Varför Dorset dyk Kyarra är en nationell skatt

Mer än ett sekel efter dess förlisning vet dykare aldrig vilka "prydnadssaker" de kan hitta på "skeppet gjorda av mässing" utanför Swanage, som STUART PHILPOTT förklarar

När jag började dykning i slutet av 1980-talet kom mina instruktörer ofta ihåg de "skatter" de hade hittat på ss Kyarra vraka av Dorset kust. Utsmyckade parfymflaskor var ganska vanliga, medan de silver fickur var mycket svårare att hitta – och oändligt mycket mer värdefulla.

Jag har alltid känt att det här var någon slags initiering och när jag väl hade grävt in i lastrummen upp till armhålorna i slam och öste ut min första bit, först då skulle jag bli erkänd som en sann vrakdykare. Idag, cirka 30 år senare, gräver dykare fortfarande djupt inne i hennes lastrum och letar efter skatter.

Kyarra Översikt

Den massiva 126m, 6,953 1903-tons lyxiga passagerar-/lastfartyget byggdes XNUMX av William Denny & Bros, Dumbarton. Hon fick smeknamnet "skeppet gjord av mässing" på grund av den stora mängden solida mässingsbeslag och hyttventiler som användes genomgående.

I början av första världskriget rekvirerades linjefartyget av krigskontoret och omvandlades till ett sjukhusfartyg som transporterade australiensiska medicinska enheter till Egypten. Hela skrovet målades vitt, med ett enormt rött kors utsmyckat midskepps.

1915, Kyarra omplacerades (och ommålades) som ett truppförande fartyg. Den 26 maj 1918, när fartyget seglade mot Devonport i Plymouth, torpederades fartyget vid babord midskepps av tysk ubåt UB-57, kapten av den ökända Johann Lohs, bara en mil från Anvil Point.

Explosionen slet sönder henne och dödade sex av de 126 besättningen. Sju minuter senare försvann skeppet under vågorna för alltid.

"Det finns alltid en souvenir att få", säger Bryan Jones, ägare till Swanage båtcharter. Fartyget var lastat med hela 2,600 XNUMX ton blandad last och prydnadssaker som löständer, parfymflaskor av glas, fickur, porslin, keramiska plattor och tyger har hämtats, tillsammans med champagneflaskor, bestick, mässingsfacklor, pipor och tumlare av skuret glas.

Ingen har sett originalet Kyarra manifest, så vem vet vilka skatter som fortfarande finns där nere och väntar på att bli upptäckta? "Jag skulle älska att lägga vantarna på ett exemplar om det faktiskt fanns", säger Bryan.

Kyarra Salvage Association (i samarbete med Kingston & Elmbridge BSAC) köpte vraket för den furstliga summan av £120 redan 1967, och Bryan har visat mig en kopia av den ursprungliga köpebrevet. "Enbart skrotvärdet på de två bronspropellrarna skulle ha varit tillräckligt för att köpa ett hus", säger han.

Under de första åren, dykare kunde passera genom passager och utforska varje däcksnivå, men nuförtiden, efter en del tungt bärgningsarbete, har det mesta av den övre överbyggnaden kollapsat.

Det finns fortfarande gott om särskiljbara funktioner, inklusive däcksräcken, kedjor, vinschar, pollare, pannor och kardanaxeln, men det finns ingen tydlig skrovform längre. Typiska havsliv iakttagelser inkluderar congers, hummer, havsabborre, bläckfisk och enorm 1 m lång seja. Jag har till och med sett en solfisk cirkla runt fören.

Vraket ligger på styrbords sida på ett maximalt djup av 30m. "Vid lågt vatten är toppen av vraket på 21 m och det ligger 9 m stolt över havsbotten - det är ett trevligt enkelt dyk", sammanfattar Bryan. Det finns fyra lastrum, även om de flesta av de intressanta fynden har kommit ur nummer ett lastrum, nära fören. Men fördäcksvinschen har nu fallit in, vilket gör livet mycket svårare för rotande dykare. 

Utforskar vraket

Lastrummet nummer två är fullt av kopparplåtar, rör och tryckblock. Nummer tre och fyra, på andra sidan av pannorna, är fulla av medicinska förnödenheter, inklusive nappflaskor i glas och kvicksilver (för termometrar). "Vraket förändras ständigt", säger Bryan, och även om vissa områden har kollapsat och blivit otillgängliga, har andra öppnat sig och avslöjat häpnadsväckande nya fynd.

Sedan vrakets upptäckt upptäckte tusentals dykare har grävt i dessa lastrum och letat efter "skatt". Jag undrade hur mycket last som hade stulits och om det fanns något kvar att hitta? "Jag skulle inte oroa mig", säger Bryan. "Mängden som bärgades uppgår förmodligen bara till flera ton, så det finns definitivt mycket mer att hitta där nere." De flesta av dessa föremål ligger helt enkelt begravda i silt.

Bryans personliga Kyarra dyktal är långt över 100-strecket. Ett av hans mest minnesvärda dyk var djupt inne i nummer två, när en enorm ål slog honom i huvudet. Det hade gjort hålet till sitt hem, och konfrontationen var bara en varning, men att stå öga mot öga med en arg konger i ett trångt utrymme skulle säkert ha varit ett ögonblick som lossnar tarmen.

"Serieböckerna var mitt bästa fynd", säger Bryan om den tid då han drog upp en stor klump svart ruttnande papper ur slammet. Han skalade bort de yttre lagren och hittade sidorna med gamla serietidningar inuti, några till och med i färg.

Ett antal charterbåtsoperatörer i Swanage erbjuder regelbundet Kyarra dyk, men tiderna har förändrats. "Nu för tiden bär de flesta fritidsdykare dubbla set och scencylindrar som norm", konstaterar Bryan. "Vi får sällan encylindriga dykare under 30 meters djup."

Kyarra-vraket ligger cirka två mil bort från Swanage Pier: "Dörr till dörr, det är en åtta minuters båtresa".

Jag bokade en hel dags Kyarra dykning med Swanage Boat Charters och till och med övertalade Bryan att modellera för mina bilder. De två små slakiga tidvattnen fungerade till min fördel, eftersom jag kunde dyka klockan 9 och sedan igen sex timmar senare. Vi tittade på en sprängskiss av vrakets layout innan vårt första dyk, och gjorde en mental anteckning om var man kan hitta alla de bästa funktionerna, och detta skulle spara mig värdefull undervattenstid.

Vi släppte ner på fören och började leta inuti ett av lastrummen. Jag hittade ett antal tomma parfymflaskor som låg ovanpå slammet och kunde se hundratals enfärgade keramiska plattor. Bryan petade runt och drog fram en ovanlig rosamönstrad bricka ur högen.

Vi drev över de enorma pannorna och stannade kort vid en del av skrovet täckt av vitsippor, dödmansfingrar och orange bägarekoraller. Bryan poserade för en bild och eftersom han var huvalös kunde bilden lätt ha passerat som en utsikt över Medelhavet.

Vi passerade genom ett stim med 100 eller fler randiga färgade välling på väg mot aktern. Jag stannade igen för att bedöma en annan bildmöjlighet bredvid två pollare och några däcksräcken. 

Vi följde kardanaxeln tills jag såg en enorm metallplatta med gångjärn som måste ha varit rodret. Strömmen började precis ta fart och med min dator när vi läste 45 minuter bestämde vi oss för att avsluta dyket. 

Jag hade kunnat se hela vraket på 126 m på mitt första dyk – inte i någon detalj, men tillräckligt för att räkna ut var jag ville ta bilder. Detta är verkligen en enorm plats, och kräver minst tre eller fyra dyk för en rimlig utforskning.

Jag har förmodligen gjort 70 dyk på den Kyarra under de senaste 20 åren och fortfarande hitta områden som jag inte är bekant med. Undervattenssikten var acceptabelt 5-6m. Vid sällsynta tillfällen har jag upplevt mer än 10m, men jag klagade inte. Detta räckte ändå för att jag skulle få en lagom vidvinkelbild.

Vissa dagar har sikten varit så dålig att jag omedvetet har gått ner genom en öppning och hamnat inne i vraket, vilket kan vara ganska oroande.

Andra dyket

När vi återvände till vraket på eftermiddagen gick jag tillbaka på vår tidigare väg från lastrum nummer ett, men den här gången stannade jag vid fem eller sex förvalda platser längs vägen för att ta bilder. Det finns gott om områden att penetrera, men jag är inte säker på hur stabilt vraket är nuförtiden, så det är bättre att vara försiktig.

Det är omöjligt att gå djupare än 30m, vilket gör att detta är ett nitroxdyk i läroboken. Genomsnittliga dyktider är runt timmen, med tillägg av några minuter för säkerhetsstopp och deco. Tidvattenströmmarna kan ta upp väldigt snabbt, så att bära en försenad SMB är obligatoriskt för alla dykare. Att komma tillbaka uppför skottlinjen är vanligtvis inte ett alternativ. 

Under kvällen arrangerade Bryan att jag skulle besöka lokala BSAC-dykare och Kyarra ordinarie Gordon Grant, vars första dyk på vraket var 1989, sedan dess hade han varit tillbaka mer än 300 gånger. Gordon är utan tvekan en enorm Kyarra fläkt, och hans favoritfynd är parfymflaskorna.

Han visade mig ett enormt vitrinskåp i sin matsal fullproppat med skatter (allt förklarat till mottagaren av vraket, skyndar jag mig att tillägga). Fickuren var mina favoriter – Gordon sa att han på ett minnesvärt dyk hade hittat 18 klockor. Var och en hade tagit honom cirka 90 minuter att städa upp, men resultatet var väl värt ansträngningen. Gordon hade till och med gjort en av de mindre klockorna till en vigselring. 

Det fanns inga klibbiga etiketter i början av 1900-talet, så alla flaskorna hade företagets namn och logotyp insmälta i glaset, vilket gjorde dem så mycket mer samlarbara.

De flesta av parfymflaskorna var fortfarande fulla. Gordon öppnade en flaska och till min förvåning luktade vintagedoften fortfarande OK. Gordon förklarade att för att hitta skatten hade han stoppat hela sin underarm djupt ner i silt och sedan grävt runt tills hans fingrar rörde vid något fast. De flesta artefakterna kom ut i toppskick, eftersom siltskiktet hade fungerat som ett konserveringsmedel.

Gordons vän Graham Brown sa att ett nattdyk på vraket hade rankats som ett av hans mest minnesvärda. Han hade hittat en hög med böcker och, konstigt nog, börjat läsa en. "Det var en thriller som hette Örnens väg," han säger.

Grahams mamma hade till och med gjort honom en skjorta av något tyg som bärgats från Kyarra. Jag skulle ha trott att materialet skulle lukta hemskt efter att ha tillbringat så länge under vatten, men Graham sa att efter att ha gått igenom några cykler i tvättmaskinen verkade det bra.

Han hade till och med gjort sig en slips för varje tillfälle av siden han hittat, även om han sa att det gula siden av någon anledning fortfarande luktade lite strävt!

Graham hade också hittat en potta, en keramikkanna, tätningsvax, ett måttband och en hockeyklubba. "Dykkare ska inte ta upp saker och bara slänga dem", säger han. "Till och med en bit tidning som används för att slå in parfymflaskorna är värd att behålla". Graham visade mig en vintagetidning som han hittat på vraket – rubriken handlade om Zeebrugge-raiden den 23 april 1918.

Enligt min mening är Kyarra är en nationell skatt. Föremålen som hämtats från hennes lastrum bör visas upp så att alla kan se dem. Bryan har kontaktat Swanage Council, men det var inte intresserad av hans förslag om ett museum. Det är synd att så många historiska artefakter är gömda i loft och garage som bara samlar damm – jag undrar hur många andra Gordons som finns där ute med ett helt vitrinskåp fullt av värdefulla prydnadssaker.

När vraket fortsätter att gå sönder tvivlar jag inte på att fler och fler föremål kommer att upptäckas. "Det finns fortfarande hundratals hyttventiler begravda i silt på styrbords sida", säger Bryan. Jag är säker på att dykare fortfarande kommer att hämta skatter från "skepp av mässing" i många år framöver.

Fotografier av Stuart Philpott

Även på Divernet: Vraketur 47: Kyarra, Kyarra Diver kräver luftlift