Forskare vid Duke University i Durham, North Carolina hade undrat varför koraller skulle konsumera väderbitna plaster när de, i brist på ögon, inte hade någon anledning att missta partiklarna för byte.
Läs också: Spökfiske innebär att plast angriper djupa koraller
Medförfattare till studien Austin Allen och Alexander Seymour samlade in hårda koraller från havet utanför North Carolina och erbjöd dem små mängder av åtta olika typer av mikroplaster, tillsammans med föremål av liknande storlek som ren sand. Korallerna åt varje typ av plast men ignorerade till stor del icke-plasterna.
I ett andra experiment placerades grupper av koraller i separata matningskammare. Varje grupp erbjöds samma mängd mikroplast under en halvtimmesperiod, men vissa fick rena partiklar och andra partiklar nedsmutsade med bakterier.
Korallerna åt båda typerna, men föredrog den rena mikroplasten med tre till en marginal – vilket tyder på att plasten i sig innehöll något som gjorde dem välsmakande.
"När plast kommer från fabriken har den hundratals kemiska tillsatser", säger Seymour. "Vilken som helst av dessa kemikalier eller en kombination av dem kan fungera som ett stimulerande medel som gör plast tilltalande för koraller."
Forskarna hoppas att ytterligare forskning kan fastställa de "goda" tillsatserna och avgöra om dessa kemikalier har samma effekt på andra marina arter.
"Om vi kan tillverka plast så att det oavsiktligt smakar bra för dessa djur, kanske vi också kan tillverka det så att det avsiktligt smakar dåligt", säger Seymour. "Det kan avsevärt bidra till att minska hotet som dessa mikroplaster utgör."
Sköldpaddor, fiskar, marina däggdjur, ryggradslösa djur och fåglar kan drabbas av tarmblockeringar, känna en falsk fullkomlighet eller ha minskade energireserver till följd av att de konsumerar mikroplast.
"Omkring 8% av plasten som korallpolyper i vår studie intog satt fortfarande fast i deras tarmar efter 24 timmar," sa Allen.
Mikroplaster kan också läcka ut hundratals kemiska föreningar till djurens kroppar såväl som i miljön. Konsekvenserna av detta är fortfarande i stort sett okända, även om vissa tillsatser är kända för att påverka de hormoner som bestämmer kön i organismer.
Studien "Chemoreception Drives Plastic Consumption in a Hard Coral" publiceras i Marine Pollution Bulletin, och kan läsas här..
Divernet – den största ONLINE Resurs för dykare
