Undervattensartefakter, inklusive kanoner på Englands skyddade vrakplatser, blir "för heta att hantera" - det är budskapet Historic England (HE) vill skicka till dykande "arvsförbrytare" när det börjar använda ny kriminalteknisk märkningsteknik för att stävja deras aktiviteter .
Som en del av projektet tillbringade maritima arkeologer sex dagar i september med att dyka för att undersöka det holländska krigsskeppet från 17-talet Klein Hollandia 32 m djupt utanför Sussex kust, och testar produkten som är designad för att göra vrakföremål spårbara.
Det var skador på denna vrakplats, rapporterade av dykare från Nautical Archaeology Society (NAS) 2021, som ledde till HE och Nederländernas kulturarvsbyrå (RCE) för att stödja ytterligare utredning samtidigt som man arbetar för att få in spårbarhet så snart som möjligt.
HE-entreprenören MSDS Marine hade redan sedan 2016 arbetat med att utveckla produkten, i form av en lösning som liknar den typ som används för att markera riskfyllt bly på kyrktaken. Tillkännagivandet att det nu används under vatten var tidsbestämt att sammanfalla med händelser kring 50-årsdagen av Protection of Wrecks Act 1973.
Olagligt lyft
Englands 57 skyddade vrakplatser tilldelas den statusen på HE:s rekommendation, baserat på dess bedömning av deras historiska och arkeologiska betydelse. Endast HE-licensierade dykare kan dyka och övervaka vraken, vars innehåll är skyddat enligt lag, och HE kan ge bidrag till projekt för att säkra deras bevarande.
Den samarbetar med polisen, kustbevakningen och mottagaren av vrak, Marine Management Organization och Border Force samt frivilliga dykare och andra till sjöss för att övervaka vrakplatserna för tecken på olaglig bärgning. Den nya utvecklingen är en del av dess Heritage Watch-system, som syftar till att avskräcka tjuvar och uppmuntra allmänheten att hjälpa till att skydda sitt lokala arv.
"Detta kommer att fungera som ett tydligt avskräckande medel för dem som vill olagligt lyfta och ta bort historiskt material från skyddade vrakplatser", säger HE:s chef för strategi för arvsbrott, Mark Harrison. "Om någon bryter mot lagen och tar bort någon egendom, kommer de nya markeringarna att ge polisen möjlighet att koppla gärningsmannen till brottsplatsen och genomföra straffrättsliga förfaranden."
"En spelomvandlare för maritim arkeologi," var hur MSDS arv & systemchef Alison James beskrev projektet. "2023 är 50-årsdagen av lagstiftningen som möjliggör skydd av vrakplatser och det verkar helt passande att den här produkten äntligen har tagits i bruk för att hjälpa till att skydda dem under de kommande 50!" Hon sa.
Förlisning av Klein Hollandia
Amiralitetet i Rotterdam Klein Hollandia byggdes 1654 och såg action i alla större strider under det andra anglo-holländska kriget från 1665 till 1667. Fartyget bordades 1672 under en attack på en holländsk konvoj, så både engelska och holländska sjömän var ombord och fartyget sjönk .
Även om den hänvisades till som "det okända vraket utanför Eastbourne" efter upptäckten av dykskepparen David Ronnan 2019, ansågs platsen så viktig att den beviljades den högsta skyddsnivån samma år. Mysteriet kring dess identitet var löst tidigare i år, som rapporterats om Divernet.
Vraket beskrivs som i "anmärkningsvärt" skick och betydelsefullt eftersom rester av fartyg före 1700 är sällsynta, och det finns få dokumentära bevis på hur holländska krigsfartyg byggdes och modifierades under sin livstid.
NAS dykare har gjort 282 dyk på platsen, men dyken i september fokuserade på att samla fotografiska bevis för att undersöka överlevande egenskaper som inkluderar ett ovanligt dubbelt lager av välbevarad ekplank på skrovet samt möjligen två ytterligare lager av plank gjorda av barrträ .
"Vi är mycket glada över att Klein Hollandia valdes för det kriminaltekniska märkningsprojektet, säger Mark Beattie Edwards, licensinnehavare av vraket och VD för NAS. "Eftersom den är så långt utanför kusten är den sårbar för illegala besök och återhämtning. Den här nya tekniken kommer att ge oss sinnesro.”
Även på Divernet: Vapen och mynt: video expanderar Rooswijk Historien, Dunkirk vrakprojekt sätter upp 2024 dyk, Röntgenbidrag lyser upp vrakutredare, Virtuell rundtur i Rooswijk frigörs, Dykare hittar smugglade mynt på Rooswijk
Idiotiskt, ta bara upp till ytan och visa för allmänheten
Mycket av detta skulle kunna placeras på museer, om dess krigsgrav är rättvis nog, men mycket kan vara bra för alla att se.