Hjärnan hos tre arter av strandade delfiner har visat sig visa klassiska markörer för Alzheimers – första gången sjukdomen har upptäckts hos icke-människor. Upptäckten kan förklara varför delfiner, tumlare och valar regelbundet strandar runt Storbritanniens kuster.
Upptäckten av skotska forskare kommer som ett resultat av vad de säger har varit den mest omfattande studien hittills om demens hos tandvalar.
Läs också: "Osammanhängande" brittisk lag som sviker valar och delfiner
Forskarna från universiteten i Glasgow, St Andrews och Edinburgh och Moredun Research Institute studerade hjärnan hos 22 åldrade tandvalar (odontocetes) som hade strandat i skotska kustvatten. Marine Scotland och DEFRA-fonden obduktion undersökningar av strandade valar, pinnipeds och havssköldpaddor.
Arterna var Rissos, vitnäbbs- och flasknosdelfiner, tumlare och långfenade grindvalar, och fyra djur av tre av arterna uppvisade några av hjärnförändringarna i samband med Alzheimers sjukdom hos människor.
Fynden kan förklara åtminstone några livestranding-händelser, eftersom de stöder teorin om "sjuk ledare", säger forskarna. Detta tyder på att en annars frisk flock av djur befinner sig i farligt grunt vatten efter att ha följt vad som kan vara en åldrande ledare som har blivit förvirrad eller förlorad.
Strandade tandvalar finns ofta i grupper eller baljor i grunt vatten och ibland på stränder. Räddare kan ibland flytta dem till säkerheten på djupare vatten, men många djur dör varje år i sådana händelser.
Hjärnan förändras
Alzheimers sjukdom hos människor kännetecknas av bildandet av amyloid-beta-plack i hjärnan, och dessa plack dök upp i alla fem arterna, men hos de drabbade djuren uppträdde de av avgörande betydelse tillsammans med hyperfosforylerad tau i neuroner, en annan demensrelaterad patologi.
"Även om det i detta skede är frestande att spekulera i att förekomsten av dessa hjärnskador i odontocetes indikerar att de också kan lida av kognitiva brister som är förknippade med mänsklig Alzheimers sjukdom, måste mer forskning göras för att bättre förstå vad som händer med dessa djur, ” sa ledande forskare Dr Mark Dagleish från University of Glasgow, samtidigt som han beskrev upptäckten som ”signifikant”.
"Jag har alltid varit intresserad av att svara på frågan: är det bara människor som får demens?" sa medförfattaren prof Frank Gunn-Moore från University of St Andrews. "Våra resultat svarar på denna fråga, eftersom det visar att potentiell demensassocierad patologi verkligen inte bara ses hos mänskliga patienter."
"Vi var fascinerade av att se hjärnförändringar hos åldrade delfiner som liknar dem i mänskligt åldrande och Alzheimers sjukdom," tillade prof Tara Spires-Jones vid University of Edinburgh. "Om dessa patologiska förändringar bidrar till att dessa djur strandar är en intressant och viktig fråga för framtida arbete." Studien publiceras i European Journal of Neuroscience.
Även på Divernet: Dolphins For Avatar – Vad tänkte JC på?, Delfiner känner igen personliga visselpipor – och urin, Fångad på kamera: How Dolphins Hunt, Delfiner vaktar ryska krigsskepp mot dykare
