Han är en av världens ledande grottdykare, men vad får den här exceptionella britten att bocka? Brendan O'Brien får reda på mannen, hans psyke och hans ovanliga syn på dörrmattor.
PROBLEMET VAR, vi letade inte efter det uppenbara och vi kunde inte hitta det.
Rick Stanton, en av världens mest skickliga grottdykare, är inte benägen till sådana dubbelnegativa, men detta var hans knipa innan han upptäckte passagen som skulle leda till slutet på ett rekordstort grottdyk vid Wookey Hole i Somerset.
Frågor och svar: Med Cave Diving Legend Rick Stanton
”Grottans vänstra sida var där alla fokuserade, där de trodde att det slutade – men till höger fanns en liten ingång i grottväggen. Du kunde till och med se det på film; det här var inte slutet."
Den brittiske dykaren Rick är en av Dive Shows mest populära gästföreläsare, och under hans presentation förra året fick publiken en inblick i problem och praktiska egenskaper med sådana expeditioner. Men jag var intresserad av Ricks motivation, varför en man skulle tränga sig in i planetens mest fientliga miljöer – platser där ingen människa har varit tidigare och där bara en handfull sannolikt kommer att följa efter.
"När människor ser en tom vägg tror de att det är slutet på grottan", säger Rick. "De är redan vid sin gräns och vill hitta ett slut så att de kan säga: Vi kan gå tillbaka nu. Men du måste titta närmare, som om du hade ett andra par ögon.
"Det en person ser som slutet på grottan kan en annan se som början på en förbifart. Du måste tänka: Okej, jag kanske har allt det där bakom mig, men låt oss se på denna punkt som början på grottan – vart kan vi gå?
"På Wookey sa alla att vägen framåt var uppenbar när jag påpekade det. Massor av människor hade sett filmen men de hade bara inte sett den. Jag antar att det är något jag tycker är motiverande, att upptäcka det uppenbara.”
JAG KÄNDE DET FINNS MER ATT RICKA än han kunde förklara; så jag frågade honom om tiden innan han hade hört talas om grottforskning eller dykning. "Jag var i skolan, ungefär 16 eller 17, och jag hade redan gått lite backe", mindes han. "Jag träffade en pojke som gjorde grottforskning med scouterna, och jag var ganska avundsjuk.
Jag kom ihåg att jag tänkte: Jag skulle älska att göra något sådant.
"Men det avgörande ögonblicket kom inte förrän min mamma kallade in mig för att se ett TV-program som heter Underground Eiger, om två dykare som kopplade ihop det som då var världens längsta grottdyk. Efter att ha sett den visste jag bara att grottdykning var något för mig.”
På universitetet såg Rick möjligheten att gå vidare genom att gå med i både grott- och dykklubbarna. "Jag känner mig lite skyldig nu. Jag lärde mig att dyka i poolen, gick på alla föreläsningar, men blev aldrig kvalificerad. Jag gick inte på ett dyk med klubben. Men jag identifierade mig med människor i grottklubben och jag gjorde mycket grottforskning, även om den enda dykning jag gjorde var fridykning för att ta mig igenom de vattenfyllda sumparna.
"Men de längre sumparna var för långa för att fridyka. Rick hittade lösningen när han gick för att köpa en ny våtdräkt. Butiken hade en liten cylinder, och allt jag behövde var en behovsventil. Det hände att ventilen jag hittade var en Poseidon, men vid den tiden visste jag inte att det var detta alla grottdykare använde.
Jag använder den fortfarande. Nyligen var jag på 90m i Dorothea Quarry och tänkte: Åh vad bra, det här är min gamla regulator!
"Vi lärde oss själva att dyka i floden Lune i Yorkshire och började använda kitet i grottor med sumpar, komplett med skyddsglasögon och simfötter, som vi brukade kalla dem."
Var detta vändpunkten för Rick, en tid då han kunde ha funnit dykning mer tilltalande än grottforskning?
"Nej inte direkt. Det största med grottdykare är att de alltid är grottdykare först; de trivs i grottor och lär sig sedan dyka. Det finns bara en handfull grottor i landet med dyksumpar. Dykning är bara ett sätt att nå ett mål, ett sätt att ta sig till delar av grottan som du inte kan komma till annars.”
Rick beskrev sina tidiga erfarenheter av grottdykarsamhället: "Det fanns massor av andra grottdykare, men vi fick inga råd från dem. Det var inte som idag, när man kan gå en kurs och bli kvalificerad till ända. Jag fortsatte bara att köpa bitar av dykutrustning, och innan jag träffade någon i grottdykningsvärlden hade jag redan blivit ganska kapabel att dyka de flesta grottor.”
Ricks bedrifter har placerat honom på piedestal av dykarstorheter, men var det detta han sökte då eller till och med nu? "Nej, det är bara inte jag. I dykning får man den sortens hjältegrejer, men i grottdykning tar alla varandra som de kommer, det finns ingen hjältedyrkan eller något liknande. Ingen bryr sig om grottforskning, och jag ville inte slå några rekord.”
Skillnaden? "Det mesta av havet är till stor del outforskat, men allt är fortfarande kartlagt. Du vet hur djupt det är och vad som sannolikt kommer att finnas där om du dyker det. Jag tycker inte att det är särskilt tilltalande, men med grottforskning vet man inte om man ska gå upp, ner, vänster eller höger. Du kan gå en väg och hitta den bästa kammaren i världen. Det finns ingen teknik som säger dig det – du måste bara vara där.”
Och mediebevakningen – är det detta som Rick letar efter? ”Nej, nej”, svarar han med eftertryck, ”det är trevligt, som rekordet för djup, men det är totalt oviktigt. Grejen med grottdykning är att det är en så lågmäld sport. Människorna som gör det är ofta ganska underskattade och vill absolut inte stå upp på någon form av piedestal, inklusive mig.
"Vissa människor dyker grottor för att göra reklam för sin verksamhet, eller få sitt namn i slutet av en grotta, men jag är bara intresserad av grottan, vart den tar vägen och hur den slutar. Jag antar att det är det som motiverar mig – jag vet inte varför, men det är det.”
Rick har pratat om tillfredsställelsen han får av att sammanfoga grottsystem, men talar han för sig själv eller är detta en universell attraktion? ”Det är det logiska”, säger han och pausar sedan: ”Jag antar att det för mig är klassiskt att koppla ihop system – då har man hela grottan. Det är som att avsluta en sticksåg – du kan inte gå längre.
”För Wookey har vi gått tillräckligt långt; det skulle vara för stor fara. Men det kan komma nya tekniska framsteg som gör att vi, eller någon annan, kan gå längre. För nu är Wookey komplett, och jag antar att det här är attraktionen för mig som fullbordar bilden. Efter det stänger jag av.”
Se en av Rick Stantons presentationer och du får en glimt av hur ett grottdykarteam arbetar för att bara en eller två medlemmar ska kunna nå sitt mål och lämna resten bakom sig. Jag var intresserad av att höra hans syn på grottforskning som lagsport.
"På en fotbollsplan sparkar man bara runt en boll, men i en grotta behöver man verkligen lita på varandra", förklarar han, "det bildar starka band och vänskap med människor, och på grund av den egenskapen når man dit kollektivt .”
Jag frågar hur han sätter ihop lagen. Är det lika lätt som att titta på en grottdykare och tänka: det är den personen jag vill ha i mitt lag?
Han önskar. "För en icke-konkurrenskraftig sport är det ganska konkurrenskraftigt. När det kommer till nyanlända kommer folk att tänka: Vad ska han göra, är han en ung uppkomling eller ska han bana väg? Jag har sett några generationer grottdykare, vissa kommer och går och andra stannar.
Och sättet att säkerställa att du är en av de få utvalda? ”Jaha, det är alltid att köpa öl! Egentligen kommer du att börja som lärling, hänga runt, bära utrustning, titta på hur människor gör saker. Vid något tillfälle kommer du att bli tillfrågad om du vill dyka som en del av ett ordentligt mentorsystem.”
En hackordning? "Det måste finnas. Om du ska till en ny plats, som kan vara avlägsen och hårt arbete att ta sig till, vill du sätta din bästa man i. Men det finns verkligen inte så många människor där ute som har den typen av engagemang och kan göra det – det finns förmodligen bara ett 20-tal personer där ute som kan göra Wookey-grejen.”
ÄVEN MED EN SÅ LITEN POOL av människor kan det vara svårt att bestämma vem som ska leda laget. ”Det brukar vara personen som gör dyket. Det är som att driva ett företag – du måste vara en chef, en motivator, en logistikorganisatör och hålla alla nöjda. Det kan vara en ganska mardröm."
Som med många andra grottdykare är detta inte ett heltidsjobb för Rick, som till yrket är brandman. Hade hans karriär hjälpt med hans grottdykning?
"Jag skulle säga att det är tvärtom. Jag har varit brandman i 18 år, men grottdykare längre, och det var det som hjälpte mig genom urvalet, utbildning och hantera trycket."
Rick tror att hantering av tryck kan vara en av de mest värdefulla egenskaperna för alla blivande grottdykare. "Alla kan inte tänka under press. Det finns gott om riktigt kompetenta dykare som man skulle tro kunde göra vad som helst, men av någon anledning, när något går fel kan de inte ta fram den självklara lösningen.”
Rick hänvisar till början av varje dyk som pressad eller spänd, och säger att individer har sitt eget sätt att hantera dessa känslor. Att hantera press är lite som att cykla – han kan göra det, men när det gäller att förklara exakt hur, kämpar han.
Jag ber honom att i detalj beskriva processen han går igenom för att förbereda sig.
“Du visualiserar dyket och du ritar på mönster av vad du har gjort på tidigare dyk. Du har inte råd att bli spänd, eftersom det fortfarande är mycket som sysselsätter dig. Det finns inte heller tid att gå in i en halvtimmes trance.
"Jag ser mig själv göra dykningen, inte som en film eller en ögonblicksbild utan i kritiska segment, vad jag gör vid fastställda punkter, hur jag gör det och vad som händer om något går fel."
Jag nämner att vissa människor visualiserar händelser som om de ser genom sina egna ögon. Rick blundar och försöker, men det fungerar inte för honom. Att gå tillbaka till att se händelser som om han tittade på sig själv utifrån, känner sig genast mer bekväm.
Han talar om för mig genom en av sina visualiseringar för en översvämmad rebreather. Han vet inte att han gör det, men när han beskriver det sluter han ögonen och händerna härmar vad de skulle göra i den här situationen.
Men det här är inget du hittar honom göra på dykplatsen; det är vad han gör på egen hand, ett system utvecklat för att passa hur hans sinne fungerar, för att lösa problem innan de inträffar och, när de händer, för att hantera dem utan att rusa in.
Det här är ytterligare en egenskap som behövs hos en gruppmedlem, för att kunna arbeta igenom problem, berättar Rick. "När du först kommer i vattnet är det alltid lite av en klusterf**k. Du monterar dig vertikalt, men sedan är du horisontell och det finns alltid något som behöver justeras eller flyttas, och det är allt detta ovanpå de andra sakerna som pågår.”
Kanske är det därför Rick föredrar enkel utrustning. ”Det mesta är anpassat; det handlar om att bryta ner den till sin enklaste form utan att ge upp säkerheten. Jag är ingen stor älskare av teknik; Jag föredrar enkla utrustningar.”
Denna önskan att hålla saker enkla exemplifieras av Ricks värmebevarande system. "Först letade jag efter en av de där pärlmattorna man får för sittplatser, men sedan såg jag en dörrmatta i en butik och tänkte att det kommer att fungera."
Tror du att någon kommer att prova det? "Det kan verka som ett skratt, men det fungerar verkligen! Jag kanske skulle kunna sälja den, Stanton Thermal Vest, lägga den i ett fodral – ingen kommer att veta vad som finns inuti den!”
Dörrmattavästen är bara ytterligare ett exempel på Ricks inställning till grottdykning – det handlar om att se det uppenbara och hitta det.
