Teknisk dykare och liveaboard-operatör FAISAL KALAF öppnar upp om allt från apdykning till Doing It Right – och ett olyckligt försök att dyka hela vägen från Rosalie Möller-vraket till Thistlegorm – i en intervju med RAF JAH, medgrundare av African & Oriental Travel Company
Jag har dykt Röda havet i 30 år nu, och varje år (om Covid tillåter) tar jag en grupp till Hurghada för att dyka med Röda havets upptäcktsresande.
Läs också: Dykning på och mellan Röda havets vrak
RSE:s ägare Faisal Khalaf är palestinsk men har även egyptiska, kanadensiska, libanesiska och jordanska pass. Han startade sitt blygsamma företag med två enkla liveaboards, nouran och Tala. Tillsammans kryssar de från Dahab ner till Sudan, med besök som sträcker sig från Suezbuktens djupa vrak till korallatollerna strax utanför Saudiarabien.
Dessa fartyg är små i jämförelse med några av de större flytande palatsen och är välutrustade med allt från undervattensskotrar till helium och rent syre.
Oavsett om det innebär att åka runt korallen på 10 m i badbyxor och en tank, eller att identifiera okända vrak på 100 m, är RSE en vägsökare. Faisal erkänner att han är en ensamvarg vars etos är att hans dykguider måste ha kul – om de är entusiastiska och njuter av dykningen kommer detta att vara smittsamt. Den etiken fungerar för mig.
I år ombord nouran, Faisal gick med i en av mina African & Oriental Travel Company charter med ett utvalt team av tekniska dykare. Mellan hans försvinnanden till 90 m och senare jublande framställning av whiskysours lyckades jag fästa honom för att ta reda på om hans egen dykresa...
När började du dyka?
1992 gick jag en kurs i British Sub-Aqua Club i efterkrigstidens Libanon. Vi dök på St George hotel och Ain Elmraiyas strand, letade efter sjöborrar och spjutfiske. Det var ett sätt att fördriva tiden och ett verktyg för att komma åt havet. Jag gjorde det några gånger om året.
Du har helt klart fastnat för dykning nu. När hände det?
1996 gjorde jag en PADI-kurs i Sharm el Sheikh, och det var allt. Jag var med. Jag gillade dykningens logistik – friheten, utrustningen, det vi såg. Sedan fick jag en teknisk examen med TDI på Divers Lodge i Sharm.
Vad var annorlunda med Egypten på 1990-talet?
(ler snett) Egypten på 1990-talet var precis lika vackert under vatten som det är idag.
När kom du in i dykbranschen?
2005 avslutade jag min MBA och arbetade sedan ett par år i Kairo inom familjevarvsföretaget. Jag hatade företagsvärlden, så jag samarbetade med Deep South Diving i två år medan jag fick tag på Tala. Jag tillbringade tiden med att arbeta i och lära mig mer om dykbranschen medan jag renoverade Tala, som jag lanserade 2005.
2003 stötte jag på GUE [Global Underwater Explorers] och blev kär i systemet "Doing It Right" [DIR]. Det var det som verkligen fick mig in på teknisk dykning. Min partner var GUE tech director Andrew Georgitsis. Han gick sin egen väg, och jag befann mig plötsligt med en dykbåt och ingen gästupplevelse ombord.
Jag visste mycket om dykning men ingenting om hur man kör ett charterfartyg i en vecka! Min första charter, med en grupp erfarna men snälla ryssar, var en enorm inlärningskurva. Jag hade noll erfarenhet men i slutet av chartern visste jag mycket mer. Dessa ryssar förblir lojala kunder än i dag.
Vart tog du vägen därifrån?
Två saker hände. Jag behöll mina partnerskap med mina vänner från söder och jag lade all min egen energi på båten, och jag gjorde alla charter. Jag bodde ombord, vi hittade nya vrak, vi dök 80-100m, och jag gjorde mig ett namn som vrakutforskare.
Jag förändrade hela mitt liv till att kretsa kring liveaboard-dykning, oavsett om det var tekniskt eller rekreationsmässigt. Jag tillbringade mer och mer tid på båten och det slutade med att jag skilde mig. Jag antar att du kan säga att jag gifte mig med det här nya livet.
Sedan du började med teknisk dykning har du gått åt andra hållet. Du förespråkar nu apdykning [att använda skotrar med en enkel sidomonterad tank, vilket är enormt roligt]. Vad hände, när bröt du upp från Doing It Right-systemet för att starta detta?
Jag bröt aldrig upp från att göra det rätt när du behöver göra det rätt. Inom teknisk dykning måste det finnas ett standardiserat system och det finns inget utrymme för cowboys eller att ta risker. Återigen måste jag säga att även om många tekniska system är fantastiska, för mig är GUE-standard DIR-systemet ett fantastiskt operativsystem.
Men när du bor på en dykbåt tillräckligt länge börjar du göra galna saker, och det var där apdykning skapades. Vi tog en cylinder och en skoter och åkte med på 10-20m i våra badbyxor, mask, fenor och S70.
Men innan du kan apdyka måste du ha helt perfekt flytkraft – om du inte gör det kommer du att vara i djupa problem, bokstavligen. Jag insåg också att det finns ett värde med apdykning ur underhållnings- och utbildningssynpunkt. Det bevisar också en poäng – du behöver bara gas, vatten och färdigheter, främst flytkraft.
Vilket var ditt största misslyckande med skotrar?
En dag måste vi se om vi kan dyka från Rosalie Möller till Thistlegorm på skotrar. Vi har skaffat skotrar med lång räckvidd och har tagit fram ett kompasssystem. Vi har sett till att våra återluftare med slutna kretsar fungerar och är redo.
Vi gjorde ett provdyk från fyren utanför Hurghada till El Mina (en egyptisk marin minsvepare sjönk i kriget 1973). Vi släppte in och lyfte men, tyvärr, istället för att slå El Mina vi fortsatte och hamnade i Hurghadas hamn.
När vi dök upp möttes vi av säkerhetstjänstemäns obotliga blickar. Det behöver inte sägas att vi inte provade det experimentet igen.
Hur ser du på framtiden för Egyptens dykning?
Egypten har varit, och fortsätter att vara, pulsen i den globala dykindustrin. Du kan mäta dykbranschens hälsa genom att bedöma den egyptiska dyk-resesituationen. Till exempel, om du har många PADI-kurser genomförda i Tyskland i år, kan vi se fram emot massor av tyskar som dyker i Röda havet nästa år.
Det är fortfarande levande, det har fortfarande massor av koraller och vilda djur och, ännu viktigare, har massor av ansvarsfulla operatörer som bryr sig om miljön. Visst, vi har utmaningar, och ett fåtal personer har svikit sidan, men i stort sett är jag otroligt positiv.
Vart är den bredare dykvärlden på väg?
Det växer. Den har enorma utmaningar. Det har varit mycket konkurrens från vattensporter som plötsligt blev väldigt tillgängliga, som kite-surfing, paddleboarding och surfing. Den genomsnittliga dykaren dyker bara i sju år.
Dykare behöver utrustning för att dyka, och det håller vissa människor ute. Dykindustrin fortsätter att växa, men marknaderna är ombytliga och ständigt föränderliga. Däremot tror jag att marknaden fortfarande växer och kommer att fortsätta växa – jag tror att jag kommer att göra det här under en lång tid framöver.
Intervjun slutar naturligt med den ton. Faisal börjar jobba bakom baren och tillsammans planerar vi nästa dags dykning. Det är uppenbart för mig att när människor som Faisal kastar sin ohämmade entusiasm i dykning, är branschens framtid säker.
Det finns en tid för skoj och en tid att vara teknisk i att beräkna gasblandningar och bottentider. Faisal vet när varje attityd krävs. Jag har en känsla av att om bara några fler människor kunde efterlikna hans syn, skulle dykning växa ännu snabbare.
Även på Divernet: Röda havet genom en ny lins, Gryning av dykturism i Röda havet, Röda havet Liveaboards
Jag ser fram emot en dyktur i Röda havet i framtiden!