GOZO DYKARE
STÅR PÅ KLIPPAN med det blå hålet under oss tittade en av mina meddykare ut över vattnet och suckade. "Det här var en av mina favoritplatser", sa han. "Du brukade kunna titta upp på bågen från basen av högen, den var vacker... och nu är den borta."
The Azure Window, den 50 meter höga kalkstensbågen som blev ännu mer känd som bakgrund för Daenarys Targaryens och Khal Drogos bröllop i Game of Thrones, kollapsade i djupet i mars i år. Den maltesiske premiärministern beskrev händelsen som "hjärtskärande". När jag tittade på min meddykare kunde jag se att han kände likadant.
Det blå hålet som är ingångspunkten för detta dyk öppnar sig i en undervattensbåge, som sedan leder till en stor grotta, sluttande skorstenar och droppar.
Men det kunde vänta till senare – huvudattraktionen för detta dyk, det som fanns kvar av Azure Window, var bara en FIN bort.
Vi var på Gozo för tre dagars dykning – en virvelvind bekantskapsresa organiserad av turistbyrån för allmän press. Jag hade åkt med i hopp om att kunna ta del av alla de bästa dyken som ön hade att erbjuda – och som jag inte hade upplevt tidigare, efter att aldrig ha besökt ön.
Vi dykte med Atlantis Divers, och dykguiden Denis brydde sig tydligt mycket om att ge en dykupplevelse av hög kvalitet.
The Azure Window hade alltid funnits på min "dykning att göra"-lista, och även om jag kanske var för sen att dyka botten av dess stack, gav jag en känsla av att jag tittade på den vita glansen av dess kvarlevor som låg precis under ytan. skulle inte bli besviken över att dyka sina kvarlevor.
Välsignelsen med kollapsen av det Azure fönstret är att det inte bröts upp i små stenblock, utan istället till massiva stenskivor 20-30 m breda och höga. Den övre delen av bågen ligger nu på sin sida, med buskar och växter som fortfarande finns kvar på dess väderbitna och pockmarkerade yta. Den nyligen exponerade stenen berättar en historia om hur Gozo bildades ur mötet mellan två kontinenter.
Gula linjer bryter ljusstyrkan hos den vita kalkstenen, som i solen gör att denna ser ut som ingen annan plats på planeten. Det är som att dyka i en offpist-skidbacke, eftersom det marina livet ännu inte har koloniserat ytan av de nya avstigningsplatserna, sim-genomgångarna och tunnlarna.
Kontrasten med brunalger och ogräs som täcker stenarna som har funnits där i årtusenden är anmärkningsvärd. Men hur länge kommer denna effekt att vara? Sex månader, ett år, två?
Det finns redan en film av alger som växer på sluttningarna av orörd vit sten. Detta kommer alltid att vara en monumental plats, men för tillfället har den ett extra lager av fantastiskt.
PÅ TEMA av allt i Gozo som är massivt, några hundra meter från Azure Window (ska de behöva kalla det något annat nu?) är Inlandshavet, mer av en insjö faktiskt, och en liten sådan. Men det som skiljer denna plats åt är den gigantiska ingången till en grotta som leder ut till havet.
Som en av de ledande dykarna i min grupp var jag väl placerad för att ta mig fram och förundras över att se dykare inramade mot ljuset som kom in i grottan genom dess enorma ingång.
Väl i grottan kanske du tror att det skulle finnas lite att se förrän du rinner ut i det öppna havet. Men bristen på naturligt ljus gör att det finns plats på grottväggarna för svampar och tillväxt som annars skulle stryptas av det gröna och bruna ogräs och alger som täcker stenar som exponeras för ljus.
När jag tittade närmare på de färgglada svamparna hittade jag några som såg ut att röra sig. Dessa var i själva verket stenkrabbor, deras kamouflage var svampar skurna och placerade på ryggen med hjälp av en klo anpassad för detta ändamål.
Vid beröring kändes de som svampar, vilket gjorde att de många bläckfiskarna vi såg på detta dyk var tillräckligt förvirrade för att lämna dem ifred och livnära sig på lättare byten som vallar och eremitkräftor.
Grottdykning är inte för alla, men i Gozo är de så säkra som du kan bli innan du måste börja få allt tekniskt.
På den närliggande ön Comino är systemet känt som Mark of Zorro ett klassiskt exempel. Skaft av ljus skär sig genom hål i taket på denna labyrint, vilket inbjuder fotografer att leka med dess kreativa dans.
Men bortom denna ljusshow finns Cominos främsta attraktion – spiraler av nakensnäcksägg som hänger från väggarna, såväl som de små varelserna som lade dem i fantastiskt lila och vitt.
I sprickorna i grottväggarna hittade vi också muränor som väntade på sin nästa måltid, medan bredvid en av dem balanserade en eremitkräfta på en avsats som fångar flottgods.
Detta grottsystem kan vara förvirrande, som en av mina meddykare kommenterade: "Jag hade ingen aning om var jag var - jag följde bara guiden." Detta skulle vara en utmärkt introduktion till ett dyk utan klar yta, men det var inte för alla, eftersom några i vår grupp hade svårt att uppnå den nödvändiga flytkraftskontrollen.
Eftersom Mark of Zorro hade avskräckt en del av vårt parti från grottor röstade vi för att dyka något lättare, och P31, den gamla patrullbåten sänkt som ett konstgjort rev utanför Comino Island, är just det.
Det är bara en stor leksak att leka i, en säker plats att utforska med sina hytter och utrymmen tillgängliga för dykare och, naturligtvis, en fantastisk plats att ta del av klyschiga Titanic-bågskott.
Det är ett roligt dyk, men inte ett jag skulle sätta på min lista över Gozo "måste-göra" dyk.
NÄSTA DAG DAEDALUS gav oss tre mer intensivt minnesvärda upplevelser. Vi lämnade säkerheten för revväggen och simmade längre ut och lämnade revet som visuell referens i fjärran.
Upplevelsen av att driva i det blå är nästan religiös. Jag blev en fläck i ett hav av blått. Min andning saktade ner och jag kände mig stöttad av de stora sammankopplade haven och oceanerna. Var detta havet av oändlig medvetenhet som yogis pratar om?
Mitt sinne och kropp drev när en dykare pekade mot ytan. Det förde mig tillbaka till nuet, för där uppe kunde jag se den omisskännliga formen av en mantor.
Vingarna flög i perfekt symmetri när de gled mot mig in på djupare vatten. Det är svårt för din käke att tappa när du har ett munstycke fastklämt mellan tänderna, så jag släppte en dämpad suck istället.
Min kamera hade gått sönder på dag tre, när jag dumt nog tappade den på övre däck. Och nu var jag tacksam över att inte titta på mantan genom kameraögat, för jag ville dricka i varje detalj av den. De två remororna som tog en tur på strålens bleka buk hade en liftupplevelse för att slå dem alla.
Jag ville ta en närmare titt på strålen. Den kefaliska fenor ser nästan hoprullade ut när de drar mat till munnen, som är framåtvänd till skillnad från andra strålar. Mitt hjärta slog snabbare när jag försökte absorbera mitt första dyk någonsin med en manta. Det är därför vi dyker.
Så jag upptäckte att jag älskade att dyka på och från en liveaboard. Jag hade dessa otroliga upplevelser tack vare omtänksamma dykguider, skicklig båtbesättning, min stöttande dykkompis Emma och lite självbestämmande.
Det är ingen skam att ha en dykarvubbling och du bör få allt stöd du behöver för att komma tillbaka i sadeln och dyka igen. Så här i efterhand är jag glad att jag missade det dyket. Det gav mig chansen att återfå lugnet, att inte ha ett avskräckande dåligt dyk och lära mig lite arabiska!
MÅSTE DOCK, var vad katedralens dykplats var. Medan ingången till denna grotta avslöjade allt som Inlandshavet och Comino-grottorna erbjöd, var jag inte beredd på det ögonblick då jag, väl i grottan, tittade tillbaka.
Ingången är en stor cirkel av spektakulärt blått, men sedan märkte jag reflektionen av ingången på ytan, ännu mer spektakulär. Vi steg upp i katedralens stora kupol, där luften är bra att andas tack vare en liten spricka på havssidan.
Ljusskimret som smyger sig in genom detta hål är den extra bonusen med detta dyk. Det får vattnet att lysa kusligt turkos när du stänker det.
Innan vi gick ner för att lämna tillbringade vi en stund i kupolen i tystnad. När jag upplevde ljudet av dimmig andedräkt och det hypnotiska shloop-ljudet när dyningen träffade den bakre väggen, reflekterade jag över vad Gozo handlar om för dykare.
Fantastiska avgångar, tunnlar och grottor – stenblocken av jättar och, för en ö som är djupt religiös, ett passande dyk för att avsluta vår resa. Jag har dykt på många platser som heter katedralen över hela världen, men ingen kan matcha den här.
Ett varningens ord: eftersom de flesta av Gozos dykplatser är tillgängliga från stranden kan du frestas att tro att det är lätt att komma åt, och det är det för några av nybörjarplatserna.
Men för platser som Azure Window och Cathedral finns det många stenar och trappor som du måste hantera.
Min konditionsnivå är bra, men jag tyckte ändå att dessa platser var ett försök att komma in och ut ur, och jag såg också några dykare som verkligen kämpade. Var i form!
Eftersom detta var en pressbekantskapsresa var maten och vinet stort. Det finns gott om matställen på Gozo, från budgetpizza och hamburgare till restaurangen Ta Philippe, som var mer av en upplevelse än en måltid.
Menyn är typisk Gozo: get- och fårostar, nässelpasta, lamm, kanin och spädgris.
Du kan be om att få besöka dess vinkällare, och besökare spenderar allt från 20 till 300 euro per flaska. För övrigt är Gozos Marsovin-sortiment av viner imponerande, och eftersom det gör så lite av det (ön täcker endast 26 kvadratkilometer), exporteras väldigt lite.
Varför besöka Gozo? Dyken är utmanande, även om de kan vara djupa och kräver viss erfarenhet.
Du skulle inte i första hand gå för det marina livet, och topografin är mestadels grön och brun. Allt är jättestort och sikten är genomgående bra, eftersom det inte finns någon flodavrinning.
Och ön är väldigt avslappnad – perfekt för dem som vill fly Maltas bebyggda liv. Gozitanerna är mycket välkomnande och nästan alla talar flytande engelska. Utforska ön till fots, på cykel, fyrhjuling eller hyrbil – du kommer aldrig att vara långt borta från havet
FAKTAFIL
KOMMER DIT> Budgetflyg till Malta, 30-40 minuters vägtransfer med en kort färjeresa från Cirkewwa till Gozo.
DYKNING & BOENDE> Atlantis Divers, Marsalforn, har också boende tillgängligt, atlantisgozo.com. De flesta dykcenter har antingen eget boende eller kan hjälpa till att ordna det. Överväg att hyra en Gozo-gård som ett självhushållsalternativ för en grupp – tillgång till den här typen av lyx kan bli billigare per person till och med än budgethotell och vandrarhem.
NÄR MAN GÅR> På sommaren kan vissa populära platser rammas med dykare. Vattnet är varmare och förblir så till oktober, och luften kan vara blåsiga 30-35°C, vilket gör att det är viktigt med god återfuktning. I april och maj kan du uppleva mer ensamhet på platser men kan ha nytta av en torrdräkt vid den tiden på året.
PENGAR> Euro
PRISER> Atlantis har ett novembererbjudande (det står att vattentemperaturerna fortfarande är 23°C ner till 40 meters djup) med sju nätter på Atlantis Apartments, 10 åtföljda stranddyk och flygplatstransfer för 350 euro (två delar); eller med B&B på Atlantis Lodge 420 euro. Flyg tur och retur från Storbritannien kostar från £55.
BESÖKARE Information> visitmalta
