Varför attackerar späckhuggare båtar? Expert-frågor och svar

Späckhuggare agerar konstigt utanför den iberiska kusten – Dr LUKE RENDELL forskar om lärande, beteende och kommunikation bland marina däggdjur vid University of St Andrews och erbjuder sina svar på frågor om vad som kan ligga bakom deras beteende.

Läs också: Vad gör späckhuggarhanar till "mammas pojkar"?

Späckhuggare som nyligen levt utanför Europas iberiska kust slog och sjönk en yacht i Gibraltarsundet. Forskare misstänker att detta är det tredje fartyget som denna delpopulation av späckhuggare har kantrat sedan maj 2020, när en späckhuggarhona som tros vara upphovsmannen till detta beteende drabbades av ett traumatiskt möte med en båt.

I de flesta rapporterade fall biter späckhuggare, böjer sig och bryter av roderen på segelbåtar. Så hur lärde de sig att imitera detta beteende – och varför?

Varför tror du att späckhuggare verkar attackera båtar utanför den iberiska kusten?

Alla svar som jag (eller någon annan, egentligen) ger på den här frågan är spekulationer - vi vet bara inte tillräckligt om späckhuggarens motiv för att vara säkra. Pusslet för biologer är att förstå hur detta beteende utvecklades.

Bristen på uppenbara konditionsförbättrande belöningar (som mat, till exempel) betyder att det är osannolikt att detta har utvecklats eftersom det gjorde det möjligt för valarna att bättre överleva i sin miljö. Det är vad vi skulle kalla en adaptiv egenskap: den ger en direkt evolutionär fördel genom att hjälpa djuret att hitta mat, para sig eller framgångsrikt fostra avkommor.

Men jag kan säga hur det här beteendet ser ut. Det finns flera berättelser om enstaka och grupper av späckhuggare som utvecklar idiosynkratiska och inte uppenbart adaptiva vanor.

Dessa sträcker sig från en grupp som ägnar sig åt vad som verkade vara en kortvarig modefluga att bära död lax på huvudet, till en annan som vokalt härmar sjölejon (det kan vara ett adaptivt resultat till att övertyga sjölejon att du också är ett sjölejon , inte ett glupskt rovdjur, men det finns inga bevis för att detta inträffar).

Det finns andra typer av beteende som tycks ge belöningar – till exempel späckhuggare i fångenskap som lär sig att återuppväcka fisk för att använda som bete för måsar, som de tydligen föredrar att äta framför fisken. Men ursprunget och spridningen av dessa båtattacker stämmer för närvarande mycket väl överens med karaktäriseringen av en tillfällig modefluga, och det återstår att se hur länge den håller i sig.

Om det istället finns en adaptiv förklaring, är min aning att det har att göra med att nyfikenhet ibland leder till viktiga innovationer kring matkällor, som sedan kan delas.

Hur misstänker du att detta beteende överförs bland späckhuggare i regionen?

Detta beteende började förmodligen med individuella späckhuggare, men tycks spridas genom socialt lärande. Vi publicerade nyligen en papper på ett liknande modefluga-liknande beteende hos flasknosdelfiner, där vi identifierade delfinen som främjade ett svansgångsbeteende den hade förvärvat under en tillfällig period av fångenskap.

Detta är ganska likt kontot för en akademisk tidskrift på den senaste yachtens förlisning, genom att en specifik individ identifierades som den potentiella källan. Denna späckhuggare uppmanades att engagera sig i beteendet på grund av ett tidigare trauma - kanske träffad av ett båtroder, enligt kontot.

Den exakta orsaken är mycket svår att veta med säkerhet, men vi vet att beteendet har spridit sig genom hennes grupp. Och det är svårt att förklara den dynamiken utan att involvera någon form av socialt lärande – spridning av information.

Finns det bevis på att späckhuggare har betett sig så här tidigare?

Jag har upplevt späckhuggare som simmar väldigt nära vår båt i vattnet nära St Vincent, i östra Karibien, under en forskningsundersökning. Vårt fartyg, liksom de som var involverade i dessa interaktioner, var ungefär lika stort som en stor val (till exempel en puckelrygg). Kanske undersökte de oss, men det eskalerade aldrig till någon form av fysisk interaktion.

Mitt intryck var att de var intresserade av båtens propeller, och strömmarna den skapade – de kom så nära vid ett tillfälle att vi var tvungna att ta ur motorn för att förhindra en skada. Så, närmar sig båtar är inte nytt. Att skada dem på ett så beslutsamt sätt är dock inget jag någonsin hört späckhuggare göra tidigare.

Det är naturligtvis känt att det händer hos andra arter – särskilt kaskelot, vilket ger upphov till historien om Moby Dick: en kombination av berättelser om en vit val utanför den sydamerikanska kusten kallad "Mocha Dick", och berättelsen om valfångaren Essex, sänkt av en stor kaskelot i ekvatorialvatten.

Underpopulationen av späckhuggare som är ansvariga för dessa attacker är allvarligt hotad. Tror du att gruppens bevarandestatus är relevant på något sätt?

Jag tror inte att det är särskilt relevant för beteendets ursprung och spridning, men det är högst relevant för hur vi ska hantera denna population.

Om dessa späckhuggare fortsätter att attackera båtar kommer det att göra det svårare att skydda dem. Att interagera med roterande propellrar ökar inte bara risken för skador på dessa djur, det hotar också människor – från att besättningar skadas till att fartyg sjunker – vilket kommer att skapa politiskt tryck för att något ska göras.

Naturligtvis behöver småfartygsoperatörer inte navigera i områdena längs Spaniens och Portugals Atlantkuster där dessa interaktioner med späckhuggare har ägt rum. Att förhindra dem från att göra det skulle lösa problemet – men för många båtoperatörer och ägare är detta deras kortaste väg, medan offshore-vägen ger mer riskfyllda passager. En förlust av turismintäkter om dessa fartyg stannar kommer att öka pressen för en permanent lösning.

Det är möjligt att vissa kommer att kräva att dessa späckhuggare ska kontrolleras, till och med att få dem dödade om de fortsätter att hota människors liv och försörjning. Detta ställer betydande etiska frågor om vårt förhållande till dessa djur.

Ska vi, som den art som i slutändan har störst makt, utrymma små, sårbara fartyg från späckhuggarens livsmiljö som en del av ett skiftande förhållande till havet, som vi vet försämras till följd av våra handlingar? Eller ska vi ge oss själva rätten att navigera som vi vill och kontrollera alla icke-mänskliga djur som hindrar det, till och med att avliva dem?

Historiskt sett skulle den senare uppfattningen med största sannolikhet ha segrat, och kanske kommer den att göra det här. Men det är en fråga som samhället snarare än vetenskapsmän måste svara på, och det kommer att vara talande åt vilket håll de berörda myndigheterna i slutändan vänder sig.

Rapporter tyder på att ett "traumatiserat" offer för en båtkollision initierade beteendet. Är föreställningar om solidaritet och självförsvar bland späckhuggare besynnerliga?

Jag ser detta som rimlig spekulation. Författarna till den senaste artikeln kastade det som ett av ett antal antaganden om hur beteendet kan ha utvecklats, med generellt ökat tryck på deras livsmiljö och idén om naturlig nyfikenhet som andra alternativ (det senare är vad jag tror är mest troligt) .

Föreställningar om kollektivt självförsvar hos valar (vattenlevande däggdjur inklusive valar, delfiner och tumlare) är långt ifrån konstiga. Vi har berättelser om kaskelot som reser sig till varandras försvar när späckhuggare attackerar till exempel. Solidaritet är mer subjektivt fråga, och vi har inte tillgång till de inre mentala tillstånden hos dessa djur för att verkligen förstå om detta pågår.

Jag kan dock peka på en annan val: knölvalar hjälper tydligen andra arter, särskilt sälar, som är under attack från späckhuggare. Forskaren som ledde beskrivningen av detta beteende, Robert Pitman, sa att han betraktar det som "oavsiktlig altruism" baserat på en enkel tumregel: "När du hör en späckhuggare attackera, gå sönder den."

Dessa berättelser väcker intressanta frågor om motiven bakom späckhuggare som attackerar båtar som vi ännu inte kan svara på. Det är inte omöjligt att dessa späckhuggare uppfattar sin egen gemensamma angripare i oss – men det är också fullt möjligt att de inte har något sådant koncept.

Även på Divernet: Kidnappade späckhuggaren grindvalkalv?, Kvinnliga mördare mot blåval – en världsnyhet, Späckhuggare "som barn på en fest", Späckhuggarstudien avslöjar klimakteriets mysterium, Orca copycats – och en mystisk val