Efter en dedikerad femårig sökning har dykare kunnat utforska det 93 m djupa vraket av HMS Jason i Yttre Hebriderna – nästan 105 år till den dag då örlogsfartyget sjönk.
Gasperados tekniska dykteam rapporterade att vraket från första världskriget fortfarande är i gott skick trots att den saknas fören.
Läs också: Dykare hittar amfibieskeppsvrak 100 m djupt utanför Cornwall
Lanserades 1892 som en torpedkanonbåt, HMS Jason omvandlades till en minsvepare 1908 och fortsatte i den rollen som en del av Storbritanniens stora flotta under första världskriget.
Den 7 april 1917 befann sig det 70 meter långa fartyget utanför ön Coll och röjade minor som lagts två månader tidigare av den tyska ubåten U-78 i ett försök att blockera Minches-kanalen. Sedan Jason själv slog en mina och gick ner inom fem minuter, med förlust av 25 av hennes komplement på 102 män.
Hennes förlisning spelades in och fotograferades från en annan minsvepare, HMS Circe, men omständigheterna hade gjort det utmanande att lokalisera och dyka vraket fram till nu.
Upptäckten av HMS Jason var kulmen på ett femårigt projekt som leddes av den Orkneybaserade skeppsvrakforskaren Kevin Heath som tillsammans med familjehistorikern Wendy Sadler hade sökt igenom arkiven och besättningens personliga historia för webbplatsen Lost in Waters Deep, medan ekolodsskanning genom dyktjänstföretaget SULA Diving med Halton Charters dykbåt Clasina.
I mars i år registrerade SULAs Bertrand Taylor ett märke som förväntades vara HMS Jason eftersom det var den enda kända förlisningen i området.
”Vraket hittades 700 meter från den registrerade sjunkpositionen i HMS loggbok Circe", berättade Heath Divernet. "Tack går till Bob Anderson från mv Clasina, som erbjöd oss ett par dagar varje vår för att genomföra sidescan-undersökningar av området.
"Även om sökningen startade för fem år sedan, gjordes några år inga eller begränsade undersökningar på grund av Covid eller dåligt väder. I själva verket ägde endast 10 timmars faktisk undersökning rum, med samma mängd efterbearbetning av användbara registrerade data.”
Från den 12 april antar det 12 starka Gasperados dykteam – tillfälligt namnet "Argonauts" för att hedra HMS Jason – kunde genomföra dyk med 20 minuters bottentider på vraket.
Dykarna koncentrerade sig på akterområdet den första dagen och noterade den distinkta styrbords propellerdesignen, den aktre 120 mm QF-pistolen, amiralitetets porslin och flaskor.
Följande dag registrerade de att all broutrustning, inklusive två telegrafer och resterna av kompassen och rodret, förblev på plats. Den främre QF-pistolen var närvarande men fören saknades från den punkten. Några av de fyra 47 mm kanonerna och pannorna i Yarrow-stil kunde också ses – HMS Jason drevs av två trippelexpansionsångmaskiner.
"Det var ett privilegium att få hjälpa till att identifiera kvarlevorna av det här fartyget", sa dykteamets ledare Steve Mortimer. "Tjugofem familjer kan nu trösta sig med att platsen för deras släktingars skepp är exakt känd. Det tycker vi är viktigt."
Endast en kropp hade återfunnits efter förlisningen – den av den 25-årige stokern James Blackman från Southsea.
"Många människor har ägnat lång tid åt att leta efter vraket av HMS Jason, så det var väldigt ödmjukt att vara en del av teamet som äntligen kunde bekräfta hennes plats, säger Dom Robinson, en av undervattensfotograferna, till Divernet.
"Det var också otroligt spännande och ett stort privilegium att vara på ett vrak som ingen någonsin har dykt förut, även om vi också var mycket medvetna om att det är den sista viloplatsen för de 24 Royal Navy-personal vars kroppar aldrig återfanns. Vi hoppas alla väldigt mycket att vraket nu ska ges det skydd det förtjänar.”
Försvarsdepartementet har informerats om HMS Jasons exakta läge och platsen förväntas ges officiellt skydd som en krigsgrav enligt brittisk lag. Beteckningen skulle tillåta tekniska dykare att besöka, men inte röra, vraket.
"Att dokumentera fartyget, visa människor hur hon är idag, är viktigt för mig", berättade en annan i dykteamet, Royal Navy officer Lt Jen Smith, Royal Navy News. "Sjökrigsgravar glöms ofta bort, eftersom det är svårt för människor att komma ihåg vad man inte kan se... så ju mer vi kan visa, förklara vad som hände med henne och hennes sjömän, desto bättre.
"Det är viktigt att se till att de som tjänade inte glöms bort."
Gasperados planerar uppföljande dyk för att dokumentera vraket mer noggrant. De andra dykarna i teamet var fotograferna Rick Ayrton och Simon Kay, videografen Fran Hockley, Bryan Watters, Will Schwarz, Tapio Kaleva, Barbara Mortimer, Steve Ashton och Maggs Ashton.
"Det var fantastiskt att se teamet arbeta tillsammans för att leverera ett så utmärkt resultat", säger Kevin Heath, som har varit involverad i att identifiera många skeppsvrak från första världskriget inklusive HMS Hertig av Albany, Neesus, Albacore, Steam Pinnace 288 av HMS Valiant och U-båtarna U102 och U92. Bakgrunden och sökning efter HMS Jason dokumenteras i detalj på en särskild sida at Lost in Waters Deep.
