Det var ett grymt ödesslag som plötsligt avslutade Mike Firths undervattensäventyr, men den här brittiska dykaren är angelägen om att hans olycka ska fungera som en varning för alla som frestas att snåla med kithygienen.
STEVE WEINMAN rapporterar
I SENE 2008, DYKARE fick flera telefonsamtal från en tydligt upprörd dykare. Han var desperat efter att hitta någon – vem som helst – som kunde förklara vad som var fel på honom.
Vi gav några idéer om medicinska specialister som han kunde kontakta och undrade vad resultatet skulle bli.
Nu vet vi. Mike Firth är en hembunden invalid som väntar på en lungtransplantation, och hans liv förändrades eftersom han tog två djupa andetag från sin vinge.
Mike, en dykare sedan hans tidiga tonår, säger att han var en mycket vältränad 56-åring. En djupluftsdykare men trimixtränad säger han: "Jag var gladast när jag dykte Bridlington Bay i East Yorkshire på max 40 meter, med min ABLJ och på nitrox", säger han.
"Mer-tidlös-deco passade mig bra, men mina kompisar och jag dykte tidigare odykade vrak, så vi var ibland tvungna att gå djupare med högteknologisk utrustning. Det krävdes omsorg och uppmärksamhet på detaljer, oavsett om vi använde rebreathers eller på öppen krets.”
2008 turnerade Mike i Sydamerika, Cocos och Kuba, delvis för att fortsätta sitt intresse för marinbiologi. Han återvände till Storbritannien i november och såg fram emot en ny karriär som marinbiolog och återupptog sin dykning i Nordsjön.
Efter drygt 50 miljoner dyk började Mike drabbas av periodvis förhöjda temperaturer, skakningar, torr hosta och slöhet.
Snart kunde han inte andas lätt när han stod, eller ens satt, hur länge som helst. Han var van vid att gå mil varje dag och blev andfådd inom 25 meter.
Hans husläkare tog blodprover, men de visade inga avvikelser. Mike kontaktade sedan sin lokala dykspecialist och Diving Diseases Research Center i Plymouth. Röntgenstrålar som avslöjade en "skugga" utlöste en flytt till sjukhuset i Leeds. Han skulle läggas in på sjukhus under de kommande 10 månaderna.
DE FÖRSTA TRE VECKRNA Mike tillbringade på intensivvården, mestadels sövd, med trakeotomi och intubation.
Han säger att han upplevde "intressanta" hallucinationer och gick ner 30 kg under den tiden.
Det fanns fortfarande ingen säker diagnos, men det fanns indikationer på att han visade tecken på att svara på svampdödande läkemedel, och sputumprover visade tecken på svampen aspergillus. Det var då Mike började undra över sitt vinge.
Både han och hans fru nämnde sina misstankar för personalen, men han säger att de inte följdes upp. "Jag var timmar från döden två gånger och berättade av min konsult vid ytterligare två tillfällen att jag höll på att dö - men fan nej, dykare återgår till utbildning och överleva, säger han.
"Jag gick från kris till kris, och sjukvårdarna kom ingenstans. Jag var för sjuk för att prata ibland, och min fru blev inte lyssnad på. Vi försökte berätta för alla att mitt dykpaket behövde testas.”
Så snart Mike kunde göra det, ringde han dykkompisar och kontakter runt om i världen för råd. Det var vid den här tiden som han ringde DIVER.
I maj 2009 blev han hänvisad till det nyligen öppnade National Aspergillose Center (NAC) vid Manchester Wythameshaw Hospital. Och inom en vecka efter att han hänvisade sig dit hade hans kit testats och en diagnos ställd.
Mike fick veta att han hade utvecklat en svampinfektion i lungorna orsakad av förorenad dykarutrustning.
Boven var Aspergillus fumigatus, en mikroorganism som finns i alla våra kroppar och i luften, men som vanligtvis är säkert innesluten av vårt immunsystem.
"I mitt fall bestämde det sig för att ta över hela mitt lungsystem, och den första december hade jag varit närmare döden än de flesta katter", säger Mike.
Över hela världen orsakar aspergillus miljontals allergiska och kroniska infektioner. Antalet fall
har stigit stadigt med ökande igenkänning, fram till idag är det den vanligaste invasiva mögelinfektionen, enligt NAC.
Men Mike hade en mer akut form som kallas invasiv aspergillos. Döden är praktiskt taget garanterad om sjukdomen lämnas obehandlad, och dödligheten förblir så hög som 40-90% även med behandling.
SÅ HUR MÅR MIKE tror det började? "Jag minns en inspektion efter dyket där jag hade rengjort hela mitt kit och torkat det externt", säger han. "Jag tömde ut resterande inre luft och vatten från min vinge via dumpventilerna.
"Det sista jag gjorde var att se till att den manuella uppblåsaren fungerade, både in och ut. Jag tog två djupa andetag och det smakade mögel när jag andades in.
"Jag tvättade genast det inre väska ut med Milton [steriliserande vätska], som jag har använt i flera år. Jag andades aldrig från uppblåsaren igen."
Testerna på hans vinge, som bara någonsin använts i Nordsjön, visade att den var "fylld av svamp, särskilt på den hårda svarta plasten i den förseglade-väska system, korrugerad slang och munstycke”.
Hans andra kit, inklusive hans BC för pool utbildning och ABLJ för djup upp till 40m, fick helt klart.
Som en erfaren teknisk dykareMike hävdar att han aldrig snålat med underhåll före och efter dyket.
"Vad jag än behövde fick den," säger han. "Jag tog nog hand om det bättre än min fru.
”Mina vingar hade aldrig gett mig några problem sedan köpet. Jag hade aldrig använt dem för något annat än flytkraft. Jag dök med multipel redundans.
"Cylindrarna var orörda, och jag använde bara en kompressor. Tillsynsmyndigheter [alla sju] var obefläckade.
Jag är en gammaldags dykare, utbildade den gamla BSAC sätt på en Fenzy Mk 1 ABLJ.
Om du inte kunde andas från det under en bestämd period fick du inte dyka.”
När Mike Firth först misstänkte att hans infektion var dykrelaterad kontaktade han flera tillverkare av slutna-väska BCs och vingar för att fråga om de var medvetna om att något hade växt inuti dem. Saltkristaller isär, sa de till honom, inget sådant hade inträffat.
"Jag trodde inte på dem då, och det tror jag inte nu," säger Mike. "Alla mina vänner i Storbritannien använder Milton för att skölja sina BC, och de med rebreathers använder det föreskrivna rengöringsmärket."
Mike tror att hans lidande låter en varning för dykgemenskap.
"Jag skulle föreslå att inga dykare ska andas från den manuella uppblåsningsanordningen på sin BC på något sätt, på grund av faran att andas in i denna förödande svamp", säger han.
"Och tillverkarna kanske skulle vilja finjustera sina användarriktlinjer för att upprätthålla renlighet, innan en nanny-statsavdelning gör det åt dem."
DYKARE VET DET I en nödsituation utanför luften finns det alltid möjlighet att tömma all luft som finns kvar i BC genom uppblåsningsmunstycket. Utbildning byråer lär inte ut denna teknik, dock på grund av risken för luftvägsinfektion.
Motargumentet har alltid varit att det är bättre att riskera lunginfektion än att dö av brist på luft, och att desinficering av en BC tar bort risken för infektion ändå. Men gör det?
Professor i mykologi David Denning, chef för National Aspergillos Center, säger att Mike Firths är det enda dykrelaterade fall han har stött på, och att det behövs mer forskning om varför hans kropp reagerade som den gjorde.
"Aspergillus-infektioner hos dykare kan vara vanligare än vi tror," säger han. "Det som var ovanligt i det här fallet var vad vi gjorde, vilket var att ta isär hans kit och odla det. Ingen annan skulle göra det.
"Hans lungreaktion var helt klart mycket ovanlig, och man skulle normalt inte förvänta sig en så extrem klinisk reaktion hos någon som är tillräckligt vältränad för att dyka. Människor med dåliga lungor, med tuberkulos eller astma eller till och med dålig bihåleinflammation kan förväntas reagera på detta sätt, men då skulle de normalt sett inte dyka."
Hur är det med Mikes regelbundna användning av Milton som steriliseringsmedel? "Natriumhypoklorit [den aktiva ingrediensen i Milton] kommer sannolikt att ha en inverkan på aspergillus-svampen, men det kommer inte nödvändigtvis att döda den", säger professor Denning.
Ett nytt informationsblad för Health & Safety Executive, Rengöring av dykutrustning, kom ut i augusti och är relevant inte bara för tillverkare utan för fritidsdykare, säger HSE.
Den ger vägledning för att minimera risker från mikroorganismer som kan förekomma i BC regulator munstycken, rebreathers och så vidare.
Dykutrustning av naturen, och det faktum att den kan förvaras i fuktigt tillstånd, skapar en miljö där svampar, jästsvampar, bakterier och virus kan föröka sig snabbt, säger HSE.
"Svampar är en av de mest troliga föroreningarna, och dessa kan producera stora mängder sporer. Inandning av dessa sporer kan orsaka en allergisk reaktion i lungorna, vilket ger potentiellt livshotande tillstånd, särskilt hos de individer som kan vara predisponerade för allergi”, står det.
Den givna lösningen är att noggrant rengöra och torka utrustningen, särskilt de delar som kan ge en direkt väg till dina lungor
Efter en dags dykning är den minsta rekommenderade rengöringsregimen att skölja dessa ytor noggrant med rent drickbart vatten för att spola bort alla små avlagringar som kan fungera som näringsämnen för mikrobiell tillväxt, följt av fullständig torkning.
Om vattenkvaliteten är tveksam, använd sterilt, kokt eller flaskvatten för att skölja.
Eftersom de mikrobiella medlen kan vara "opportunistiska och sega" bör även periodisk desinfektion övervägas, särskilt av delad utrustning.
Tillverkarens instruktioner ska alltid följas, men helst ska det desinfektionsmedel som används vara effektivt mot den mest resistenta mikroorganismen – i detta sammanhang Mycobacterium tuberculosis (TB).
Efter torkning, förvara i en torr, ren miljö – helst ett slutet rum med cirkulerande luft och minimal exponering för luftburna föroreningar. Jag frågade Steve Field, HSE Specialist Diving Inspector, om mer specifika råd om ett desinfektionsmedel inte skulle vara till hjälp.
"Även om det är viktigt att desinfektionsmedlet som används är effektivt och säkert, är det också viktigt att det inte skadar utrustningen", sa han.
"Tillverkare använder ett brett utbud av material i sina produkter och de är därför bäst lämpade att ge råd om vilket desinfektionsmedel som är kompatibelt med de material de använder."
Och som riktlinjerna klargör måste tillverkarnas instruktioner följas noggrant, eftersom inandning av oförsköljt desinfektionsmedel i sig kan utgöra en hälsorisk.
För övrigt, om du använder en kombinerad octo-inflator som en AP Valves Auto Air eller Scubapro Air Two, andas du in gas direkt från din tank och andas av din BC väska bara om den tankade gasen tar slut, vid vilken kritisk punkt kommer de flesta dykare att ha andra saker än lunginfektioner i huvudet.
"Invasiv pulmonell aspergillos är extremt ovanligt hos personer utan annan historia av lungproblem eller förändrat immunsystem - diabetes, steroider, kemoterapi, HIV etc", säger dykläkaren Ian Sibley-Calder.
”Jag har hört talas om riskerna med att andas in från flytanordningar, men har aldrig sett eller hört talas om en patient tidigare.
"Tänk på antalet dykare över hela världen och det faktum att det är relativt vanligt att andas in från en flytanordning – att till exempel dra ut luft för att kollapsa en vinge, vilket jag har gjort många gånger.
"Även om det här fallet är tragiskt, och det är en rimlig poäng att vi alla borde ta hand om vårt kit, tror jag inte att vi ska vara alltför alarmistiska. Om du behöver andas ut ur en flytanordning för att du har slut på luft, gör det. Var försiktig, men få inte panik.”
PROGNOSEN FÖR MIKE FIRTH är fortfarande hemsk. Utsikten att få en eller båda lungorna transplanterade kompliceras av muskelförtvining, trötthet och andningsproblem som orsakas av hans sjukdom och som hindrar honom från att träna.
Med bara 30 % lungkapacitet behöver han syre dygnet runt: "Det är som att få ansiktet blåst bort, och det gör mycket ont i mun och näsa... Jag får nöja mig med att inte kunna gå mer än cirka 15 meter, och min kompis är en lång rad med O2.
"Jag kan inte längre dyka, vilket är väldigt tråkigt", säger Mike. ”Jag kan inte föra över mina kunskaper till andra som jag har gjort tidigare.
Jag kan inte se ner på försvunna vrak i mitt Nordsjön, eller de där roliga dyken som Scylla, Cadmus eller Pilsudski. Mina lungor har blivit trasiga av den här svampen."
HSE-informationsblad 12, Rengöring av dykutrustning.
