bortruttet kunde jag tydligt se alla interna funktioner i styrmekanismen.
Forskningens värde
Lee gav mig tummen upp-signalen, så vi tog oss stadigt tillbaka till skottlinjen och började vår uppstigning. Den 20 minuter långa botten hade gått alldeles för snabbt.
Det verkar aldrig finnas någon tid för mig att njuta av atmosfären eftersom jag alltid tittar genom en kamerasökare, men jag kände mig nöjd med att veta att vi hade slutfört vår plan och återvänt till ytan säkert och enligt schema.
Smakämnen S-31 Schnellboot var ett minnesvärt dyk, med hjälp av det faktum att jag hade undersökt vrakets bakgrund i förväg, vilket alltid gör det levande och ger det mer karaktär.
Visserligen hade den maltesiske historikern Joseph-Stephen Bonanno gjort allt det hårda arbetet åt mig, efter att ha kontaktat Lt Heinrich Haags dotter. Hon hade gett honom hela historien, inklusive kopior av fotografier. Haag överlevde kriget och gick med i Bundesmarine 1956 och gick i pension som Kapitän zur See.
Jag tänkte på besättningen och vad de måste ha gått igenom. Jag är inte säker på om alla kroppar återfanns efter explosionen, eller om de fortfarande ligger i vraket någonstans, men detta är värt att överväga.
Jag har hört några tekniker klaga på att platsen är för liten för ett anständigt utforskande dyk, men jag hittade mer än tillräckligt för att hålla mig sysselsatt. Jag gjorde till och med planer på ett återbesök för att leta efter 20 mm pistolen. Mitt tack till Lee, Steve, Alan och Viv från Techwise för att de tog hand om (tolererade) mig.
Under mitt möte med Dr Gambin hade han nämnt att jag hittade resterna av ett Messerschmitt ME109 stridsflygplan, så mitt sökande efter tyska WW2-vrak på Malta kan mycket väl fortsätta!
Fotografier av Stuart Philpott
Även på Divernet: Åtta "nya" djupa Malta-vrak öppnade för dykning, Heritage Malta lägger till tre flygplansvrak, Glädjen med vrakdykning, WW2 flygman legitimerades efter att dykare hittat kvarlevor
