Balkannationen Montenegro, som har en 300 km östlig adriatiska kustlinje, är angelägen om att börja attrahera dykturister – och har som en del av den processen just öppnat sin första undervattensarkeologiska forskningsenhet.
Laboratory of Maritime Archaeology (LabMA) är en del av University of Montenegros Center for Research, Innovation & Entrepreneurship, baserat i kuststaden Kotor. Dess uttalade uppdrag är att undersöka, dokumentera, tolka och främja maritima arkeologiska och undervattens kulturarv från alla epoker, stödja policyutveckling och öka allmänhetens medvetenhet om Montenegros undervattensresurser.
Läs också: Gratis appprover från Adriatiska vrakdyk
"Arkeologiska fynd inom den montenegrinska bassängen, även om de är otillräckligt utforskade, är väldigt olika", lovar LabMA. "Det finns gott om bevis på skeppsvraklämningar som sträcker sig från hellenistiska och romerska handelsfartyg och fartyg från medeltiden till de som användes under det föregående århundradet främst för militära ändamål."
"Deras viloplatser måste identifieras, medan de redan identifierade resterna av maritimt och undervattenskulturarv måste erkännas som ett omätligt bidrag till den montenegrinska kustens attraktivitet."
LabMA har lovat att förespråka genomförandet av UNESCO 2001 års konvention om skydd av undervattens kulturarv samtidigt som man främjar hållbar turism.
Exempel på befintliga skeppsvrak från 20-talet som laboratoriet tror sannolikt kommer att tilltala internationella dykare inkluderar den franska jagaren från första världskriget Dolk, bryts nära hamnen i Bar, där den ligger 18 m djup; och den österrikisk-ungerska colliern tihany, sänkt efter att ha gått på grund 1917 och liggande på 45m i Boka Kotorska Bay.
I samma vik ligger ett vrak av Supermarine Spitfire MK IX Trop (tropisk version) – 1944 träffades flygplanet av AA-skott under en attack och kraschade i havet, där det ligger på sand på 32m. Piloten flydde men blev tillfångatagen av tyska styrkor. Dykcenter i staden Herceg Novi kan ordna dykning på Spitfire och tihany vrakplatser, medan Dolk kan dyka från Bar.
"Fem dykcenter är verksamma vid kusten enligt PADI/SSI-standarder, och servicekvaliteten växer fram ur vad som tidigare var en militär CMAS-stil", berättade chefen för LabMA, marinarkeolog Darko Kovacevic, Divernet.
Tidigare i Heritage Malta blev Kovacevic involverad i Montenegro genom det EU-finansierade Wrecks4All-projektet, som syftar till att utveckla turism baserad på landets undervattensarv.
Wrecks4All använder virtuell och augmented reality-tekniker för att göra platser mer tillgängliga för både dykande och icke-dykande turister, och har planer på att producera nio VR- och AR-turer samt en virtuell karta över undervattensarvsleder i Kotor.
"Som ett resultat av projektet lyckades jag etablera Laboratory of Maritime Archaeology vid universitetet", säger Kovacevic, som ser det som det första steget i att "etablera ett nätverk av intressenter för att institutionalisera utvecklingen av dykturism" i Montenegro.
I enlighet med en oberoende studie 2019 hade få officiella åtgärder vidtagits vid den tiden för att antingen bedöma eller skydda Montenegros undervattensplatser: "Ett vrak från 15-talet beläget i Kotorbukten har uppnått rättsligt skydd, men inga ytterligare åtgärder har vidtagits, och man tror att det fortfarande plundras, utan något sätt att övervaka platsen eller upprätthålla skyddet”, rapporterade det.
LabMAs omfattande lista över mål leder till en fullständig kartläggning av havsbotten av montenegrinska territorialvatten och identifiering av undervattenskulturarv. Den planerar också att bearbeta arkeologiskt undervattensmaterial från privata samlingar, spåra saknat material hemma och utomlands och skapa en databas och nätet portal för undervattensarkeologiska platser.
Laboratoriet har fyra fast anställda och en egen 8.5 m dykbåt tillsammans med dykning, undervattensfotogrammetri, laserskanningsdatainsamling och fjärravkänningsutrustning, 3D-skrivare och datorer.
"Kartering av territorialvatten skulle säkert ta lite tid - jag tror fyra till fem år om allt går bra", sa Kovacevic. "En del av vattnet är redan kartlagt och det finns platser som ska identifieras och mål som ska verifieras.
"LabMA skulle använda olika resurser för kartläggning med multibeam och sidoscanner ekolod, men mestadels befintliga resurser i samarbete med den hydrografiska enheten vid Institute of Meteorology & Seismology, som äger ett undersökningsfartyg." Mer om LabMA kan hittas här.
Även på Divernet: Vem störde antika Med Amphora Site?, Dykare hämtar Crusader Sword In Med, Dykare undersöker "Världens äldsta skeppsvrak"
Jag gjorde två stranddyk i Montenegro 2 – jag hoppas verkligen att saker och ting har blivit bättre. Allt jag såg var skräpet som kastades från klipporna i havet, det var inte ens intressant skräp. Dykbutiken ville gärna hyra mig kit och skicka mig in från stranden på egen hand – vilket borde ha varit en röd flagga – men jag övertalade en lokal i butiken att följa med mig! Jag borde bara ha gått iväg och sparat mina pengar.