Yap, ö av mantor och stenpengar

AL HORNSBY hyllar Yaps dygder, en ö i Stilla havet där livsstilen och kulturen inte har förändrats mycket sedan urminnes tider, och som är en hotspot för möten med mantor.

Vi har drivit inåt på strömmen från den yttre revväggen, där Goofnuw-kanalen mynnar ut i havet. På vägen har vi passerat gröna sköldpaddor, grå revhajar, stim av svart snapper, leopardhajar och revfiskar av alla slag som fräser runt de utspridda korallhuvudena.

Det är ett fascinerande dyk, men ännu mer spännande är förväntan på att nå vår destination – Rays Valley, med sina tre manta-rengöringsstationer. Den största av dessa är Merry-Go-Round, en enorm salladskorallstruktur som reser sig från botten på 20 meter. När den kommer till synen i det nästan 30 meter långa vattnet kan vi se att 10-15 stora mantor rör sig runt högen.

Så lugnt som möjligt slår vi oss ner på sandbotten runt kullens kanter och håller oss låga för att undvika att störa mantors rörelsemönster när de kommer in för att hänga orörligt precis ovanför korallen.

När vi tittar stiger en svärm av läppfisk och fjärilsfiskar för att rensa strålarna från parasiter. Mantor stirrar lugnt på oss, tydligt oberörda av vår närvaro bara några meter bort. Precis som vid mina tidigare besök i Yap slår det mig hur ovanligt lugna öns mantor är kring dykare.

När en manta rör sig iväg stannar den precis över våra huvuden, till synes nyfiken och ger möjlighet till mycket nära observation. Det är en undervattensfotograf dröm och alla dykares överskridande ögonblick att vara så nära dessa enorma, milda varelser.

Mikronesisk kultur

Öarna Yap är toppen av nedsänkta berg, deras gröna, karga sluttningar skjuter upp från västra Stilla havets annars obrutna horisont, en 75 minuters flygresa sydväst om Guam.

Även om den är lättillgänglig för turister, har Yap orubbligt lyckats hålla fast vid sina traditionella sätt, inklusive stamhövdingarnas regeringsstil, dess sånger och danser – och dess affinitet för ständigt tugga av lugnande betelnötter av unga och gamla.

Yap är fortfarande relativt lite påverkad av omvärlden och är en plats där besökare enkelt kan uppleva verkligheten i mikronesisk kultur.

Särskilt intressant – och unikt – är användningen av de gamla stenpengarna. Runt de olika byarna står stora, cirkulära skivor av sten, ett hål uthugget i deras centrum. Ristade i gamla tider i Palau och transporterade de mödosamma 300 milen med kanot, dessa fungerade en gång som valutan för Yaps ekonomi.

Värdet bestämdes av storleken på stenen och svårigheten för återresan från Palau till Yap. Idag används dessa jättemynt fortfarande som säkerhet för större transaktioner som försäljning av mark, i äktenskap eller för att lösa klagomål.

Besökare bemöts med en blyg, vänlig nyfikenhet, och de som uttrycker artigt intresse för lokalbefolkningen blir ofta förvånade över den välkomnande responsen. Det finns möjligheter att besöka byar och möteshus för män, äta lokal mat och bevittna traditionella danser och sång. 

Detta är något som inte bör missas, eftersom livsstilen som definierar Mikronesien är en av njutning av de enkla sakerna, vördnad för den naturliga miljön och ovillkorlig delning – av ägodelar, resurser och leenden av lycka.

Två tidvattenkanaler

För andra världskrigets historiefantaster var Yap ockuperat av japanerna och befäst med bunkrar, artilleri och en flygplats. Även om det inte invaderades av amerikanska styrkor, som närliggande Palau och Guam, var det platsen för kraftiga bombningar och luftstridigheter. Rundturer avslöjar fortfarande resterna av luftvärnskanoner och havererade flygplan.

För dykare är Yap dock ännu mer speciell. Under det klara vattnet som omger dess strandlinjer har naturen förberett den underbara överraskningen som bara dykare kan uppleva.

Varje morgon, vid det inkommande högvatten, kommer skolor av enorma mantor i två av Yaps tidvattenkanaler, Goofnuw och Mi'l, och tillbringar flera timmar med att sväva över vissa korallhuvuden och väntar på deras tur att bli rengjorda.

Inställningen ger en manta-interaktionsmöjlighet som är speciell bland dykplatser – chansen att, precis utanför kusten, observera så många som 10 till 20 enorma mantor på bara några meters avstånd, när de deltar i en daglig ritual som har inträffat oavbrutet genom åldrarna.

Det speciella med dessa dyk är också att, eftersom målet med dykoperationen är att tillåta dykare att fortsätta att se mantor i deras naturliga beteende, utförs de på ett sätt som inte förändrar händelsen eller stör mantas komfort. Mycket uppmärksamhet ägnas åt att hjälpa gästerna att lära sig dyka på ett sätt som tillåter samexistens utan störningar.

De färdigheter som lärs är kanske kärnan i miljökänslig dykning. De färdigheter och medvetenhet som utvecklats när du dyker med Yaps mantor är värdefulla lärdomar som kan fortsätta, vilket förbättrar alla dykares interaktioner med alla stora marina liv.

Förutom Rays Valley, finns det många andra anmärkningsvärda dykplatser runt den 24 km långa huvudön. På den östra sidan av Mi'l Channel ligger Manta Ridge, korall som löper tvärs över den från den 13 m djupa botten. På morgonen inkommande tidvatten, särskilt på vintern och våren (Goofnuw Channel är den huvudsakliga platsen för sommar-höst), så många som 10-12 mantor åt gången rider strömmen in på platsen.

De turas om och rör sig in för att sväva över åsen, medan en hord småfiskar börjar ströva över deras kroppar och in och ut ur deras gapande gälar och letar efter isopoder och andra parasiter. Efter några minuter flyttar mantor bort för att ersättas av andra.

Yap Caverns & Corner

På öns norra ände, i mycket klart vatten, är Yap Caverns en virrig terräng av grottor, grottor och simvägar som ligger vid kanten av en brant avstigning. En vit sandbotten skapar en härlig fotografisk miljö, och fisklivet är rikt.

Skolar av jack och trevally, blårandiga snapper och fusiliers pilar omkring, och havspelagiker, särskilt hundtands tonfisk, är vanliga iakttagelser. Gröna sköldpaddor, ofta helt orädda för dykare, är också vanliga.

På det yttre revet på den sydöstra sidan av ön finns ett spännande dyk som heter Yap Corner. Med många olika koraller längs revtoppen, faller sluttningen ner på djupt vatten, med en mild ström och stor klarhet – generellt är sikten 25-30m eller mer.

Många vittippshajar rör sig på sluttningen, och stora gråa revhajar patrullerar fram och tillbaka i blått vatten. Scenen är en ständigt rörlig fiskcirkus, med inhemska stim av snapper, bigeye trevally och svartfenad barracuda som rör sig omkring, och ett flock örnrockor är ofta närvarande och cirklar fram och tillbaka längs droppen.

Nära Yap Caverns ligger Lionfish Wall på en brant del av avfarten. Enorma, läderartade, bruna zoanthider täcker väggen och färgglada revfiskar samlas i moln.

Utanför väggen, i blått vatten, syns grå revhajar. Angelfish, sweetlips och ekorrfiskar rör sig under de djupa avsatserna. I en del av väggen ger en serie överhäng skydd för en fantastisk samling lejonfiskar, med så många som fem arter samlade. En fotografs skattkammare, denna unika gruppering ger möjlighet till unika bilder.

Ett besök i Yap är en resa tillbaka till en långsammare tid, där mikronesisk kultur och livsstil består, på många sätt knappt förändrats från sitt gamla ursprung.

Ön ger också en fascinerande inblick i en av naturens mest fascinerande ritualer, när dessa enorma, graciösa mantor lugnt går om sina dagliga vanor, lite bekymrade över dykares nära, storögda närvaro.

Al Hornsby fick medhåll av Manta Ray Bay Resort och Yap Divers

Fotografier av Al Hornsby

Även på Divernet: De första människorna dyker in i Yap & Palau Deeps, Hur man dyker med världens största mantor, 4 Manta Hotspots identifierade i Filippinerna, Var hittar du 22,300 XNUMX jättemantas