Detta halvdjupa vrak var ett riktigt stycke historia, en gång i tiden ett landmärke inom slagskeppsdesign – ändå sänktes det medvetet strax före första världskriget. JOHN LIDDIARD genomför undervattensturen. Illustration av MAX ELLIS
JAG HAR LITT AV EN soft spot för fartyg av Royal Sovereign-klass. De byggdes i början av 1890-talet och var de första slagskeppen från Royal Navy som antydde formen av ett modernt slagskepp. På den tiden var de de största krigsfartygen som någonsin byggts, förträngde 15,585 XNUMX ton, och som HMS Warrior 20 år tidigare gjorde de alla andra slagskepp föråldrade.
Smakämnen Kejsarinnan av Indien var det andra av åtta fartyg i klassen. På de första sju var huvudbeväpningen av fyra 13.5-tums kanoner monterade på två bepansrade barbettar. Det sista fartyget i klassen, HMS Huvtröja (Vraketur 7, september 1999), modifierades väsentligt, med för- och akterdäck sänkta för att tillåta kanonerna att monteras i fullt bepansrade torn.
Sekundär beväpning på alla fartyg bestod av tio 6-tums kanoner monterade fem på sidan.
Lärdomar lärt sig från dessa fartyg resulterade i att designen reviderades för följande Majestic-klass, där de bästa egenskaperna hos torn och barbettar kombinerades till vad som skulle bli erkänt som det "moderna" slagskeppstornet.
Nio Majestics byggdes, vilket gör det till den mest produktiva klassen av slagskepp som någonsin konstruerats för Royal Navy. En liknande konfiguration utvecklades därefter över ytterligare 20 RN-slagskepp över ett antal klasser, och ytterligare fartyg exporterades till Japan.
Sedan, 1906, producerade ytterligare ett steg i design HMS Dreadnought – och 25 år av Sovereigns, Majestics och deras släktingar gjordes föråldrade.
De flesta av de kungliga suveränerna skrotades före första världskriget. 1913, den Kejsarinnan av Indien användes som skyttemål och slutligen 1914 Huvtröja sänktes som ett blockskepp i Portland hamn.
Ibland utmanar jag skeppare med svåra önskemål; för Kejsarinnan av Indien, jag ville att skottet skulle vara så nära aktern som möjligt. Doug Lanfear antog utmaningen och tog sig tid att få skottet att hakat in snyggt över babords propelleraxel på 35 m, så det var där vår rundtur i Kejsarinnan av Indien börjar (1).
När det färdas akterut från propelleraxeln är det enorma rodret intakt och perfekt i linje med kölen (2).
Slagskepp har en vana att vända när de sjunker, och de Kejsarinnan av Indien är nästan inverterad, med babords sida något högre från havsbotten än styrbords sida.
Det är ingen idé att stanna på toppen av vraket, och det mesta av vår tur härifrån är längs havsbotten, aktern är på 46 m (3).
Arbetar nu framåt längs babords sida, det finns en klyfta från rodrets bas som löper runt aktern där vraket har lagt sig (4). Lite längre fram sticker grillen på en catwalk ut från skrovet.
Ett par meter "under" catwalken finns ytterligare en lång klyfta, där skrovet har fällts ut något (5).
Spalten slutar och det finns en lucka i catwalken där en båtdavit fästs på utsidan av skrovet (6). Sedan återupptas catwalken och fortsätter framåt under större delen av fartygets längd (7). Vrakets vinkel ändras lite härifrån och framåt, vilket gör att mer av skrovet "ovanför" catwalken blir tillgängligt.
Ungefär en tredjedel av vägen framåt har vraket spruckit upp (8) för att rädda kondensorerna. Det skulle vara lätt att simma förbi detta om man tittar på hålen och beslagen längre mot havsbotten, så en bra indikation är det delvis trasiga höljet av en cylindrisk stålboj som vilar på havsbotten (9).
Jag misstänker att detta inte har något att göra med det ursprungliga skeppet och lämnades kvar av bärgningsteamet.
Även om du inte är för seriös vrakpenetration, är det värt att ta en titt runt kanterna på bärgningshålet från utsidan. Det är svårt att uppskatta hur massiva 12 tum tjocka pansarplattor är tills du ser dem på kanten.
Alla som har vågat sig in i Hood kommer att känna till gallerierna som löper längs insidan av skrovet, bakom och under kasematten för de sekundära kanonerna. Det kommer inte som en överraskning att höra att det finns liknande gallerier längs med Kejsarinnan av Indien, komplett med öppna hyttventiler, tillgängliga genom att gå in i bärgningshålet och utforska framåt. Med det sagt medför en sådan utforskning avsevärd risk för nedslamning, kollaps och infångning och bör inte göras lättvindigt.
En sundare väg framåt är att fortsätta i nivå med catwalken, där hyttventilerna kan ses från utsidan (10). Nästan i slutet av catwalken markerar ett hål i skrovet en annan väg in i galleriet som löper nedanför vapenkasematten (11).
Nära havsbotten sticker ett litet borrtårn "ovanför" catwalken. Var noga uppmärksam på skrovet och havsbotten här, för precis framför borrtornet ligger en av de sekundära 6-tums kanonerna halvt begravd (12).
Att våga sig mellan däck och havsbottnen här leder dig till basen av en av de viktigaste kanonbarbetterna, men tyvärr finns inte kanonerna där. Huvudvapen från Royal Sovereigns togs bort för att beväpna flytande artilleriövervakare. Nu framför den pansrade delen av skrovet är strukturen svagare och en hel del små hål har ruttnat i sidan av fören (13). Sedan, precis vid fören, markerar ett ovalt hål med en solid omkrets den yttre änden av ett av ankarrören (14).
Djupet skuras ner till 48m, med en sektion av masten som sluttar något åt babord (15).
Som med de flesta intakta vrak i god sikt, är det en imponerande syn att titta uppåt innan du stiger upp på spetsen av fören. Du kommer att se beläggningen av anemoner och döda mäns fingrar, och kanske stim av fisk virvla i strömmen (16).
Med någon tid kvar på 35 m avslöjar simning tillbaka längs skrovet att skrovplattorna läggs diagonalt (17) snarare än tvärs över skrovet, även om jag är rädd att jag inte har en förklaring till den tekniska fördelen med detta.
Lite längre akterut löper länskölar längs vardera sidan (18), lagt till den ursprungliga Royal Sovereign-designen för att förbättra stabiliteten. Till sist, tillbaka vid hålen som brutits för att rädda kondensorerna, kommer du att notera att hålet på styrbords sida är betydligt större (19). För dem som gillar att leta efter igenkännliga maskiner, erbjuder det mycket mer utrymme än det mindre hålet på babordssidan (8), men med vrakets styrbordssida nedsänkt längre ner i havsbotten finns det mindre att se på andra håll längs skrovet.
Så efter att ha täckt de kungliga suveränernas öde, vad hände med Majestics och de andra pre-Dreadnoughts?
HMS Bra torpederades längre ut i Lyme Bay och vilar inverterat på 60m. Det är en krigsgrav och dykning är nu förbjudet. Majestätisk, oemotståndlig, Ocean, Triumph och goliath sänktes i Dardanellerna samtidigt som de stödde Gallipoli-kampanjen. Dykrapporter är att de i stor utsträckning har bärgats och skingras.
Med dykning på Huvtröja nu förbjudet av Portland Harbor Authority, den Kejsarinnan av Indien är sista chansen för dykare att uppskatta detta landmärke skede av slagskeppsdesign.
Med tack till Doug Lanfear och Andrew Theunissen.
HÅLLAD AV HENNES EGNA SKAL
Hon var enorm, och är det fortfarande. Hon var ett stort slagskepp med stora vapen. En del av hennes pansarplåt var mer än 17 tum tjock. Men det var ett bra jobb hon aldrig gick i krig.
Hon byggdes i Pembroke Dock som en av den kungliga suveräna klassen av slagskepp och namngavs Renown. Men 1890 under hennes byggnad döptes hon om Kejsarinnan av Indien och färdigställdes under det namnet i maj 1891, skriver Kendall McDonald.
De 14,150 XNUMX ton kejsarinna var 380 fot lång med en stråle på 75 fot och var beväpnad med fyra 13.5 tum, tio 6 tum och 16 sexpundsvapen och sju torpedrör. Tvillingskruvar drivna av trippelexpansionsmotorer och åtta pannor drev henne med, men redan tidigt var det ett visst missnöje med hennes prestation.
Det missnöjet var utan tvekan den främsta anledningen till att hon valdes ut som måltavla för skytteövningar i början av november 1913. Hon ansågs också vara ganska nära föråldrad. Så hon bogserades in i Devons Lyme Bay för skytteprov.
Innan detta hade hennes propellrar tagits bort och andra mer bärbara beslag tagits av henne.
Fotograferingen förväntades ta några timmar, eftersom Kejsarinnan av Indien skyddades av ett bälte av mjukt stål pansarplåt som varierade i tjocklek från 5 till 17 tum. Beskjuten med sina egna granater, av vapen av liknande kaliber monterade i Dreadnoughts, höll hon inte länge.
Ett granat från ett av de mindre fartygen satte eld på henne. Sedan slog en av de första salvorna från en Dreadnought ett hål under hennes vattenlinje. Hennes pansarplatta sträckte sig inte ner dit, och hon vände omedelbart och sjönk. Alla verkar ha blivit ganska förvånade över detta snabba slut på deras skottlossning.
Hon landade upp och ner på havsbotten och en del bärgning utfördes snart av ett Jersey-företag som äger rättigheterna. Det stora hålet i hennes sida gjordes inte av skalet som sänkte henne, utan av räddningsdykare som blåste ut en kondensor.
FAKTAFIL
KOMMER DIT: Lämna M5 vid korsning 25 (Taunton) och ta A358 förbi Chard till Axminster, sedan A35 och B3165 till Lyme Regis, och följ skyltarna mot Cobb.
Tidvatten: Slack vatten är fem timmar efter högvatten Plymouth och två timmar före högvatten Plymouth.
HUR MAN HITAR DET: Smakämnen Kejsarinnan av Indien ligger med bågen i sydostlig riktning, GPS-position 50 29.70N, 2 57.90W (grader, minuter och decimaler). Så långt utanför havet finns det inga bekväma transiter, så du måste söka med GPS och ekolod.
DYKNING & LUFT: Blå sköldpadda, skeppare Doug Lanfear, 01297 34892 / 07970 856822, UK Directory Professional Charter Boats Webbplats.
LANSERING: RIB kan sjösättas i hamnen vid Lyme Regis.
BOENDE: Se Lyme Regis boendesida
kvalifikationer: Smakämnen Kejsarinnan av Indien är ett avancerat dyk och, samtidigt som det är inom luftgränserna, är det bäst att dyka på trimix med nitrox för dekompression.
VIDARE INFORMATION: Amiralitetsdiagram 3315, Berry Head till Bill of Portland. Ordnance Survey Map 193, Taunton och Lyme Regis. Dyk South Devon av Kendall McDonald. Lyme Regis turistinformation www.lymeregis.com och www.lymeregistourism.com
FÖRDELAR: Sista chansen för dykare att uppskatta detta landmärke skede av slagskeppsdesign.
CONS: Du får tillbringa större delen av dyket på havsbotten på 46m.
