Vad i hela friden är härnäst för Vescovo?

VICTOR VESCOVO är den enda människan som har tagit sig över havets djup, erövrat de högsta topparna och åkt skidor vid båda polerna. Han tog till och med en resa ut i rymden förra månaden. Han prickar av världsrekord med jämna mellanrum, men säger att det inte är någon fara att något av det någonsin blir rutin. Han är en scubadykare också, så hur passar det in i bilden? I en exklusiv Divernet pratar han med STEVE WEINMAN

"Jag har dykt vrak som dykare, och i den sortens situation vet man att vraket är där. Den stora skillnaden är att we vet inte att den finns där – och vi har ansträngt oss mycket under många timmar och hittat inget annat än en tom havsbotten. Så när du äntligen ser något som ser lovande ut på ekolodet börjar du bli upphetsad.” 

Läs också: Titan-katastrof: historien visar att djuphavsdykning är långt ifrån riskabelt

Jag hade frågat Victor Vescovo hur det känns att närma sig ett ikoniskt skeppsvrak från andra världskriget på nästan 2 kilometers djup, som han hade med Samuel B Roberts i Filippinska havet föregående vecka, och hur den känslan jämfört med hans många dykupplevelser. Faktum är att jag ställde många naiva frågor i hopp om att få en glimt av vad som passerar genom sinnet på en extrem nedsänkbar pilot i sådana ögonblick.

"Och sedan, när du faktiskt ser formen av ett krigsfartyg som aldrig har upptäckts förut, på botten av havet, är det en otroligt elektrifierande känsla att du bara inte blir vrakdykning som dykare," fortsätter han. "I så fall är det annorlunda eftersom du interagerar med vraket, men i vårt fall är det bara fantastiskt. Det faktum att vi är nere så djupt, bortom även där de flesta robotfordon kan gå, gör det ännu mer speciellt." 

I slaget vid Samar 1944 de underbeväpnade Sammy B, som jagare-eskorten var känd, tog sig an en formidabel del av den japanska flottan och tillfogade den avsevärd skada, i en heroisk handling som bara kunde ha ökat den känslomässiga belastningen på Vescovo, en tidigare befälhavare för den amerikanska flottan. 

Han hade hoppats kunna manövrera sin ubåt för två personer Begränsande faktor till inom en meter från vraket för att optimera bildtagningen, även om synen av levande ammunition gjorde honom "lite tveksam att komma för nära. Jag hade halvt förväntat mig det, men när du undersöker vraket och sedan ur ditt vänstra öga ser du faktiskt en djupladdning i ett ställ bredvid dig, det blir lite spänt!”

Vad var det första att fånga hans öga när han närmade sig Sammy B? ”Vi kom på babords sida mittskepps och jag såg vraket av masten, vilket också var lite oroande eftersom det hade många kablar hängande från sig och det var bara en enda röra.

"Jag fick genast ett mycket starkt intryck av att det här kunde vara lite av ett farligt vrak att undersöka, så låt oss ta det här väldigt långsamt och mycket försiktigt... vilket vi gjorde."

Att njuta av unscuba-liknande bottentider måste vara ett plus i sådana situationer, föreslår jag. "Tja, vi har en del av det på batteri och det, för att använda en fras, är vår begränsande faktor, men vi kunde hitta vraket på det dyket ganska snabbt, faktiskt inom 20 minuter efter att ha kommit till botten, vilket var bara extraordinärt. Det gav oss flera timmar på oss att verkligen undersöka vraket i sin helhet.”

Vertikalt avstånd

Det är slutet av dagen på den mikronesiska ön Guam, där Vescovo och hans team umgås mellan expeditionerna, deras moderskepp Tryckfall dockade medan de förbereder sig för ytterligare en serie med 11 km nedfarter på jordens djupaste plats, Challenger Deep in the Pacifics Mariana Trench. "Jag gick faktiskt in till stan, så fick mina fötter på hård mark i två dagar, fick lite vila och avkoppling innan vi går ut igen", säger han.

En snabb sammanfattning av Vescovos extrema äventyr hittills: han är mannen som har besökt, kartlagt och provtagit de djupaste punkterna av alla fem oceaner (tillsammans med andra djuppunkter) under Five Deeps Expeditionen 2018–2019. Detta inkluderade att sätta ett världsdjupsrekord på 10,928 XNUMX m och att bli den första personen att dyka Challenger Deep mer än en gång. 

Han har också klättrat den högsta toppen på var och en av de sju kontinenterna och åkt minst 100 km på den sista latitudlinjen på både nord- och sydpolen. 

2019 genomförde han det första dränkbara dyket på 15 år till titanic. Och Guinness World Records erkände hans prestation att tillryggalägga den största vertikala sträckan utan att lämna jorden – de 19.77 km mellan Everests topp och Challengers botten.

Smakämnen Sammy B hade varit en stor klåda att klia. ”Sedan vi åkte ut till Samar för två år sedan var vi alltid intresserade av att hitta Johnston och Sammy B samt Gambier Bay, hela partiet, även de japanska vraken – vad vi än kunde hitta. Men högst upp på listan var de Johnston och Sammy B. "

USS JohnstonHan hade upptäckt och dykt i april förra året. Vid 6.45 km ner blev det den världens djupaste kända vrak. 

På den senaste expeditionen försök att hitta Gambier Bay hangarfartyget hade inte lyckats och viloplatsen för det andra saknade fartyget, USS hotell, förblir ett mysterium. Skulle Vescovo försöka igen för dessa två? "Ja, jag skulle vilja. Det är en fråga om tillgång på resurser, timing och allt det där. Alla dessa är privatfinansierade expeditioner och de är inte billiga att genomföra ... men jag skulle gärna vilja hitta alla fyra." 

Hans prestationer, han är angelägen om att betona, beror mycket på lagarbete. Där finns personalen från hans företag Caladan Oceanic; EYOS Expeditions, som tar sig an den logistiska utmaningen att montera varje operation; forskare som sjöfartshistorikern Parks Stephenson, vars arbete har varit avgörande för många av vrakfyndigheterna; de Tryckfall besättning med mera. 

Expeditionsledaren Kelvin Murray från EYOS sitter med på vårt Zoom-samtal på sitt hotell i Guam för att utöka detta, men tyvärr gör obevekliga utbrott av statisk elektricitet hans försök att bidra i stort sett ohörbara. "Jag har njutit av att lyssna på dig," säger han bedrövligt till Vescovo efter intervjun.

"Jag är säker på att du har fått nog av det!" svarar den andra. 

"Ja, det krävs definitivt en enorm mängd resurser för att åka på dessa expeditioner och leta efter vrak", reflekterar Vescovo. "Till och med en jagare-eskort är liten mitt i havet, så det krävs också en enorm mängd historisk analys och tekniskt kunnande och en fantastisk besättning som kan dyka ned undervattensbåten och göra upprepade dyk till 7000-ish meter. Det var en fantastisk laginsats som gjorde att vi kunde få framgången att hända.” 

Hård miljö

Av särskilt intresse på Sammy B expeditionen var introduktionen av ett nytt sidoskanningsekolod utvecklat av Deep Ocean Search för att bäras av Begränsande faktor. "Företaget jag startade, Caladan Oceanic, är ett djuphavsteknikföretag mer än något annat, och byggandet av Begränsande faktor var naturligtvis det mest anmärkningsvärda som vi har gjort, men det involverar också all stödinfrastruktur för att utveckla teknik som kan gå till de ultradjupa haven. 

"Med tanke på att 98 % av havet är mindre än 6,000 6,000 m djupt är de flesta kommersiella lösningar klassade på mindre än det djupet, så att försöka hitta ekolod som kan fungera under XNUMX XNUMX m var inte möjligt - det fanns inte.

"För att lokalisera dessa vrak kände vi att vi verkligen behövde en sidoskanningsfunktion, men det vanliga sättet att hitta ett vrak är att använda en AUV för att göra stora sökmönster under 10-20 timmar, fram och tillbaka. Problemet med det är att om du går under 6,000 XNUMX m behöver du att hela fartyget är skyddat mot det krossdjupet, och det betyder propellerna och navigationssystemet, inte bara sidoskanningsekolodet. 

"Den stora innovationen med den här enheten var att allt vi behövde göra var att få givarna monterade utanför dränkaren, få dem klassade för fullt havsdjup och allt annat vi placerade inuti dränkaren, som redan hade fullt havsdjup förmåga för navigering, framdrivning allt detta. Och piloten är hjärnan, förstås. 

"Så på ett sätt byggde vi en hybrid som gör att du kan ha sidoskanningskapacitet. Det måste bara vara en bemannad dränkbar som kan gå hela vägen till botten."

Ekolodet har nu visat sig på 6 km, men var han säker på att det skulle fungera på maximalt havsdjup? "Ja, det får vi veta om två veckor! Vi kommer att försöka ta det ner till Challenger Deep med Dr Dawn Wright [chefsforskare för geografiska informationssystemföretag Esri]. Jag är ganska säker men, som jag har lärt mig, kan det ultradjupa havet vara en ganska hård miljö. Det är inte särskilt förlåtande."

Många motgångar

Min nästa fråga, om huruvida laget har drabbats av många tekniska bakslag, bemöts med hjärtliga skratt. "Herregud, eh ja! vi har många tekniska motgångar. När du utvecklar teknik för att upprepade gånger och tillförlitligt dyka till havets botten och som kommer att pågå i flera år, verkar det som att det inte har varit något annat än den ena tekniska utmaningen efter den andra. 

"Jag har personligen varit nere på botten av Challenger Deep 12 gånger med Begränsande faktor och vi har gjort ännu fler dyk än så i de andra poolerna med andra piloter, men fråga är att göra det tillförlitligt. 

"Och att göra något tillförlitligt under det otroliga trycket, i iskalla temperaturer och frätande saltvatten har varit en riktig utmaning, men vi har bara stadigt övervunnit dessa problem. Nu tror vi att vi har en uppsättning teknik på Begränsande faktor det gör det verkligen möjligt för oss, som den kommande veckan, att dyka tre gånger till botten av Challenger på fem dagar. 

"Det är vad vi planerar, och inget fordon i historien har någonsin haft någonstans i närheten av den tillförlitlighetsförmågan."

Sådana snabba handläggningstider skulle ha verkat otänkbara för inte så länge sedan, och återigen förlita sig på ett dedikerat underhålls- och utvecklingsteam på upp till 12 specialister. "De är ansvariga för att se till att allt på den dränkbara båten är bra att gå och göra de reparationer som är nödvändiga - i själva verket kommer de med förslag efter varje dyk baserat på att analysera allt som inte gick perfekt och titta på hur vi kan göra det bättre. 

"Teoretiskt sett skulle vi kunna göra dagliga dyk till fullt havsdjup - det fråga är att vi är lite försiktiga och gillar att ha en dag med underhåll mellan varje dyk, bara för att se till att alla packningar är bra och att allt är ordentligt laddat och att vi kan trippelkolla ubåten för säkerhets skull.” Begriplig. 

Det banbrytande ekolodet med sidavsökning är bara en av flera nya förbättringar som är utformade för att göra Begränsande faktor ett effektivare vetenskapligt verktyg. "Vi hade en önskelista och kunde slå ner många av dem. Vi lade till ytterligare fyra högintensiva lampor på toppen som gjorde det möjligt för oss att få de förbättrade bilderna på bilden Sammy B jämfört med de på Johnston förra året."

En bild (nedan) av de tredubbla torpedrören som bekräftade Sammy Bs identitet visar värdet av sådan belysning, även om den togs på bara en meters avstånd, säger Vescovo.

Teamet arbetade också med att öka kapaciteten för Begränsande faktormanipulatorarm. "Vi har köpt och utvecklar några system som gör att vi kan programmera rörelser in i armen, så att det inte är helt beroende av piloten att lägga saker i en provfack utan kan göra det automatiskt", säger han.

Bara en sten

Att upptäcka vrak är spännande på alla djup, men i den höga vattenpelaren och i mycket av det djupa havet på kartläggningsexpeditioner måste Vescovo omges av vad som i huvudsak är tomhet i timme efter timme. Jag följer min naiva fråga och frågar om det någonsin finns någon risk att han blir uttråkad där nere.

"Åh nej, herregud, få aldrig borrat! Det är alltid spännande att vara i en dränkbar på 6 eller 7,000 XNUMX meter – men det kan bli lite repetitivt, jag antar att det är ett bättre ord, när man bara är sugen på att hitta något nytt”, medger han. 

"Men du hittar alltid småsaker på havsbotten, speciellt när du letar efter ett vrak. Till och med de mest mindre klipporna kommer att väcka ditt intresse eftersom du inte vet, 80 meter bort, om det är ett vrakstycke eller inte. 

"Så du blir upphetsad och du går över och du blir besviken, för det är bara en sten, men man vet aldrig - det kan vara det första vraket som leder till ett stort vrak." 

Vid det sista försöket att hitta Gambier Bay "teamet tillbringade fyra timmar på botten med att göra ett sökmönster och inte hitta något, men du hoppas att den där lilla träffen på ekolodet är avbrottet som leder till en spännande upptäckt."

Jag undrade om Vescovo fortfarande hade tid att dyka och, i så fall, om det nu verkade antingen terapeutiskt eller tamt? "Jag har inte dykt på flera år sedan jag hade det Begränsande faktor, det är där jag har varit tvungen att fokusera min tid och resurser, men jag lärde mig att dyka på college och jag har dykt över hela världen, med början i Monterey Bay [Kalifornien] men även Röda havet, Bahamas och alla dessa andra ställen. 

"Det är bara en helt annan upplevelse men en som jag tycker väldigt mycket om. Jag tycker särskilt mycket om vrakdykning. Det är aldrig tamt eftersom dykning har sina egna faror – du känner vattnet och du andas genom en apparat, och havet är en farlig plats om du inte är försiktig. 

"Det känns faktiskt säkrare och mer som att flyga ett plan när du är i en dränkbar. På ett sätt är dykning som att klättra i berg att gå i havet, och att gå in i en dränkbar är som att flyga en högpresterande jet. Det är bara annorlunda, och jag älskar båda upplevelserna."

Science fiction

Vescovo föddes 1966 och har haft en gyllene karriär. Han växte upp i Dallas, Texas och tog en examen i ekonomi och statsvetenskap från Stanford, en masterexamen i statsvetenskap vid MIT och en MBA från Harvard innan han blev underrättelseofficer i US Navy Reserve under de 20 åren fram till 2013. 

Som privat investerare samlade han på sig pengar för att finansiera de spektakulära bedrifterna som förde honom till berömmelse (även om jag har blivit förvånad över hur många människor som fortfarande ser tomma ut när jag nämner hans namn. Undervattenssträvan förblir verkligen det osynliga tidsfördrivet, även i extrem form). 

Jag undrar vad hans ambitioner hade varit som barn. "Jag antar att jag var lite brådmogen men jag älskade science fiction och jag älskade kartor, geografi - jag kunde sitta i timmar och bara titta på en atlas, så det kanske alltid fanns en kärna av att vilja bli en upptäcktsresande. 

"Men som ett litet barn antar jag att jag trodde att allt redan hade utforskats. Sedan, när jag blev äldre, insåg jag att det fanns platser som były outforskade – det krävdes bara mer resurser och engagemang för att komma till dem. 

"Som litet barn ville jag bli astronaut. Det var vad varje litet barn ville bli, men jag gick faktiskt ut i rymden den senaste månaden, så jag har uppfyllt det målet." Han hade gått med i besättningen på Blue Origin's Nya Shepherd-21 på en 11-minuters suborbital flygning 7 km bortom den traditionella 100 km "rymdens kant" - ännu en dag i ett extraordinärt liv. "Men du gör bara dina möjligheter, och jag tror att jag alltid haft den önskan att hitta nya saker." 

Att växla mellan de djupaste haven, de högsta bergen, jordens ändar och till och med ut i rymden, hur lätt är det att justera ditt tänkesätt? "Jag får definitivt intrycket att mitt sinne är annorlunda än de flesta människors. Människor tenderar att vara bergsklättrare eller så är de havsmänniskor och jag brukar göra båda, så jag antar att jag var välsignad med båda benägenheterna. 

"Men för mig är de olika halvor av samma mynt, de är båda extrema platser som teknik och utbildning har tillåtit oss att gå till. Du kan inte bestiga Mount Everest om du inte har mycket stödutrustning, bra utrustning och syre, och du kan absolut inte gå till havets botten utan massivt tekniskt stöd, eller gå ut i rymden. 

"Så jag bara älskar att kunna utnyttja det vi gör som människor, vilket är att bygga teknik som gör det möjligt för oss att göra saker även om naturen säger att vi inte har några affärer att gå till de platserna. Jag älskar att testa mig själv längs flera axlar, inte bara en – jag tror att det är en del av att vara människa.”

Jag har sett bilder på horder av klättrare som står i kö för att nå toppen av Mount Everest, och observerar att han måste ha funnit den platsen som en markant kontrast till ensamheten i djuphavet. Jag har fel.

"Det är faktiskt lustigt att du nämner att - dagen då jag toppade Everest 2010 var det en unik omständighet, där vi den natten vi skulle bestiga vi faktiskt hade lite av en storm och vi nästan inte startade. Men det var precis på gränsen för vad vi kunde klättra och vi hade ett väldigt starkt lag, så vi bestämde oss för att gå vidare och ta oss upp. 

– Fördelen med det var att det praktiskt taget inte fanns någon på berget. Nackdelen var att det var väldigt kallt och lite farligare än vanligt eftersom vi var i en storm, och vi hade lovat att om det någonsin skulle bli värre skulle vi vända. 

"Det blev aldrig riktigt värre, men det blev aldrig riktigt bättre. Vad det betydde var att vi bara kunde fortsätta, för det var ingen i vägen för oss. Det tog bara lite mer av oss att klättra under dessa förhållanden.” Jag kanske visste.

Jag tycker fortfarande att det är intressant att när han senare ombeds välja en framstående prestation tänker han på Everest, en som delas med så många andra människor, först.

"Det var en sådan otrolig mental och fysisk utmaning att besegra det, ärligt talat, och att prestera som kändes otroligt tillfredsställande. Men på liknande sätt – men annorlunda – designa, bygga och pilotera Begränsande faktor till de djupaste punkterna av alla fem oceaner var också extremt givande. Ingen hade ens försökt göra det."

Upptagen sommar

Dränkarens nästa satsning blir tre dyk på Challenger Deep, för att utöka området som undersöktes förra året med representanter för sponsorerna för dessa vetenskapliga uppdrag bredvid honom. Sådan sponsring är avgörande: "Medlen som de gav tillät mig att gå för att hitta Samuel B Roberts, och de kommer att hjälpa till att finansiera de vetenskapsexpeditioner jag kommer att göra senare under året med andra individer, säger Vescovo. 

"Efter det kommer vi att göra de första besättningsnedgångarna i skyttegravarna i Yap och Palau. I själva verket kommer jag att ta den tidigare presidenten i Palau till botten av Palau-graven, vilket aldrig har gjorts. Att involvera forskare och andra människor från lokalsamhällena när de går ner till deras skyttegravar är, tycker jag, helt lämpligt.” 

Sedan i augusti deltar Vescovo i en expedition för att dyka alla de djupa – 8-9 km – japanska skyttegravarna ”som aldrig har sett en besättning sjunka till botten. Vi kommer att göra tre av dessa och det kommer att bli en stor vetenskaplig strävan. Ja, vi kommer att ha fullt upp i sommar."

Sand i salvan har varit Vescovos upptäckt att inte ens jordens djupaste platser är säkra från mänsklig förorening. "Jag hittade en bit skräp på botten av Challenger Deep på mitt allra första dyk", säger han. "Jag har faktiskt inte sett några sedan dess förutom kasserade ROV-tjuder, främst från kinesiska fartyg, tror jag, men också från japanska och till och med amerikanska. 

"Den största mängden föroreningar jag hittade i Challenger Deep har varit från vetenskapliga expeditioner, vilket är lite tragiskt. Men jag har sett en hel del föroreningar i Medelhavet och mer på de tempererade breddgraderna, säkert mycket i Filippinska diket, inte så mycket på de polära breddgraderna, tack och lov.

"Men tyvärr var vi än har tagit vattenprover har vi hittat bevis på mikroplaster, och det är den verkliga fördärvliga faran, för när plast väl kommer ut i havet och bryts ner till mikroplast går det inte att få ut det."

Vescovos långa dagar av djuphavsutforskning verkar närma sig ett vägskäl. Han tillkännagav för ett tag sedan att han, efter att ha utvecklat och bevisat sitt upplägg, hoppades hitta en regering, en organisation eller en individ med mycket djupa fickor som var villig att finansiera den 24/7 för vetenskaplig forskning. 

"Även om jag har en viss grad av medel, har jag inte den personliga förmågan att finansiera ett fartyg och en dränkbar av denna kaliber konstant, på obestämd tid," medger han. "Jag är hoppfull att jag inom de kommande sex till 12 månaderna kommer att hitta en potentiell köpare som faktiskt kan finansiera den på ett sådant sätt att den kan fortsätta sina vetenskapliga ansträngningar."

Skulle Vescovo vara kvar som pilot? "Jag vet inte, det skulle vara föremål för förhandling. Men även om jag inte gjorde det, skulle jag fortfarande vara djupt involverad i havssamhället. Jag skulle göra ansträngningar för att arbeta med ROV eller grundare dykning undervattensfartyg eller till och med, kanske om ett par år, försöka utveckla en efterträdare till Begränsande faktor, och använd alla lärdomar att vi har lärt oss i den här utvecklingen att göra något ännu bättre.”

Men självklart skulle han sakna det han har nu. "Självklart skulle jag det - det är en del av mitt liv!" 

Även på Divernet: Vescovo Dives världens djupaste skeppsvrak Sammy B, Världens djupaste dykare spricker Atacama-diket, Första människorna dyker in i Emden Deep, Historia gjord med djupaste vrakdyk, Vescovo blir djupaste dykare – med 16m, Son följer pappa på djupaste dyk, Deepest-Dive Dream kommer till ett pris