Försvunna personer: Frivilliga dykare kliver upp i Storbritannien

Frivilliga undervattenssökningsteam skapar rubriker i USA och löser kalla fall genom att hitta försvunna personer i undervattensbilar, men det fanns ingen motsvarighet i Storbritannien innan Beneath The Surface.

Med efterfrågan på sitt dykteams tjänster skjuter i höjden, undrar PHIL JONES precis vad han började – och om han någonsin kommer att hitta tid att åka vrakdykning igen. I en långläsning av Divernet har han och en av släktingarna han hjälpt prata med Steve Weinman.

Läs också: AquaEye skänkt till brittiska volontärer för dyksökning

De skotska sportfiskarna Greig Stoddart och Ian McBurney hade gjort den korta båtresan ut till ön på den konstgjorda sjön Gartmorn Dam nära Alloa hundra gånger, förmodligen fler. De hade gett sig ut på ännu en campingtur den 22 december förra året.

Den här gången lyckades vännerna dock inte återvända. Utan spår av dem på julafton, informerade anhöriga polisen. Ön låg inte mer än 70 meter bort och vattnet relativt grunt – på sommaren kunde männen ha vadat fram och tillbaka.

Men starka vindar hade blåst upp i Clackmannanshire; männen använde en ny, obekant bensinutombordsmotor på sin lilla båt, och man antog att de hade hamnat i svårigheter på vägen tillbaka. 

Polis Skottlands närmaste dykteam, baserat i Greenock på västkusten 60 miles från Gartmorn Dam, fick inte kontrakt för att arbeta över julen, även om de kunde återställa kroppen av 55-åriga McBurney på annandag jul, från vatten mindre än 2m djup. 

Ett ögonvittne hade sett en person som kämpade i vattnet och noterat platsen med hjälp av en GPS-app, men det fanns inga tecken på båten, eller efter 44-årige Stoddart. 

Dåligt väder satte in, polisen hade inget ekolod och hade problem med att använda sin egen båt på platsen. När julen gav vika för nyår blev den försvunne mannens familj mer än frustrerad.

Det skulle ta under ytan (BTS), ett team av dykvolontärer baserade 220 mil bort i Lancashire, för att slutföra den bistra uppgiften – och det skulle vara långt ifrån deras enda uppdrag i år.

En tidigare jul

Phil Jones, som startade Beneath The Surface, är en 36-årig egenföretagare från Chorley som kvalificerade sig som PADI-dykare 2016. 

Han och hans kamrater tillbringade mycket av sin tid med att dyka nordvästras inre platser som Capernwray och närliggande Eccleston Delph tills de, som lockades mer av skeppsvrak än fiskar, utökade sin räckvidd till att dyka regelbundet vid sådana som Anglesey och Oban. 

Phil och vännen John Peers, inte en dykare utan en båtsman, hade fått tag i en ekolodsskanner i hopp om att själva upptäcka några vrak.

Men Phils vrakdykningsplaner, tillsammans med andra som att dyka utomlands, för att bli teknisk dykare eller instruktör, måste snart läggas på hyllan eftersom dykning med ett tråkigare syfte blev en prioritet.

Det hela började under en annan julperiod för fyra år sedan. "Vi såg på Facebook att en familjs son hade försvunnit i en flod i Cumbria," berättar Phil.

"Det hade gått några veckor och de visste att han var där inne men två andra personer hade också försvunnit vid den tiden, och polisen kunde helt enkelt inte täcka allt. 

“Familjen hade samlat in 10,000 XNUMX pund för ett privat dykföretag att gå in, vilket jag inte gillade ljudet av – jag tyckte inte att familjer skulle behöva betala för det. 

"Vi hade båten och ekolodet för att leta efter vrak, och vi hade sett många saker i vattnet som däck och mindre föremål. Så vi kontaktade familjen och sa: behåll pengarna som reserv och låt oss komma upp och se vad vi kan göra.” 

Vännerna hittade inte kroppen, eftersom det hände – de arbetade uppför floden när den låg i en hamn.

Men fröet hade såtts "och det snöade därifrån", säger Phil. "Vi trodde att det kunde finnas andra familjer som behövde hjälp, så vi skapade en sida på Facebook - men jag hade ingen aning om hur hektiskt det skulle bli!"

Sedan den första återhämtningen ringer Cumbria Search & Rescue Phil närhelst en försvunnen person misstänks ha hamnat i vatten i dess område – även om den fortfarande är ensam bland räddningstjänsten om att göra det.

"Det vi gör är väldigt säkert, verkligen"

Phil var bekant med YouTube-kanalerna för amerikanska frilansdykteam som Adventures With Purpose och Chaos Divers. "De letar främst efter bilar, och vi har inte riktigt bilar som försvinner på samma sätt, eftersom vi inte har de offentliga båtramperna."

Han är inte medveten om att någon annan amatörgrupp gjort något liknande i Storbritannien, men det dröjde inte länge innan han och hans meddykare insåg hur ofta människor försvinner i dess vatten.

De fortsatte att arbeta som volontär på helgerna, svarade bara på direkta förfrågningar från familjer och finansierade alla kostnader för resor, logi och oförutsedda utgifter från deras vardagsjobb.

Donationer började komma in, men Phil hade bestämt att dessa skulle användas enbart för att finansiera nödvändig utrustning.

Han tror att teamet har varit inblandat i mer än 30 fall under de senaste fyra åren, 13 av dem bara under 2023 – och förfrågningarna accelererar.

"Jag trodde att förra året var hektiskt, men i år hoppas jag att det kommer att bli ett andrum, för just nu är det non-stop", säger han.

Betyder det att räddningstjänsten inte klarar uppgiften? "Jag kommer aldrig att kritisera polisen, eller någon som söker efter försvunna personer, för det är ett mycket svårt jobb även på land, och i vatten är det särskilt svårt," sa Phil till mig. 

"Vi kan verka utan samma begränsningar som polisen har, resurserna, makten, tidsramarna och de ramar som de måste hoppa igenom. Det finns så få polisteam nu, och de kan inte vara överallt på en gång.

– Poliser kan vilja hoppa i floder för att rädda någon men sedan hamna i trubbel efteråt. Ingen ska utsätta sig själv för risker och hälsa och säkerhet är nyckeln – även om det ibland kan tyckas att det är sunt förnuft när man vet att det är ganska säkert.

"Jag skulle aldrig försöka uppmuntra någon annan att göra det vi gör eftersom jag inte vill att någon ska utsätta sig för risker – men vi tar inga risker. Det vi gör är väldigt säkert. 

"Vanligtvis är vi i 4 till 6 m vatten utan några förvecklingar, och vi kan se alla träd eller hinder med ekolodet innan vi ens kommer i vattnet. Så egentligen är den enda hänsynen att det vanligtvis är mörkt vatten och noll sikt.” 

Samtidigt kan förhållanden utan sikt innebära att vasst metallskrot, grenar, fiskelina och krokar och djup silt alla kan ge otäcka överraskningar.

De anhörigas syn

Thomas Stoddart, en kusin till den försvunne skotske sportfiskaren Grieg, var mindre diplomatisk om räddningstjänstens roll när han pratade med Divernet. Men för familjemedlemmar som honom kommer det alltid att vara ett rått ämne att få avstängning för förlusten av en släkting. 

"Det handlar inte om ära, det handlar inte om att få en medalj, det handlar bara om att få tillbaka nära och kära till deras familjer", säger han. "Polisen Skottland har sagt till mig att de inte får ringa in extern hjälp om något går fel." 

Men, frågar han, där ingen brottslighet misstänks, varför kan inte polisen i alla fall vidarebefordra till familjer en lista över andra personer som kanske kan hjälpa till?

"Vi måste göra förändringar. Polisens dykteam letade i tre veckor efter min bror, men de har bara kontrakt för åtta timmar om dagen från måndag till fredag, så när de hade rest från Greenock till Gartmorn Dam varje dag fick de bara en max en och en halv timme i vattnet”, säger Thomas. "De är begränsade av finansiering och även av politik."

Sökandet efter Greig Stoddart plågades av dåligt väder och avsaknad av en lämplig polisbåt, säger han och hävdar att den dykning som ägde rum i allmänhet låg inom 10 meter från stranden. 

"Jag var där uppe hela dagen och varje dag. Det blev en rutin – vi kom upp varje morgon, ibland 20 stycken, med vadare på oss, stod sida vid sida och gick ut så långt vi kunde, ifall Greig hade tvättats in åt sidan. Jag sa till polisen att det inte var någon idé att dyka så nära in, eftersom vi redan har sopat det här området. 

Han ägnade sedan timmar åt att muddra vattnet med en 6 meter lång stolpe med krokar fästa. "Det frustrerande var att det inte kom några större floder, inga större utlopp, ingen som helst underström. Det är bara en damm. Det borde ha varit som en riktig träningsövning för polisen.”

Thomas blev desperat och tog till sociala medier och lokal press för att hävda att polisens sökningar var oacceptabla – och det fick honom att nå ut till Phil Jones, som erbjöd sig att komma direkt med sitt team. Det innebar att klockan fyra på morgonen började på en dag då polisdykarna inte skulle arbeta: nyårsdagen. 

Polisen kunde inte tillåta någon annan att dyka i området – vanlig praxis innan de kunde utesluta platsen som en möjlig brottsplats – men det fanns inget som hindrade Phil att ta ut båten och ekolodet. 

"Vi fick en riktigt bra träff, som såg ut som en båt för mig", säger Thomas. "Det kommer inte att finnas många båtar eller båtformade föremål i Gartmorn Dam, eftersom den tömdes 2018 och allt togs ut." 

Phil såg polisdykarna fortsätta sitt arbete den 2 och 3 januari, vilket enligt Thomas innebar att en dykare på ett rep drogs med av en båt i noll sikt. Phil sa till polisen att även om han inte kunde dyka skulle han gärna gå ut med dem med sitt ekolod, men erbjudandet avslogs.

Oavskräckta gjorde Phil och teamet resan igen följande helg. Den här gången dök de, polisen hade indikerat att det inte längre fanns någon anledning att stoppa dem.

De genomförde båglinjesökningar från stranden, i ett område som ett hundspann hade angett, men hittade ingenting.

Hundsökarna hade använt en VodaSafe AquaEye handhållen ekolodsenhet, som ofta används av nordamerikanska SAR-team, och BTS-dykarna var intresserade av att prova den. Nästa dag stoppades ytterligare sökningar eftersom sjön hade frusit till.

Polisen tillbringade ytterligare en fruktlös vecka på platsen och Beneath The Surface kom upp för tredje gången den 13 januari. Det var då deras eget Garmin-ekolod äntligen lyckades lokalisera den nedsänkta båten, som låg rätt uppåt – och två timmar senare hade de hittat Greig Stoddarts kropp, på drygt 3 meters djup. 

"Den minut som laget kom upp ur vattnet och berättade att de hade funnit att Greig var den största vikten från allas axlar", säger hans bror.

De kommer aldrig att veta säkert vad som hände med de två sportfiskarna men ”vi tror att väderförhållandena hade öppnat upp bensinutombordaren och bara översvämmat den, och ryggen gick under. De bar aldrig flytvästar.”

Ny teknologi

Tacksamheten hos familjer som fått hjälp av BTS är tydlig när man läser kommentarerna på dess Facebooksida. Thomas Stoddard var så imponerad av lagets engagemang och uthållighet att han startade en crowdfunding-sida för att samla in pengar för att få laget sin egen AquaEye: "Jag blev som en hund med ett ben om det", säger han. 

Hans kampanj, inte bara online utan som ett resultat av att nå ut till det kanadensiska företaget som tillverkar enheter, har nu burit frukt. VodaSafe är inte bara på väg att donera en £6,000 16 AquaEye till Beneath The Surface utan har utsett laget till sin brittiska ambassadör. Överlämningen sker vid Gartmorn Dam den XNUMX mars, med en träningsdag att följa.

"Eftersom vi reser överallt och kan visa AquaEye för polisstyrkor, är det ett bra sätt för dem att få ut det", säger Phil. – Det ska bli intressant att se hur det fungerar. Den har fått många bra recensioner från USA och Kanada, där den används ganska flitigt inom brand och räddning.

"Om det fungerar som det ska, tar det mycket tid av traditionell ekolodsskanning och möjliga mänskliga fel när man läser ekolodet, eftersom det kommer att skanna ut 50 m på en 180° radie och upptäcka alla slags föremål i vattnet . Den använder AI för att ta reda på vad som är en potentiell person.

"Om det är något som den tror är möjligt och behöver kollas upp, kommer det att ge oss en nolla. Om den tror att det är en person kommer den att ge ett X, så att vi kan gå ut och kolla direkt.

"VodaSafe vill att det inte bara ska vara ett återhämtning utan ett räddningsverktyg, med så många där ute som möjligt för användning av människor som livräddare. Om de är lättillgängliga och kan användas snabbt kan det vara ett livräddande verktyg, vilket det i första hand är designat för.”

Donationer har nu även utrustat dykarna med fyra helmasker med kommunikationssystem plus en ytkommunikationsenhet, vilket gör att de kan hålla sig varmare och säkrare från föroreningar, samtidigt som risken för att tappa ett regulatormunstycke minskar.

De kan nu hålla kontakt med varandra under vatten samtidigt som de får anvisningar och instruktioner från ytan. 

I slutet av 2023 lyckades teamet också genom donationer säkra en Gladius mini undervattenskameradrönare. "Det kostade 1,000 100 pund men det kan gå ner till XNUMX miljoner, så det är säkrare än att sätta in en dykare. Vi har inte använt det mycket än eftersom vi har jobbat ganska grunt och i mörkt vatten, då det ofta är lättare att bara lägga en dykare in för att identifiera föremål."

Pratar med polisen

I februari var Phil och teamet tillbaka i Skottland 50 miles från Gartmorn Dam för att genomföra sonarsökningar i Musselburgh Lagoons på begäran av Daniel Frasers familj. 

Den 35-årige Edinburgh-mannen hade försvunnit i minusgrader den 7 januari. Dykarna hittade honom, ovanligt i klart vatten, och informerade polisen i Skottland så att den kunde återfå kroppen.

"Det börjar komma till punkt nu, särskilt i Skottland, där polisen pratar med oss", insisterar Phil. ”Familjerna kontaktar oss och polisen brukar komma i kontakt med mig. Även om de inte kan ge oss uppdrag av ansvarsskäl, hindrar de oss inte från att gå in och de är ganska samarbetsvilliga med oss. 

"Eftersom vi är frivilliga kan de säga: ja, vi kan inte hindra dig att gå in. Ibland säger de till och med: det är den här typen av information vi kan ge dig.

"Med Daniel Fraser ringde chefsinspektören mig och jag förklarade våra protokoll. Om vi ​​hittar något så stör eller rör vi det inte, men om vi hittar det på vårt ekolod dyker vi för att identifiera det, och om det inte är ett alltför offentligt område markerar vi platsen med en boj. 

"Om det är ett livligt område kommer vi att försöka att inte dra till sig uppmärksamhet. Så fort vi har identifierat oss går vi upp ur vattnet och ringer polisen och de kommer in och gör sitt jobb. 

"Att återhämta sig har bara hänt en eller två gånger, under polisens överinseende, och det är vanligtvis om personen har varit försvunnen ett bra tag och det inte kommer att finnas så stor chans till bevis."

BTS har ännu inte tackat nej till någon rimlig begäran om hjälp. "Det kan ta oss några veckor att svara, men vi försöker att inte säga nej till människor - för de är människor i nöd, eller hur?"

"Om vi ​​svarade på allt vi blir taggade i skulle vi vara överallt, så vi behöver den direkta familjen att fråga oss. De kan ge oss nödvändig information, vilket alltid är bättre.”

Förfrågningarna verkar komma mestadels från Skottland för närvarande, även om laget har varit i Wales och Yorkshire nyligen. "Tre timmars resor är inte så illa, men vi har varit upp till Aberdeen och Inverness, som är sju timmar långa resor för oss, och det är långt", säger Phil.

"Jag har lyckats ge grabbarna ledigt en helg men det är jag som sköter ekolodet och jag har inte haft en ledig dag sedan vi åkte till Alloa på nyårsdagen!"

Att vara egen företagare gör det lättare att komma undan, säger han. Han är inte i ett förhållande för tillfället heller, så det är bara hans hund han måste tänka på när han reser.

Några av de andra i Beneath The Surface-teamet har familjer och små barn, så det handlar om fyra ganska permanenta dykare och två eller tre andra som hjälper till när de kan. 

Efterlyser dykrekryter

Skulle Phil välkomna ytterligare volontärer? "Definitivt! Vi letar efter dykare som eventuellt kan gå med i laget, men vi vill att folk ska utbildas ordentligt innan vi placerar dem i områden där de kan se något och underlättar dem. 

"Vi behöver att de är erfarna och bekväma i vattnet och att de är minst PADI Rescue Diver-kvalificerade eller motsvarande."

Beneath The Surface har arbetat med dykklubbsmedlemmar tidigare. "I Aberdeen letade vi efter någon som hade varit försvunnen i ett år, så kvarlevorna skulle vara skelett eller kläder, så vi är lite mer bekväma med att frivilliga kommer in för att hjälpa till. 

"Men Greig i Alloa hade varit försvunnen i tre veckor, Daniel i Musselburgh fem veckor och Dane i Dumfries [Dane Mcgill, hittades den 28 januari] hade varit försvunnen i fem månader, så vi skulle inte sätta in någon oerfaren att titta i sådana fall. .”

"För mig är den svåraste delen av allt detta att säga till familjer att jag inte kan hitta någon, snarare än att faktiskt hitta dem. Men det är så klart tufft när vi hittar dem, så vi samarbetar med kuratorer, och varje gång vi hittar någon går vi och går på kontroll. 

"Vi tar hand om varandra, ser till att folk har regelbundna pauser och att alla mår bra, för det kan drabba människor olika vid olika tidpunkter."

Phil överväger också möjligheten att lansera ett andra lag. "Ett par av de andra killarna blir bra på ekolodet, så det kan vara så att vi kan ha ett Skottland- och ett England-baserat lag, och kan täcka två sökningar efter saknade personer på en helg, eftersom det börjar bli så hektiskt.

"Vi arbetar också med vattensäkerhetsaktivister, eftersom vi mycket hellre vill stoppa folk som försvinner än att behöva hitta dem."

Förmodligen har alla tankar på fritidsdykning gått ut genom fönstret? "Jag tror att jag fick en helg förra året när jag gick upp till Oban och dykte lite sjöar. Jag var inte van vid att kunna se vad jag gjorde!

"Vi har haft nästan fyra år av kamp, ​​men vi börjar bli lite mer erkända. Polisen kommer aldrig att kunna ge oss uppdrag, men jag föredrar att familjerna tar kontakt och kan arbeta med dem, hjälpa dem och ha den frihet som ger dem.”

Alla som är intresserade av att gå med i Beneath The Surface bör kontakta teamet via deras Facebook-sida, medan donationer kan göras direkt eller genom Thomas Stoddarts upprop.

Även på Divernet: Privat dykteam går med i Bulley River Search, Reeds inte vårt uppdrag, säger Bulley Dive volontär, Dykare upptäcker att tonåringens kropp hade missat polisen, Dykare löser ytterligare två kalla mysterier, Kroppsåterställande dykare spricker 20:e cold case