Som tros vara den största växten i världen, har ett enda sjögräs som uppskattas vara minst 4,500 180 år gammalt hittats i Australien sträckt sig över XNUMX km - ungefär avståndet från London till Bristol.
Det gigantiska Posidonia australis sjögräsplanta, även känd som ribbonweed, upptäcktes av forskare från University of Western Australia (UWA) och Flinders University i det grunda, salta vattnet i Shark Bay på landets västkust. Den hade legat i skymundan men antogs vara en äng av enskilda växter.
Läs också: Största sjögräsbädd hittills identifierad i Cornwall
Forskarna hade gett sig ut för att testa den genetiska mångfalden i världsarvsområdets sjögräsängar och ta reda på vilka växter som skulle vara bäst att samla för sjögräsrestaurering.
"Vi får ofta frågan hur många olika växter som växer på sjögräsängar, och den här gången använde vi genetiska verktyg för att svara på det", säger evolutionsbiologen Dr Elizabeth Sinclair, från UWA:s School of Biological Sciences och UWA Oceans Institute.
Teamet tog prov på sjögrässkott från andra sidan viken och använde de 18,000 XNUMX genetiska markörerna för att skapa ett "fingeravtryck".
"Svaret blåste bort oss - det fanns bara en!" sa UWA-studentforskaren Jane Edgeloe, huvudförfattare till forskarnas nyligen publicerade studie. "Det är det, bara en anläggning har expanderat över 180 km i Shark Bay, vilket gör den till den största kända anläggningen på jorden.
"De befintliga 200 kvadratkilometer ribbonweed ängar verkar ha expanderat från en enda koloniserande planta."
”De 200 kvadratkilometer av Posidonia ängen baserades på flygkartläggning och marksanning gjord av dykare, av levande skott/löv”, förklarade Dr Sinclair till Divernet. "Ängarna är fläckiga över Shark Bay, och de fläckarna kan förändras över tiden. De 180 km hänvisar till det längsta avståndet med vatten mellan de två mest avlägsna fläckarna vi provade.”
Den självklonande sjögräsplantan är unik inte bara på grund av sin kolossala storlek utan för att den är en "polyploid" – vilket innebär att den har dubbelt så många kromosomer som sina oceaniska släktingar.
"En fördubbling av antalet kromosomer inträffar när diploida "förälder" växter hybridiserar, säger Dr Sinclair. "Den nya plantan innehåller 100% av arvsmassan från varje förälder, snarare än att dela de vanliga 50%.
"Polyploida växter lever ofta på platser med extrema miljöförhållanden, är ofta sterila, men kan fortsätta växa om de lämnas ostörda, och det här jätte sjögräset har gjort just det.
"Även utan framgångsrik blomning och fröproduktion verkar den vara riktigt motståndskraftig, uppleva ett brett spektrum av temperaturer och salthalter plus extrema ljusförhållanden, vilket tillsammans vanligtvis skulle vara mycket stressande för de flesta växter."
Forskarna sätter nu upp experiment för att förstå hur Shark Bay-växten lyckas frodas under så varierande förhållanden. Deras studie publiceras i Förlopp av Royal Society B.
Även på Divernet: Dykare skiftar sjögräsfrön och nät, Vi borde kämpa för att skydda brittisk sjögräs, Seagrass Damage A Double Whammy
