Undervattensarkeologins uppslukande värld 

Tre mycket olika men övertygande dyk – en D-Day tank- och bulldozervrakplats, en stor mulebärare från första världskriget och en gammal konstgjord ö i en skotsk sjö – indikerar mängden arkeologiska äventyr som håller DUNCAN ROSS så upptagen

Skrapa lite på ytan och mångfalden av historiska undervattensplatser i Storbritannien är ganska överraskande. De mest uppenbara är de skeppsvrak som ligger inom våra kustnära och i mindre utsträckning inre vatten. De sträcker sig över minst två årtusenden och ger enbart en mängd dyknings- och forskningsmöjligheter.

Läs också: Dykare utforskar Nelsons "Ägg och bacon" utanför Uruguay

Bortom skeppsvrak finns det flygplansplatser, ubåtar, flodplatser, nedsänkta skogar, nedsänkta städer, förhistoriska landskap, crannogs och mycket mer. Dessa platser är ofta vetenskapligt och kulturellt viktiga, så besök kan kräva tillstånd och, naturligtvis, vederbörlig respekt. 

Genom officiella arkeologiska projekt och mina egna ansträngningar har jag haft förmånen att besöka en underbar mängd olika platser runt om i landet, och de har förändrat min syn på vad brittisk undervattensarkeologi är. 

Jag har också fått många nya vänner, ökat mitt självförtroende och mina färdigheter och rest till områden som jag inte skulle ha övervägt att besöka tidigare. Låt mig ta dig med på några få landstäckande undervattensäventyr...

Operation Neptune Tanks & Bulldozers 

10 km söder om Selsey Bill, West Sussex, England, 2019

Den här platsen, som täcker en yta på cirka 30 x 20 m, innehåller inte bara tankar och bulldozers utan många andra bitar och bitar som ramlade av Landing Craft Tank (bepansrad) 2428 på morgonen den 6 juni 1944 – D-dagen. Dykare kan också besöka vraket för själva landningsfarkosten, 6 km längre österut.

LCT (A) 2428Lastmanifestet inkluderade två Centaur Mk IV Close Support-stridsvagnar med 10 besättningar från 2nd Royal Marine Armored Support Regiment, som bogserade Porpoise Mk II ammunitionsladdade slädar. Utrymme avsattes för 50 skott med extra ammunition stuvad löst.

Ombord fanns också två D7 pansarbuldozrar med fyra man från 3:e kanadensiska infanteridivisionen, och en jeep med tre besättningar från 18:e kanadensiska fältkompaniet.

Bakgrunden

Dagen före D-Day, LCT (A) 2428 var ett av de 7,000 10 fartygen av alla typer på väg till den 4 km långa sträckan av den franska kusten med kodnamnet Juno Beach. Vid 9-tiden gick landstigningsfarkosten sönder, spred en läcka och tvingades vända tillbaka. Vid XNUMX, nu förankrat nära Nab Tower, var den på väg mot styrbord.

Besättningen tillbringade många skrämmande timmar med att kasta ut utrustning och försöka täppa till läckan, men det var först klockan 9 nästa morgon, med strider som rasade på stränderna i Normandie i ungefär en timme, som bogserbåten HM jaunty kunde komma till deras hjälp.

Ett försök gjordes att bogsera LCT (A) 2428 men den kantrade och släppte ut resten av sin nyttolast på havsbotten. Landstigningsfarkosten flöt upp och ner en tid innan jaunty sänkte den med skottlossning för att undvika att den skulle bli en fara för allierad sjöfart.

Dykningen

Dykkompisen Sara Hasan och skepparen Mark Beattie-Edwards, båda från Nautical Archaeology Society (NAS), och jag lanserade RIB Ära från Eastney slipway i Portsmouth och rusade ut till vår plats. 

Det var en lugn junimorgon, nästan 75 år till dagen för incidenten som skapade Tanks & Bulldozers webbplats. Med bara vi tre på väg ut, behövde vi inte utsättas för den vanliga klämningen och blandningen av en hel RIB.

Jag studsade över vågorna och lät min fantasi driva, visualiserade svartvita arkivmaterial och kända krigsfilmer som Spielbergs Saving Private Ryan föreställande landstigningarna i Normandie. 

Vår rutt skulle ha varit väldigt lik den för hantverkets armada på väg mot de franska stränderna, men till skillnad från soldaterna för 75 år sedan var vi trygga i vetskapen om att vi skulle vara tillbaka från platsen för våra korvrullar och smörgåsar i cirka en timma. 

Efter skottlinjen gick Sara och jag ner genom cirka 20 meter av grön mörker. Efter massor av utjämning och tillförsel av luft till våra jackor, kom välbekanta former fram – skarpa vinklar, hjul, tankspår, ett torn, en bulldozerskopa. 

Senare på kvällen, när jag tittade på min GoPro-film, hörde jag att jag hade släppt ett hörbart "whoa!" som allt detta fantastiska material materialiserades framför mig. Ett militärfordonsmuseum på land är ganska speciellt, men under vattnet är det något helt annat. 

Att stirra upp genom springorna mellan tankspåren och hjulen belönade mig med en spöklik utsikt där deras spöklika silhuetter etsades in i det svaga ljuset ovanför.

Den skorpiga metallen i fordonen, som på vissa ställen ruttnat bort efter så många år på havsbotten, visade havsvattnets härjningar över tid. En dag är det bara högar av rost kvar.

Ibland medan Sara utforskade den andra sidan av fordonen tände hennes ficklampa dramatiskt upp dem, vilket gav briljanta filmmöjligheter.

Tankarnas uppåtvända kanontorn klämdes in i havsbottens sten och singel. 95 mm Howitzers hade specialmonterats för att ge extra eldkraft vid inkörningen till stranden. 

Ursprungligen hade stridsvagnarna inte varit avsedda att spela någon ytterligare roll i invasionen, men under de följande veckorna hade de visat sig mycket användbara.

Haubitsarna – kanske deras mest ikoniska egenskaper – var nu böjda och värdelösa efter att ha sjunkit 20 meter och kraschat mot havsbotten. De var avsedda att avfyra högexplosiva skott mot tyska starka punkter, såsom pillerboxar. 

Många män hade varit ombord LCT (A) 2428 men ingen hade dött när den sjönk. När jag drev mellan de vältade fordonen, tittade på av monsterstora havsålar som hade gjort relikerna till sina hem, tänkte jag på de många soldaterna på stränderna som kan ha skyddats av att täcka elden från de två stridsvagnarna, och de hinder som kunde ha röjts av de två bulldozrarna. 

Visst, på "dagarnas dag", skulle varje utrustning ha erbjudit en fördel - eller skulle det? Skulle en direkt träff från en av dessa kentaurer ha slagit ut en tysk pillerlåda och förstört en kulsprutestolpe? Eller skulle stranden ha blivit ännu mer igensatt med tillägget av dessa fyra maskiner, vilket hämmat avancemang ytterligare? Flera konton hänvisar till fordon som fastnat på stranden.

Andra saker gick upp för mig, som ödets ingripande för alla på landstigningsfarkosten. Förlisningen, även om den var upprörande, räddade potentiellt deras liv genom att hålla dem från den första attacken. De var trots allt en del av den första vågen på H-Hour. 

Vilken effekt skulle förlisningen ha haft på männens psyke på andra landningsfarkoster när de passerade de drabbade LCT (A) 2428? De var i liknande fartyg, farligt överlastade i grov sjö. Fanns det rädsla, en aning av avund till och med? Tänk om deras farkost hade gått sönder mitt i kanalen, där räddning skulle ha varit ännu mindre sannolikt? 

Även om den var noggrant planerad, var en invasion i en sådan omfattning avsedd att vackla på någon nivå, och alla militära planer har en accepterad offerprocent. 

Den 105:e flottiljen av Assault Group J1 Support Squadron, varav LCT (A) 2428 var den ursprungliga ledaren, skars senare på mitten och separerades av en förbipasserande konvoj av fartyg. 

Hur vältränade och redo de än var, skulle anhopningen av problem säkert ha ökat till en allmän känsla av tvivel och osäkerhet för vem som helst i 105:e – inte den ideala upptakten till att storma stränderna. Krigsdagböcker anger att trådlös kommunikation, avgörande för landningarna, fanns ombord LCT (A) 2428 när den gick förlorad.

Av de 306 landningsfarkoster som var avsedda för Juno Beach, skadades eller förstördes 90.  

Innan vi visste ordet av var jag på cirka 100 bar och det var dags att ta farväl av de magnifika stridsvagnarna och bulldozrarna. Tillbaka på RIB kommer jag ihåg att jag förklarade att det var det bästa dyket jag någonsin gjort, och det är fortfarande där uppe. Jag uppmuntrar alla som är kvalificerade att göra resan för att uppleva den själva. 

Som ett resultat av mina tankar under dykning, satte jag mig en forskningsuppgift. Jag ville hitta några berättelser från män som hade tagit sig över kanalen för att köra D7A-buldozrar och Centaur Mk IV (CS) stridsvagnar i de första vågorna som slog Juno Beach. 

D-Day-landningarna är mycket väldokumenterade och intervjuer med veteraner och förstahandsberättelser är ganska lätta att hitta, och brukar göra nyktra läsning. 

Det mesta av arbetet och forskningen på Tanks & Bulldozers-platsen har utförts av Southsea SAC och Maritime Archaeology Trust (MAT). Klassad som ett schemalagt monument övervakas det regelbundet för att mäta dess förfallshastighet och säkerställa att ingen störning har inträffat.

ss Leysian

Abercastle Bay, Pembrokeshire, Wales, 2018

För att uppmärksamma hundraårsjubileet av första världskriget utarbetade Royal Commission on the Ancient & Historic Monuments of Wales projektet Commemorating The Forgotten U-Boat War Around The Wales Coast 1-1914. 

Tillsammans med Malvern Archaeological Diving Unit och NAS, drevs en 10-dagars fältskola i Abercastle, och den fokuserade på vraket av multransporten Leysian.

Bakgrunden

Smakämnen Leysian började livet som Serak, byggd i Newcastle upon Tyne av Armstrong & Whitworth för tyska Deutsche Dampfschifffahrts-Gesellschaft (DDG) Kosmos rederi 1906.

Stålet Serak hade två däck plus skyddsdäck och sex skott och var, med dimensionerna 122m med en 16m balk, strax under halva längden av RMS titanic – det vill säga betydande.

Med tre pannor och driven av en 478 hk trecylindrig trippelexpansionsmotor genom en enda kardanaxel och skruv, Serak tillbringade nästan åtta år med att transportera varor mellan Europa och Amerika innan de greps av den brittiska regeringen vid första världskrigets utbrott.

omdöpt Leysian, togs hon i bruk som ett transportfartyg för hästar och mulor. Hon gick på grund i februari 1917 vid Abercastle medan hon var i barlast, utan förlust av människoliv.

Dykningen

Att komma nära ett stycke historia, halvfrusen och halvt utraderad av tiden, är en spänning som bara verkar bli mer fascinerande när jag går vidare med min undervattensarkeologiska resa. Efter ett år av intensiv forskning om ss Leysian, att äntligen få ögonen på dess kvarlevor i fantastisk synlighet var en ödmjuk behandling med känsla. 

Jag viskade ett förtjust hej när jag gick ner till resterna av ett fartyg vars mysterier jag hade ägnat så många timmar åt att försöka plocka upp.  

Den enorma intakta propelleraxeln, som markerar platsens centrala för-till-akterlinje, låg exponerad, flankerad på båda sidor av de tillplattade plattorna på Leysians skrov. Pock-märkena av rostiga fönsterlösa hyttventiler var en spöklik indikator på skeppets tidigare liv. 

Tiden har inte varit snäll mot det här fartyget men det har fortfarande den överjordiska skönheten som bara sjunkna skepp kan. 

Att tänka på att detta virrvarr av ojämn metall en gång hade gjort de enorma transatlantiska resor jag hade läst om och fört alla människor vars namn hade blivit så vanliga i min dagliga forskning – till den punkt då jag kände att jag kände till karaktärer lite, och undrade över deras liv – var ganska speciell. 

Det var bra att se att Leysian tjänade fortfarande ett syfte; nu som en livlig marin livsmiljö. Havslivet var hälsosamt och rikligt, och några dykare med ömma fingrar rapporterade om hur aggressivt krabbor försvarade sin lilla värld. 

Min undervattensarkeologiska uppgift var att skissa vad som helst som kunde lägga till detaljer till den som då tomma bild vi hade av vrakplatsen. 

Drivande fram och tillbaka över en del av Leysian med min ritbräda, permatrace och penna tog jag in så mycket jag kunde av sajten, men den var så stor att det bara gick att skissa en liten del av detaljerna. 

Ganska förbryllande blev det uppenbart att många fler besök skulle krävas för att slutföra en så gigantisk uppgift. Runt mig arbetade andra dykare, några mätande avstånd mellan luftfyllda mjölkflaskor av plast som var knutna till detaljpunkter. 

De uppåtriktade flaskorna vinkade försiktigt i strömmen, ett referensnummer skrivet på var och en i svart för identifieringsändamål. Varje noggrann mätning, tillsammans med andra, skulle gå till att förfina platsplanen bit för bit. 

Ovan navigerade en ROV-pilot sin dyra drönare genom vattnet och samlade in videofilmer och ekolodsdata. Bland oss ​​nedanför vågorna fångade en professionell videograf dyken i magnifik kvalitet. 

Upplevelsen var spännande. Jag var en del av ett stort team, en i en besättning bestående av amatörer, entusiaster och proffs sammanförda av deras gemensamma passion för undervattensarkeologi.

Eftersom Storbritannien är Storbritannien förändrades vädret dramatiskt och jag kunde bara delta i det enda dyket – men vilket dyk! Efter alla forskningsutmaningar var det ganska passande att besöka Leysian skulle inte vara en okomplicerad affär för mig. Fortsättning följer…

Loch Achilty Crannog

Ross & Cromarty, Highlands, Skottland, 2022

Sommaren 2022 bjöd dykaren Richard Guest från North of Scotland Archaeology Society (NOSAS) in mig att delta i Crannogs-projektet. De crannog i Loch Achilty hade aldrig undersökts i någon detalj innan vårt besök. 

Bakgrunden

A crannog är en konstgjord eller halvkonstgjord ö gjord av stenar, stenblock, timmer och lera som vid ett tillfälle skulle ha bebotts eller använts på något sätt av människor. Det finns gott om bevis för att några har levt på, men med så många variationer i storlek, läge, miljö (våtmark, myr, sjö, mynning), konstruktion, ålder och antagen användning är utrymmet för tolkning och klassificering stort.

Till exempel upptäcktes en hel våtmarksbosättning vid Black Loch, Myrton, medan Loch Achilty crannog (som många andra) är relativt liten, med plats för högst två byggnader eller strukturer.

En gångväg från den närliggande stranden till ön anses allmänt vara ett avgörande inslag i crannogs men återigen, många har inte detta, eller så har alla spår försvunnit med tiden. Några crannogs är också långt från stranden, vilket gör förekomsten av en gångväg osannolik eller omöjlig.

Klassificeringsproblem är tydliga när du söker efter webbplatser online. Ange villkoren "crannog”, ”sjöboning” eller ”konstgjord ö” på canmore (Skottlands nationella rekord för den historiska miljön), och var och en ger olika resultat.

Olika källor listar antalet crannogs i Skottland som allt från 400 till 600, så det finns fortfarande utrymme för klarhet. Brochs (sten rundhus) och dunsar (en typ av fort) delar också många likheter och korsningar.

Highland Historic Environment Record erbjuder ett åldersintervall för Loch Achilty crannog som sträcker sig över järnålderns datum 550 f.Kr. upp till 560 e.Kr., men vilka bevis är oklart.

Den senaste tidens koldatering av tillhörande timmer har returnerat datum som hänför sig till medeltiden, men det daterar inte nödvändigtvis den ursprungliga konstruktionen av crannog. De officiella uppgifterna kommer att uppdateras i sinom tid.

Dykningen

När jag slingrade mig runt den vackert avlägsna sjön visste jag att jag hade ett par mycket speciella dagar. Det är omgivet av träd, kullar och knappt några hus, och är inte på den vanliga turiststigen. 

Richard och NOSAS-teamet var inte på parkeringsplatsen när jag kom, så efter att ha tagit in en del av det spektakulära landskapet satte jag mig igång med att plocka upp all skräp jag kunde hitta. Det fanns inte en enorm summa, men det kändes som en lämplig handling av respekt och återbetalning för gåvan att vara i en så lugn oas. 

Bäckar och avrinnande vatten matar båda Loch Achilty, men konstigt nog har inget vattenutlopp ännu hittats. Sjöns nivå förblir konstant, så crannog ser ut som det har gjort i århundraden. 

Richard och teamet anlände och vi blandade ihop en plan som innebar att vi blev färjade ut till crannog en efter en med våra tunga redskap i ett väldigt sött, om än instabilt utseende, fartyg som heter Haggis. 

Att kantra vid något tillfälle verkade givet, men tack och lov hände det inte – gamla goda Haggis. Efter 10 resor till och från crannog, men det gav till slut upp och spred en läcka. Sedan dess förlitade vi oss på en supersnabb kanot som växlade upp våra ansträngningar och mer än uppfyllde hälso- och säkerhetskraven. 

Ett av våra första "fynd" på crannog var, ganska besvikelse, vad en besökshund hade lämnat till oss. Hur den kom till ön är ett annat mysterium som ska läggas till den långa listan. Våra tankar var att det inte var från järnåldern. 

Går in i vattnet från crannog skulle bli knepigt, och det bästa vi kunde klara av var att blanda på ryggen nerför sluttningen innan vi rullade i sidled i vattnet. Osäkert, men vi klarade det utan att skada eller orsaka störningar på platsen. 

Vi hade ingen aning om hur djup basen av den crannog var, även om 10 m hade antagits, men efter att ha gått ner för den norrvända sluttningen i djupet insåg vi att den hade konstruerats på kanten av en nedstigning. 

Detta gav oss en initial falsk känsla av skala, med crannog verkar fortsätta för evigt. Med en reviderad förståelse av layouten blev vår dykning dock väldigt enkel – eftersom vi hittade den crannog att vara bara 2-3 m djup. 

På detta djup håller luften helt klart väldigt länge, så vi kunde utforska området i lugn takt. Crannogs byggda på stup på djupt vatten har hittats i många andra sjöar, orsakerna till detta är oklara. 

Den tillplattade stenkonen var prydlig, med en bestämd omkretskant där den mötte den slamade botten. Många stora träbitar omgav den crannog, en del inbäddade djupt i sjöbädden, en del lösa och en del sticker ut från klipporna som kunde tänkas ingå i konstruktionen. 

Har dessa träbitar en speciell betydelse, eller var de en gång kanske en del av föremål som timmerbåtar eller landkonstruktioner? Återanvändning av byggmaterial är en vanlig faktor med många strukturer. 

Att komma nära klipporna och virket i en forntida crannog var en privilegierad upplevelse, eftersom ingen troligen någonsin har sett det vi tittade på. Även de individer som byggde crannog skulle inte ha kunnat se deras arbete på detta sätt. De skulle ha placerat stenar ganska blint, men med en uppenbar idé om deras metod. 

Lochs vatten är kända för att vara ganska mörka och torviga men sikten var mer än tillräcklig, vilket gjorde att vi kunde mäta skala, storlek och layout och att ta tydliga fotografier och filma. 

Nyfikna gäddor spanade på oss inifrån lövbädden, vilket tyder på att det definitivt fanns något större där ute. Mamma eller pappa tittade förmodligen i närheten. 

Den andra dagen såg topside-teamet undersöka och mäta det exponerade ovanvattensområdet i området crannog, medan Richard och jag ytterligare undersökte virket under ytan (daterat från augusti 2023 till medeltiden) som hade väckt vår nyfikenhet dagen innan. 

Vi letade kort efter resterna av en gångväg men hittade ingenting som tydde på att en hade varit närvarande. Botten var kraftigt silad, så rester av pålar kunde grävas djupare ner. Det fanns verkligen inget som tydde på en vindbrygga! 

Efter att vi hade spelat in mer användbar video och bilder, undersökte vi omkretsen av crannogs bas genom att föra in käppar i sjöbädden och ta mätningar från ytan. 

Den första riktiga Crannogs Project-expeditionen, inklusive undervattens- och toppundersökningar och ett samarbete mellan organisationer, gick utmärkt. Richards team gav mig ett underbart varmt välkomnande, och båda dagarna var fulla av humor, upptäckter och människor som njöt av sin passion. 

Vi njöt av både god sikt under vattnet och tempererat väder. Tillgången var oproblematisk, och det var en mycket positiv spirande av det som, jag hoppas, kommer att blomma ut till ett landmärkeprojekt. Mitt besök gav också publiceringsmöjligheter i form av en Nautical Archaeology Society Sub-Aqua Club (NASAC) blogg, som senare lades till NOSAS webbplats.

Även på Divernet: Frivilliga vrakdykare "osungna hjältar" - men nytt blod behövs, Dunkirk vrakprojekt sätter upp 2024 dyk, Få dykning: "räddningsarkeologer" behövs i Kent, Dykares gamla fynd förvirrar experter