ansvarig för fotografi Rob Franklin har länge varit ett första samtal när stora undervattensfilmningsprojekt är i vinden. PENELOPE GRANYCOME pratar med honom om BBCs boot-camps, Blue Planet utmaningar, en whiskydriven fantasi i Mexiko och hur man bäst gör pooler gröna.
Att jämföra anteckningar om nästan slumrande upplevelser under vatten var inte hur jag hade förväntat mig att börja min chatt med Rob Franklin, en erfaren chef för fotografi (DoP) och kommersiell dykare med tre decennier av dykning och filmerfarenhet på några av världens mest utmanande platser under sitt bälte.
Läs också: Undervattensfotograf som inte blir blöt
Men det är vad vi pratar om – jag berättar om varma indonesiska vatten där jag nästan drev iväg på 3m (jag skyller på jetlag) medan Robs nästan sövande tillstånd hade inträffat medan han satt klistrad på taket av en grotta, ensam, och väntade på kollegor i det fridfulla mörkret.
BAFTA-vinnande och hyllade Royal Television Society, med stora sändningar som spänner över en rad dokumentär- och fiktionsproduktioner, utstrålar Rob den sorts känsla av lugn som krävs av både film- och dykindustrin.
Hans väg mot undervattensfilm var inte linjär utan utvecklades från barndomens kärlek till speleologi. Åtta eller nio år gammal såg han en TV-dokumentär om grottforskning och tänkte "det där ser riktigt spännande ut". Senare gick han med i en lokal grott- och klätterklubb och resan började.
Några år senare, på en British Caving Association-konferens, träffade Rob filmfotografen Sid Perou, som anses vara en av de största grottfilmsmakarna genom tiderna. Han tog sin chans och bad Sid om ett jobb.
"Hej, jag skulle vilja arbeta med dig" ledde till ett par obetalda dagar i Wales som arbetade för BBC, och vidare till det sista filmkameraassistentprogrammet som någonsin drivits av företaget. "Det var en inkörsport till resten av min karriär - och mitt liv", säger Rob.
Sprint i sista minuten
Att lära sig kameran och ljushandeln med BBC fick berg och grottor att verka "långt, långt borta". En familjevän vars son var en Royal Navy-dykare väckte Robs intresse för undervattensvärlden, men han omsatte detta inte i praktiken förrän BBC började leta efter att sätta ihop en undervattensfilmenhet.
"Jag följde med och lärde mig att dyka", förklarar Rob och med bara 25 fritidsdyk under bältet fortsatte han att genomföra en kommersiell dykkurs.
"Det var hardcore", säger han om utbildning, som sprang i en månad i linje med ett militärt startläger, varje dag som började med två mils löpning. Den sista praktikanten över linjen knuffades rakt in i press-ups, ett öde som Rob undvek tack vare en nyupptäckt gåva för sprint i sista minuten.
Ett tuffare test bestod av att upprepade gånger hoppa i vattnet från en höjd av 6m medan det var förbjudet att ändra redskap eller justera viktning, och utan BC tillåtet.
På ett dyk till 20m i en torrdräkt Många storlekar för stora för honom, fann Rob att han fastnade på botten och kunde inte få någon flytkraft när luft rapade ut från hans halstätning. Han lyckades samla ihop och vika in överskottet och så småningom kom han tillbaka till ytan.
"Specialisera dig inte"
Efter 10 år med BBC-enheten började Rob frilansa. Han varnades för att inte begränsa sig själv genom att bli specialist, och han såg till att ta till sig ett brett utbud av produktioner, inklusive snö- och isarbete, och kombinera sina erfarenheter av dykning och grottforskning.
Trots de välmenande råden om att "specialisera dig inte", fann Rob att hans frilansarbete alltmer tog honom under vattnet, där att arbeta med en större besättning var en del av attraktionen.
Han har skjutit in mycket öppet vatten samt studiotankar och sötvatten, men när han diskuterar dykning i öppet hav citerar han sin gode vän grottdykaren John Volanthen, som snett beskriver det som "salt, vingligt och farligt".
När han skjuter vilda djur i eller ur vattnet, säger Rob att en av utmaningarna som mest testade hans tålamod kom när han filmade samma sekvens av dykande sillgrisslor om och om igen för Blue Planet II, i det iskalla Barentshavet norr om Norge.
Men han tycker att det intensiva kreativa lagarbete som krävs inom både fiktion och kommersiell film engagerar honom på en djup nivå, och han tror att "allt är potentiellt möjligt".
"Det är verkligen intressant, folk samlar ofta på sig kvalifikationer men det handlar om kontinuitet i erfarenhet", säger Rob. "Du är en del av ett team, men du måste också tänka själv." Även om dessa kan tyckas vara ömsesidigt uteslutande koncept, förstår de flesta dykare instinktivt att förmågan att tänka själv är det som gör dig till en del av laget.
Whisky utmaning
Kraven på samarbete, kreativitet och samarbete sattes aldrig mer på prov än när Rob tände en reklamfilm för Ballantines whisky på 30 meters djup i en cenote nära Tulum i Mexiko.
Skottet involverade 13 dykare och ett undervattensskikt av svavelväte som hans modell, fridykaren Lance Lee Davis, var tvungen att dyka i kostym. Lance fick sedan posera ovanför lagret som en kinesisk skarvfiskare som styrde en sjunken båt i 30 m halvtoxiskt varmt vatten.
Rob byggde en hel belysningsrigg från grunden som en kritisk del av teamet av regissören William Williamson, och kopplade den till en ytgenerator.
Preliminära belysningsflossningstester på Vobster-anläggningen i inlandet i Storbritannien hade skapat en mängd svart rök, "vilket inte skulle ha varit acceptabelt i ett miljömässigt ömtåligt område", förklarar Rob. "När du står inför ett sådant projekt börjar du göra din forskning och, som med vilken plan som helst, börjar du sätta ihop en lista."
Efter att ha viktat och tjudrat båten ovanför undervattens-"floden", med falsk skarv på plats och en oljelykta som brinner starkt i mörkret, fick Lance och hans säkerhetsdykare, William och hans säkerhetsdykare och hela undervattensbesättningen arbeta i perfekt synkronicitet för att uppnå önskat resultat – illusionen att människan, skarven och båten flyter på den svavelhaltiga undervattensfloden.
Det tankesätt som krävs för att bryta ner sådana utmaningar i möjliga komponenter förklarar Robs rykte som en fantastisk mentor. I kombination med hans naturliga känsla av lugn är det knappast förvånande att han är go-to DoP för några av världens ledande TV-bolag.
Samtidigt är en känsla för proportioner viktig, och han ser en del av sitt jobb som att hantera producenternas förväntningar. "Du ger dem all information om vad produktionen behöver för att göra ett jobb ordentligt, men vi måste titta på risker och minska riskerna." Det sträcker sig till att säga nej när ett förslag helt enkelt är för farligt.
Gör poolen grön
En av Robs märkligare improvisationer var att återskapa Themsen i viktorianska London, komplett med lik och detritus som svävade över ramen. Med tillåtelse att färga en pool grön och lägga till skräpet ringde Rob en livsmedelstillverkare för att fråga: "Hur mycket matfärg behöver jag för att göra en pool grön?"
"Äh, förmodligen en halv gallon," kom svaret.
Därför köpte Rob 4.5 liter och tog en kopp i taget tills efter tre fick den perfekta nyansen. Den enorma mängden extra grönt färgämne stannade i hans garage tills han till slut använde det för att göra mintkrämer.
Rob finner att det disciplinerade tänkesätt som krävs vid grottdykning och teknisk dykning kan användas på de många fula skotten som sker ovanför ytan. "Normalt när du går på grottdykning är det ingen brådska", säger han och understryker att det är kontraproduktivt att närma sig vilket jobb som helst i ett tillstånd av frenesi.
Så när han kastar ett problem och undrar hur han ska tackla det, tänker han på att dykningen är "alltid den enkla delen".
Robs arbete med kända namn inklusive, men inte begränsat till, BBC, ITV, Discovery, Channel 4, NatGeo, Netflix och många kommersiella byråer är ett vittnesbörd om någon som får jobbet gjort i tid och inom budget med nåd och expertis. Hans verksamhet är Undervattensbolaget, och webbplatsen ger ett namnupprop av dess många imponerande filmkrediter.
"När telefonen ringer och någon säger hej vet du aldrig vart den tar dig eller vilka utmaningar som kommer att bli", säger han. Vilket, vi i slutändan är överens om, är en del av magin.
PADI Master Scuba Diver Penelope Granycome är en professionell skådespelerska som lärde sig dyka i Oahu 2008. Dykning har tagit henne över hela världen men hon tycker också om både kust- och inlandsdykning i Storbritannien. Hon skriver om både dykning och välmående.
Även av Penelope Granycome på Divernet: Lättare in i Storbritannien torrdräktsdykning för ett förhållande byggt för att hålla
