Kristallskallar, ovärderliga smaragder – ett amerikanskt dykteam slog till när de kallade in synska för att hjälpa till att hitta ett legendariskt skattskepp, och arbetet fortsätter, som John Christopher Fine upptäcker.
ÅR FÖRE DEN SENASTE INDIANA JONES film om förlorade kristallskallar skapades till och med, undervattensutforskare hittade riktiga aztekiska kristallskallar i ett sjunket spanskt skeppsvrak på mycket djupt vatten utanför Floridas kust.
Historien är bisarr. Florida-dykare, på uppdrag av en sydamerikansk familj som var direkta ättlingar till frun till erövraren av Mexiko, Hernan Cortez, hittade vraket någonstans utanför Atlantkusten.
Den exakta platsen förblir en hemlighet eftersom fyndet är i internationellt vatten mer än 12 miles utanför kusten, så det skulle vara aktuellt på öppet hav, där piratkopiering lever och mår bra.
Allt vi vet är att platsen är djup, vid gränsen för tryckluftsdykning, och mellan Sebastian och Cape Canaveral.
Ända sedan 1993, Victor Benilous, hans fru Sue och ett litet team av betrodda dykare har samlat upp skatter från det sjunkna vraket av ett spanskt aviso, eller kurirskepp, som sjönk omkring 1757. Åtminstone är det datumet stämplat på en silvertacka som teamet nyligen hittade.
Det som gör vraket extraordinärt är att, enligt Benilous, spanjorerna "tog ett helt berg för att använda som barlast och skulle reda ut det när de kom till Spanien".
Det där berget, från Colombias djungler, var en smaragdgruva. Fartyget sjönk efter att ha brunnit till vattenlinjen, och dess barlast innehåller klumpar av smaragder, juveler och utsökta personliga tillhörigheter från passagerarna – en kungens lösen av skatter.
"Den största bearbetade smaragden är en magnifik sexsidig pärla som väger 964 karat," sa Benilous till mig.
"Forskning har identifierat pärlan som Isabella Emerald - en sten som eftersöktes av drottning Isabella, den portugisiska frun till Karl V."
Den djupgröna avlånga stenen är så stor att den överlappar handflatan.
Drottningen hade tydligen antytt till Cortez att han skulle ge henne en present av pärlan, men istället gav han den som bröllopspresent till sin andra fru, Dona Juana de Zuniga.
Ett tennisproffs från Argentina, även känt för sina skattjaktsprestationer i Sydamerikas djungel, blev kontaktad av en familj som han hade lärt spela tennis och som, som det visade sig, var ättlingar till klanen de Zuniga.
De hade information om ett skepp som hade förliste när de bar en budbärare tillbaka från den nya världen till Spanien med Cortez-skatten ombord, och som aldrig återhämtade sig.
Proffset, som hade arbetat i fashionabla Palm Beach, Florida, hade hört talas om Victor Benilous bedrifter, en krögare/konstsamlare/antikexpert/dykare. Han hade varit inblandad i att gräva ut ett oidentifierat djupvattenvrak utanför Juno-stranden, som sägs ha anor från 1554.
"Tennisproffset kontaktade mig med historien om den smaragd som drottning Isabella ville ha men inte kunde ha", sa Benilous. 'Jag tror att drottningen fortfarande försökte uppvakta Cortez för framtida ädelstenar.
"Vi vet att Dona Juana de Zuniga följde efter sin man till Mexiko på resor. Smaragder skickades regelbundet tillbaka till Spanien.
BENILOUS BILDAR ETT LAG och började undersöka arkiven och de Zuniga-familjens dokument för att hitta ledtrådar till skeppsvrakets existens. "Familjen de Zuniga var andra kusiner till kungen och fick många landbidrag från kronan", förklarade han.
Cortez hade dött 1547, och mycket av hans familjs historia är fortfarande grumlig. "Vi vet att en kurir kom från Spanien till den nya världen 1756, mer än 200 år efter Cortez död," berättade Benilous för mig.
"Vi tror att han förde de Zuniga-familjens förmögenhet tillbaka till Spanien så att de kunde använda ädelstenarna för att locka kronan att ge familjen fler tjänster i landbidrag."
Kuriren var på väg tillbaka till Spanien med ett litet snabbt fartyg, sa han. "Enligt fartygets manifest innehöll lasten hundra kistor med smaragder." Men fartyget fattade eld.
"De var ute till havs, och den enda informationen om dess position kom från en annan kapten, som såg fartyget brinna och rapporterade att det hade gått ett visst antal timmar sedan de var i sikte av land", sa Benilous.
Victor Benilous skickade kartor med plastöverlägg till två synska. ”Jag hade använt synska personer tidigare – en av dem arbetade med den amerikanska regeringen och hjälpte till att lokalisera förlorade ubåtar.
"När kartorna kom tillbaka var de markerade på nästan samma plats, bara centimeter från varandra i den skalan - i verkligheten mindre än fyra miles från varandra."
ATT HA MINSKAT PLATS NED, Victor Benilous tog en av synska ut ombord på sitt dykfartyg – och hittade sju platser.
"Vi använde en magnetometer, sidoscanningsekolod och en bottenprofilerare. Instrumenten identifierade tre ankare från den spanska kolonialtiden.
"Vi eliminerade dessa platser och koncentrerade oss på de andra fyra som identifierades av den synske. Det var mycket sand, men vi upptäckte en barlasthög.
"Vi dyker på djupt vatten och hittade några förkolnade ribbor på en plats och en silverstång daterad 1757. Dykarna hittade sedan tre aztekiska kristallskallar."
"Psykiker är väldigt speciella människor", sa Sue Benilous. "Jag trodde från början, men när man ser resultatet får man gåshud."
När dykarna gick ner på platsen där den "psykiska energin" hade tagits emot, upptäckte de den största av kristallskallarna – mindre än 3 meter från där den synske hade sagt åt dem att dyka!
Döskallarna, som sträcker sig i storlek från en kula till en tennisboll, är sällsynta. "Än så länge har vi bara kunnat identifiera sex andra ceremoniella skallar från aztekerna," sa Sue Benilous till mig.
"Den största finns i British Museum och är ungefär lika stor som en mänsklig skalle. De är så finputsade att vi verkligen inte vet hur aztekerna gjorde dem.'
Dykarna tog upp konglomerat som sträckte sig från storleken på en fotboll till den som ett skrivbord. Det var när man undersökte dessa klumpar, smälta samman och korroderade efter lång nedsänkning i havsvatten, som fantastiska artefakter började hittas.
"Cortez-Zunigas familjvapenring hittades ursprungligen med Isabellas smaragd," sa Victor Benilous och visade mig ringen.
"När kuriren kom från Spanien 1757 för att träffa domaren som hade Isabella smaragd, var han tvungen att visa signetringen innan den kunde överlämnas till honom, och han tog den ombord på fartyget."
Ringar, ädelstenar och smycken av stort värde hör till de sällsynta, vackra skatter som dykarna har hittat.
UNDER ATT RENGÖRA ETT STORT KONGLOMERAT, teamet hittade en matris som vägde cirka 7 kg. Victor höll den på sitt kontor i West Palm Beach och lyste ett kraftfullt ljus som strålade genom stenen och skapade ett vackert smaragdglöd som grön eld.
'Omkring 40 % av stenen är smaragd. Det kommer till 25,000 XNUMX karat plus, sa han och vände på den massiva stenen i sina händer.
'Den var täckt och vit, och vi kokade den. Jag använde hårspray för att hålla det snyggt och få det att se glänsande ut så här – utan att låta en gemolog putsa det.'
Den massiva grova smaragden hade fångat äventyrares fantasi i århundraden innan den upptäcktes. Det är den största i världen och den största skatten som någonsin återfunnits under havet.
Bland andra skatter som dykarna tar fram är ett guldkors översållat med sju cabochon-smaragder. "Den största stenen är 83 mm, den minsta 53 mm," sa Benilous.
"Smaragderna är av högsta kvalitet och guldet är nästan 22 karat." Andra ringar inkluderade en 17.5-karats smaragd i guld, med två små granater på varje sida.
Bland fynden fanns många grova, oslipade smaragder. "Vi gick igenom bokstavligen tusentals och åter tusentals smaragder och hittade en sten av ädelsten som var genomskinlig", förklarade Sue Benilous.
"Det var 42 karat. Vi behöll tjockleken, men genom att skära och polera den förlorade vi 50 % av stenens vikt.' Hon höll fram den magnifika pärlan. I det starka solskenet utstrålade det en naturlig briljans som sällan finns i oförfalskade smaragder.
Genom att skriva i American Gemcutter Bulletin sa expertgemologen Robert A Silverman: 'Nittionio procent av alla smaragder är färgade och oljade.
Industrin försöker tvinga, om en sten förstärks, (att) den nämns.' Att se en lysande naturpärla ge ifrån sig en sådan djupgrön eld bevisade skeppsvrakets värde och sällsynthet.
En fin mosaik bestående av tusentals fragment av ädelstenar, några bara tjocka som två människohår, hittades också.
"Det tog nog någon åtta eller nio år att göra något sånt här," sa Victor Benilous och höll mosaiken i sin handflata. "Från vår forskning tror vi att den är från den nyklassiska perioden, gjord under tidigt 1700-tal.
"Den hittades insvept i fyra tum av material – höljena hade svällt upp under åren. Tydligen gick ytterlådan upp och den låg inuti en annan låda. Där inne fanns korset och kronringen.
Dykarna försöker fortfarande samla bevis från det mystiska skeppet. Ett budfartyg snarare än ett standardpassagerarfartyg, det skulle inte ha fraktat mer än 20 passagerare.
"En del av det ursprungliga manifestet visar att fartyget bar 100 kistor av smaragder", sa Benilous. "Då hade smaragder inte det stora värde de har idag." Han log och visste att en smaragd av högsta kvalitet kan få $15,000 XNUMX per karat.
MER SKATT KVAR på botten, och även om teamet naturligtvis är vaga om vrakets exakta plats, är det säkert att det de har hittat motsvarar den mest värdefulla lasten som någonsin återvunnits från ett sjunket skepp.
Att den förknippas med en av de mest kontroversiella och ökända conquistadorerna i den nya världen ökar bara dess värde.
Berättelsen understryker den grymma historien om erövringen av den nya världen och förstörelsen av inhemska kulturer, deras framsteg inom vetenskap och konst nästan utrotats av religiöst förtryck.
Azteker och Maya artefakter återvunna av dykarna är sällsynta exempel sparade för historien, och kristallskallarna bland de mest ovanliga som någonsin upptäckts.
För närvarande finns allt som återvinns från skeppsvraket bevarat i valv av bärgarna. Samlingen är intakt och planer diskuteras med stora institutioner, privata och offentliga, för att visa föremålen.
Bevarandeinsatser fortsätter att ta bort artefakter från konglomerat, för att rengöra och bevara dem.
Snart hoppas bärgarna kunna sätta ihop en stor utställning som ger besökarna chansen att lära sig om historien om aztekernas erövring och undervattensarkeologi rädda.
När det gäller Indiana Jones och kristallskallarna var sagan bara fiktion. Havsutforskarna som har hittat Hernan Cortez' personliga skatter är den äkta varan.
