I vad som tros vara den första studien i sitt slag har forskare i USA och Australien jämfört 240 år gamla brittiska sjökort med moderna satellitdata för att fastställa hur korallreven i Florida Keys har förändrats
Och deras fynd avslöjar att mer än hälften av de som fanns för två århundraden sedan har försvunnit.
Forskningen publicerades strax innan Florida Keys drabbades av orkanen Irma – vars effekter på grunda rev återstår att bedöma. Där kantrevet är omfattande kan det bidra till att mildra effekterna av stormar på kustområdena.
Bland de sjökort som studerades fanns George Gauld, en brittisk amiralitetslantmätare som upprättade de äldsta kända uppgifterna om Floridas rev mellan 1773 och 1775, strax före det amerikanska frihetskriget, i ett försök att skydda sjöfarten.
Läs också: Världens korallrev är större än vi trodde...
De innehåller detaljerade beskrivningar av vilda djur och geologi och som befunnits vara "förvånansvärt korrekta", bekräftar de att reven närmast stranden sedan dess har drabbats av så hög korallförlust som 90 %.
Forskningen leddes av miljöforskaren professor Loren McClenachen från Colby College i Waterville i Maine, i samarbete med University of Queensland i Brisbane och andra amerikanska och australiensiska organ.
"Vi fann nära stranden att hela delar av revet är borta, men i motsats till detta är de flesta koraller som kartlagts längre från land fortfarande korallrevshabitat idag", säger professor McClenachen. Exakt när och varför reven försvann har ännu inte kunnat fastställas.
Studien mätte förlusten av korallrevshabitat över ett stort geografiskt område, medan de flesta studier koncentrerar sig på förlust av levande koraller från små revsektioner.
"När du lägger till detta till förlusten på 75% av levande koraller i Keys i den finare skalan, är förändringens storlek mycket större än någon trodde", sade professor McClenachen och tillade att fynden hade viktiga bevarandekonsekvenser.
”Vi tenderar att fokusera på kända områden där vi kan mäta förändring. Det känns logiskt. Varför skulle du leta efter koraller där du aldrig visste att det var?”
När forskare tappade ur sikte omfattningen av tidigare överflöd, var förväntningarna på bevarande och återhämtning sannolikt så mycket lägre, sa hon.
Spökrev: sjökort dokumenterar stor rumslig skala av korallrevsförluster över 240 år publiceras i Science Advances och går att läsa här..
Divernet – den största ONLINE Resurs för dykare
