Vrakdykning på Bell Way

KANADA DYKARE

CLAIRE GOODWIN rapporterar från Bell Island i Kanada, där en sällsynt U-båtsattack dödade 70 och lämnade ett kyligt arv för dykare att utforska

Läs också: Röjningsdykare hittar levande ammunition vid andra världskrigets katastrofplats

Nedstigningen

Vi gick ner för skottlinjen genom klart vatten.

Om det inte hade varit för min glasshuvudvärk hade jag kunnat övertyga mig själv om att jag var i tropikerna.

Mer än 40 m under oss syntes däcket på Rose Castle på 139 m. Jag kunde se Mike, en av våra rebreather-dykare, ta sig in i ett lastrum.

Jag sjönk förbi böljande sjöänglar och maneter, medan master och tranor skymtade mot oss.

Vi simmade över däck mot aktern, pausade för att beundra näten som dinglade in i lastrummet, utsmyckade i tjocka girlander av mjuka koraller och plymsippor.

Telegrafrummet skulle få vänta till nästa gång, eftersom vi hade ett annat uppdrag.

När jag nådde rälsen gjorde jag en paus för att checka in med mina kompisar Connie och John och ta ställning till vårt mål innan jag gick ner till havsbotten på 46m.

Efter ett kort dopp nådde vi det – torpeden. Det är en imponerande syn även minus stridsspetsen, och en skarp påminnelse om dessa fartygs undergång.

Efter de obligatoriska fotografierna (en aning mörk, jag var tvungen att tänka ordentligt på mina kamerainställningar!) steg vi upp, medvetna om att klocka upp för mycket deco-tid – inte så kul i 2°C vatten!

Jag besökte Bell Island som en del av en resa organiserad av Joe och Connie från New Brunswick-baserad COJO-dykning. Det är min lokala dykbutik, sedan jag flyttade från Storbritannien till den kanadensiska sidan av dammen.

Vi var en blandad grupp, allt från erfarna rebreather-dykare Mike och Luigi till sidemount solo-dykare John, och Joey och Ali som gjorde sin PADI Wreck-specialkurs (se upp för en kommande artikel om kanadensisk dykning av Ali i DIVER).

Vi baserade oss på Oceanquest dykresort i Conception Bay South, med Debbie, Rick och deras team som värd.

Boendet var i Oceanquests dyklodge som har, ganska lyxigt för dykboende, rymliga tvåbäddsrum med eget badrum och ett välutrustat kök för självhushåll. Lodgen ligger fem minuters promenad från marinan som båten avgår från.

Bell Island-vraken kunde ha designats för dykare.

De fyra stora fartygen ligger nära varandra, vilket ger enkla dagar med två dyk – vi var ofta tillbaka i hamnen vid 2.

För den härdiga var ett tredje stranddyk om dagen möjligt, och en dag klarade jag till och med fyra.

För dem som är vana vid de korta byxorna på många brittiska vrak kommer det som en trevlig överraskning att dessa är dykbara i de flesta tillstånden av tidvattnet, och även om det ibland kan vara svag ström är det hanterbart.

Kristallvattnet gör det lätt att navigera runt vraken och är en välkommen behandling för bild- och videofotografer.

Den enda verkliga svårigheten är kylan. Vraken ligger i "Iceberg Alley" och temperaturen kan sjunka så lågt som 0°C på djupet. På vår resa låg de mellan 2-4°C. Många dykare bar uppvärmda västar och handskar, även om jag var tillräckligt varm i min pålitliga Weezle Extreme Plus underdräkt.

Det slutade dock med att jag övergick till torra handskar, snarare än att dyka i vantar. Den resulterande värmen och skickligheten fick mig att undra varför det hade tagit mig så lång tid att byta.

Att dyka från Oceanquests 13 meter långa hårdbåt innebar att det fanns skydd att värma upp på på resan tillbaka.

Efter att ha lämnat vattnet fick vi omedelbart värmande te, kaffe eller soppa av den uppmärksamma besättningen.

Vårt första dyk var på Paris-Lyon-Marseille (PLM) 27. Jag svävade från aktern och gjorde en paus i vördnad över dess stora storlek, klar i 20m-plus vis.

Detta gjorde en förändring från mina tidigare lokala vrak, där man ofta kunde hitta funktioner bara genom att slå in i dem.

Jag följde Connie nedför det väldiga rodret mot havsbotten för att se propellern bättre. Hon poserade för en bild för att ge ett intryck av dess storlek.

När jag gick upp till däcksnivå igen märkte jag att mycket av överbyggnaden var krossad – detta hade väl inte hänt i förlisningen? Jag fick senare veta att PLM 27, som det grundaste vraket, hade upplevt några möten med passerande isberg under åren.

Vi fortsatte längs däcket till ett område där vrakets sida hade sprängts upp av en torped, vilket lämnade stålet skrynkligt som tyg.

Bell Island är en av få nordamerikanska platser som tyska styrkor attackerade under andra världskriget. De riktade sig mot det på grund av dess järnmalmsgruva, som levererade material för de allierade krigsinsatserna. Före kriget hade Tyskland varit den huvudsakliga konsumenten av malmen, och den kan till och med ha använts för att tillverka de ubåtar och torpeder som orsakade denna terror.

Den 4 september 1942, i skydd av mörkret, följde U-båten U-513 det lilla handelsfartyget Evelyn B in i Conception Bay. Den låg sedan och väntade på havsbotten på 24m. Nästa morgon, stigande till periskopdjup, valde befälhavare Rolf Ruggeberg sitt mål.

Han avfyrade två torpeder, men torpedmännen hade försummat att ställa batteriströmbrytarna och de sjönk till havsbotten.

Ubåten sågs från Evelyn B, som öppnade eld och tvingade den att dyka.

Ruggeberg valde ett andra mål, Saganaga, och, medan det var nedsänkt, träffade det med två torpeder fram och bak. Den sjönk omedelbart.

Uppstigningen

Medan han gick upp för en annan attack slog U-513 aktern på Lord Strathcona och led allvarlig skada på sitt smygtorn.

Ändå kunde ubåten fortfarande avfyra två torpeder 25 minuter efteråt och sänkte Strathcona. Saganaga förlorade 29 man men efter att ha fått mer varning kunde Strathconas besättning överge skeppet innan deras fartyg sjönk.

Den 2 november inledde U-518 under Friedrick Wissman ytterligare en räd, men denna gång på natten. För att undvika upptäckt kom U-båten så nära Bell Island att dess besättning rapporterade att de såg bilar på vägarna.

Wissman sköt sitt första skott mot en förtöjd kolbåt. Han missade den men träffade piren och orsakade betydande skada.

Två torpeder avfyrade i snabb följd mot Rose Castle, en i aktern och en i fören, sänkte fartyget snabbt, vilket gav dess besättning på 43 kort tid att överge skeppet, och 28 män miste livet.

Ytterligare ett skott träffade PLM-27 döda mittskepps, och slet ett stort hål som sänkte den på några sekunder, med förlust av 12 besättningar.

Förutom att störa järnmalmstransporten resulterade dessa räder i 70 dödsfall, så dessa vrak är krigsgravar.

Förutom att vara respektlös, att ta souvenirer tidigare skulle ha varit direkt farligt. Denna sommar tillbringade militärdykare 10 dagar med att rensa oexploderade artillerigranater som hade blivit blottade när vraken korroderade.

Efter kampanj av Rick, Debbie och andra har den kanadensiska regeringen nyligen erkänt förlisningarna som en "nationell historisk händelse".

I vatten från 15-46m är alla vraken dykbara utan dekompression, men jag rekommenderar att du är kvalificerad att göra några om du vill ha en rimlig bottentid. Att använda nitrox är också fördelaktigt. Den stora storleken på dessa skeppsvrak (122-139 m långa) i kombination med djupet gör att du behöver många dyk för att utforska var och en.

En veckas dykning börjar vanligtvis med ett shakedown-dyk på det grundaste vraket, PLM 27 på djup från 15-24m, och fortsätter till det djupaste och mest imponerande vraket Rose Castle, som sträcker sig från ett djup på 30m på däck till 46m vid havsbotten.

På Saganaga kände jag mig som om jag dykte i ett akvarium. Däcket, trots att det var på 24 m, badade i axlar av solljus. Ryggiga vita plymsippor täckte varje tum av utrymmet på skrovet.

Jag simmade genom stimmen av fisk som skolade över däck. De verkade knappt registrera min närvaro, förutom de fräcka listarna (en kanadensisk släkting till vår göklätfisk) som försökte snacka på min mask.

När vi närmade oss vinscharna Connie gestikulerade till mig och pekade ut en knallröd, fyrkantig fisk med vitlinglyra för att konkurrera med vilken tabloidstjärna som helst – en klumpfisk.

Jag roade mig när jag såg honom ställa upp på Connie, som om han vågade henne att komma närmare.

Av den röda färgen kunde vi se att han var hane och i häckande skick – icke-häckande klumpfisk är en ganska slapp grågrön. Han skulle vakta en del av sin partners ägg.

Det var svårt att ta bort mig själv från ett så engagerande ämne men jag ville ha tid att se ankaret.

Vi följde kedjan till där den vilar på däck, slungad från fören av kraften från de två exploderande torpederna.

Lord Strathcona är Rose Castles systerskepp och förbises ofta till förmån för dess djupare, vackrare släkting.

Den här gången var Jeff min kompis. Han var inte kvalificerad för dekompression, så jag var glad över att dess grundare djup gav oss mer bottentid. Det är 23 m djupt på toppen av överbyggnaden, vilket ger oss massor av vrak att utforska utan att gå ner till hennes 38 m köl. Det finns också många öppna genomsimmar för de som inte är kvalificerade eller som vill göra full vrakpenetration.

Ali och Joey gick mot mig genom en av dem och övade sin linjeläggning under Joes vakande öga.

Jeff stack upp huvudet ur ett hål i akteröverbyggnaden, inramad av en krans av vita, gröna och orange anemoner.

När jag tittade upp för att kolla på honom, uppskattade jag omfattningen av vraket som tornar upp sig över mig.

Jeff och jag simmade runt den stora akterpistolen. I en udda sammanställning med dess syfte är den nu inkapslad i fler av de blomliknande anemonerna, som ett levande minnesmärke över de som omkom.

Min dykningsvecka var uppe och jobbet kallade. Jag fick inte utnyttja någon av de extra resor som fanns att tillgå, som inkluderar snorkling med knölvalar, dykning runt ett isberg eller, om du är grottcertifierad, dykning i Bell Island-gruvorna.

Mike, Luigi och Annie hade ett mycket nära möte med puckelryggar. Jag tittade svartsjukt på deras videor när jag var tillbaka vid mitt skrivbord. Jag måste bara gå tillbaka.

När allt kommer omkring efter att ha blivit "inskränkt" av dykmästare John (en ceremoni som involverar fåniga hattar, bologna, rom och en torsk) Jag är en heders-Newfoundlandare nu!