Korallbönder omformar framtiden

En fiskare från Florida tillbringade sju decennier att ta från havet – nu är han fast besluten att ge tillbaka det, och det i stor skala.

JOHN CHRISTOPHER FINE rapporterar om ett projekt där frivilliga dykare skapar korallrev för att möta framtiden, och tillhandahåller bilderna.

Läs också: Deep doodoo: Divers-eye view av ett Florida-problem

"En del studerar havsmiljön. Jag är inte den personen – jag använder den, säger Richard Stanczyk. Han sitter vid sitt skrivbord i ett rum fullt av djuphavsfiskefotografier. En anmärkningsvärd bild visar honom med sin son Ricky och två gigantiska svärdfiskar ombord på deras båt. 

"Jag har fiskat i 70 år", fortsätter han. "Jag har sett många saker som inte var bra. Alger tillskrivs stora avloppsvatten. När vi bor i det här samhället måste vi ha avlopp. Det tog 25 år att sätta in dem. Jag är en benfiskare. De grunda där jag fiskade var kvävda av brunalger. Detta orsakades av jordbruk med avrinning från jordbruket och surt regn.”

Richard har övervakat havets tillstånd i många år, men hans senaste observationer säger: "Med Covid-19 flög inga plan. Ingen var här i Florida Keys. Himlen var klarare, vitare.” 

Befolkningsexplosion i Keys och på andra håll i Florida har gjort delstaten till USA:s tredje folkrikaste – och har också skapat förödelse för en ömtålig miljö baserad på sand och kalksten. Allt som går ut på marken arbetar så småningom ut i vikarna och havet. Avdunstning gör att kemikalier och animaliskt avfall återkommer i form av regn. 

Den elementära vetenskapen har ignorerats av regeringen, och de många som förnekar mänskligt orsakade miljöförändringar hjälper till att förstöra havsrev.

Richard, hans son och hans kunder på Bud ’n’ Mary’s Marina, som de har ägt i 43 år, har fångat och fångar fortfarande fisk. Vissa släpper dem, andra använder dem till mat. 

"Det har skett en minskning av fiskbestånden", konstaterar han. "Teknik och långlinor..." Han fortsätter med att lista orsakerna – fabriksfartyg och kommersiella satsningar som tar fisk i nät, och utbredd användning av många mil långa kroklinor som driver i det öppna havet och fångar fisk utan åtskillnad.

"Om du förlorar livsmiljön, förlorar du allt", säger Richard. "Jag brukade fånga svärdfisk. Det tog inte lång tid för långlinorna att utplåna dem. Golfströmmen kommer in här. Det saktar ner. Förr gick vi ut och vi kunde hålla botten med 15lb; nu tar det bara 5 pund att ankra. Forskare bevisar det. Jag såg det hända. 

"Det är därför jag har donerat användning av mark här för korallrestaureringsprojektet. Inget annat sätt kan jag uttrycka min tacksamhet för ett liv jag har levt på havet. Nu har jag fyra barnbarn. Jag vill att de ska njuta av det. 

"Korallen de odlar här kommer att vara sjukdomsresistent och tåla temperaturförändringar. Forskare säger att den kommer att växa 20 gånger snabbare än naturlig korall, när den väl planterats i havet. Det förenar ekonomi med miljön. Rädda revet, rädda ekonomin.”

Det är en praktisk mans sunt förnuft när det gäller ett allvarligt problem som forskare beskriver i svåra termer som korallrevens världsomspännande förfall. 

Häpnadsväckande framsteg

Det är inte bara i Florida Keys som koraller håller på att dö ut. Det största korallrevet i världen, östra Australiens Stora barriärrev, började leva för 20,000 1,600 år sedan, löper cirka XNUMX XNUMX miles och håller på att dö. Hundratals miles av rev har förstörts av korallblekning. 

Varmt vatten, delvis tillskrivet El Niño-effekten mellan 2014 och 2017, såg att 70 % av korallreven världen över påverkades av blekning. I Indiska oceanen tog en blekningsincident 1998 en vägtull på 80 % av korallbefolkningen.

"I Florida Keys uppgår täckningen av levande koraller till 3-5 %", säger Dr Kylie Smith. "På 1970-talet var det 70 procent." Dr Smith arbetar med Mote Marine Laboratory i Summerland Key och är medgrundare av I.CARE (Islamorada Conservation & Restoration Education), ett initiativ som utvecklats av henne och dykproffsen Mike Goldberg för att odla sjukdoms- och temperaturresistenta koraller i laboratorieförhållanden, plantera dem sedan i havet. 

Programmet började för ett år sedan och det har gjort häpnadsväckande framsteg. Det började med att transportera koraller från Motes huvudanläggning, ungefär en timme söderut, till Islamorada, för att ta dem ut till tillåtna revområden. 

I samarbete med National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA) och Marine Sanctuary-myndigheter använder dykare epoxi för att cementera den odlade korallen till ett substrat av död korall. I.CARE genomför sedan regelbunden övervakning och rapportering om dess tillväxt och framsteg.

Korall är ett djur som reproducerar sig sexuellt när hanar och honor släpper ut spermier och ägg i vattenpelaren. I vissa fall finns båda könen i samma individ. Vissa korallarter är asexuella. Dessa växer till en viss storlek och skickar sedan iväg en knopp, en klon av originalet. 

I vissa fall orsakar stormar brott och ett fragment av koraller fortsätter att växa i ett annat område. Vissa korallrestaureringsprojekt tillåts att samla dessa trasiga korallfragment och ta dem till korallplantager där de hängs på flottörer, skördas när de är klara och återplanteras på substrat i det öppna havet.

I det vilda sätter sig koralllarver på ett substrat och börjar växa. Zooxanthellae växter lever symbiotiskt inuti korallpolypen och hjälper till med djurets matförsörjning. Liksom alla växter kräver de solljus för att tränga in för fotosyntes för att producera syre och kolhydrater. 

När havsvatten är grumligt under någon tidsperiod, Zooxanthellae dör och kan inte längre förse korallen med näringsämnen eller hjälpa till att ta bort avfall. Utan dessa växter blir koraller vita. Ofta är blekningen irreversibel och de drabbade korallerna dör. 

Många händelser gör att silt grumlar vattnet, inklusive föroreningar, muddring för strandrenoveringsprojekt, algtillväxt och klimatförändringar. Det krävs inte mycket av en höjning av vattentemperaturen för att driva ut Zooxanthellae, som normalt lever i intervallet 21-30°C. 

Ökad syrahalt i havet till följd av höga halter av sura kemikalier som återvänder till jorden när regn påverkar korallens kalciumkarbonat-theca, där levande polyper växer. 

Forskare förutspår att om några år kommer havssyrahalten att vara tillräckligt hög för att få dessa kalkstenshem för koraller att lösas upp. Sediment, klimatförändringar och försurning, alla resultat av mänsklig aktivitet, påverkar kantrev, lapprev, atoller och barriärrev.

Så med problem på denna globala skala, kan initiativ som I.CARE återställa koralltillväxten i områden som drabbats av blekning och korallslösande sjukdomar? 

Korallbarnkammaren

Sedan programmet började i Islamorada har Mote kunnat etablera en modern anläggning vid Bud 'n' Mary's Marina, tack vare att familjen Stanczyk tillhandahåller värdefull mark vid havet. Vatten dras från havet till en stor, isolerad tank där temperatur, surhet och kemikalieinnehåll kan kontrolleras. 

Vattnet pumpas sedan in i det som så småningom kommer att bli de 20 tankarna som innehåller korallplantskolan. Koraller mikroskördas under licens från arter som har överlevt blekning och sjukdomar – dessa är resistenta organismer som redan växer i den sortens havsförhållanden som forskare förutspår kommer att inträffa i framtiden. När de når en lämplig storlek tas de ut till havet för plantering. 

I andra projekt för restaurering av koraller har en del planteringar dött, och i andra fall har de misslyckats med att reproducera sig. Människor kan inte alltid lösa naturens mysterier, så kommer de återplanterade korallerna att föröka sig?  

"Vi placerar koraller närmare varandra och växlar släkten i närheten", säger Kelsey Sox, examen i fiskeribiologi och I.CARE-praktikant. "Vi tror att detta kommer att göra det möjligt för korallerna att utlösa frisättning av spermier och ägg." Hon och kollegan Nathan Greenslit övervakar tillväxten av en staghornkorall (Acropora cervicornis) planterad cirka 6 m djup på ett rev som heter Rocky Top. 

Området är fyllt med döda staghornsgrenar och platåer av döda hårdkoraller används för planteringarna. Alla nya planteringar verkar levande och friska. 

"För att det ska fungera måste någon vara där för att göra arbetet", säger Mike Goldberg, som driver Nyckeldyk i Islamorada. "Vetenskapen bakom det är häpnadsväckande. Det Mote har gjort är extraordinärt.” Han hade anlänt från Brittiska Jungfruöarna, där han hade genomfört en framgångsrik dykoperation. Liksom Stanczyk är hans erfarenhet praktisk, i hans fall som under vattnet instruktör och utforskare. 

"Vi behövde mycket utrymme för att skapa en korallplantskola", säger han. "Vi lyckades samla alla. Med den stora generositeten hos familjen Stanczyk, var det så barnkammaren här kom till.” 

En trygg framtid

Vi har blivit trollkarlslärlingar i stor skala. På några korta år har människor förstört det som naturen tog eoner att etablera. Utan friska korallrev, havens moder, plantskola och livsmiljö för marina varelser, kommer livet att vara borta.

Stormar kommer att bryta på land och majestätiska undervattensstrukturer kommer att försvinna. Initiativ som t.ex JAG BRYR MIG erbjuda stort hopp och möjligheter för ett positivt odling av haven.

Korallbarnkammaren, mönstrad efter huvudanläggningen Mote driver på Summerland Key, är på plats. Biologer och frivilliga dykare finns till hands för att utföra arbetet; Dykoperatörer har förbundit sig till regelbundna korallplanteringsresor och, som Mike säger: ”Vi har en gemenskap som stöder det. Detta skapar ett arv för familjen Stanczyk, en säker framtid för ett friskare hav. Richards barnbarn, alla barn, kommer att kunna njuta av Islamoradas korallrev.”

"Ibland tittar man på allvaret i ett problem och kan säga: fan med det", säger Richard Stanczyk. ”Kan inte göra det med vår revmiljö. Vi måste börja någonstans. Det är ett privilegium i min ålder att få vara med. Jag är väldigt stolt över det.”

John Christopher Fine är marinbiolog och har dykt skeppsvrak över hela världen. Han är en Master Scuba instruktör, instruktör Tränare och författare till ett 25-tal skönlitterära och facklitterära böcker på ett brett spektrum av teman.

Även på Divernet: Svampar: Glue Of The Reef, Tio sätt som tekniken räddar koraller, En dykpionjär fyller 80 år på Bonaire