Virvelvindsintryck

Jag hamnade i det här uppdraget av misstag för ett par år sedan, när han var på en resa för DYKARE till det mysiga Cabo de Palos, i Murcia-regionen i sydöstra Spanien.

Övertygad på det sättet att Medelhavet verkligen inte var död, bestämde jag mig för att själv ta reda på var annars i Spanien detta hav fortsätter att frodas.

Jag lärde mig om Medesöarna medan jag pratade med en dykguide på en resa till Columbretesöarna, ett annat underverk i Medelhavet, som ligger 2.5 timmar bort med dykbåt utanför Spaniens östkust.

Kan det vara så att denna trio av dykdestinationer kan representera Spaniens topp tre? I så fall kände jag mig skyldig att slutföra uppsättningen.

Min forskning innan jag dyker upp till staden l’Estartit, porten till Medesöarna, består bara av att se ett par Youtube videor och en blick på en karta för att se exakt var öarna ligger. Jag gillar att träffa nya platser från kyla.

För övrigt, om du har sett båda versionerna av namnet används, är "Medes" katalanska och "Medas" spanska, så båda är korrekta.

Det är tidigt på säsongen när jag kommer dit, och jag är inte i bästa form, efter att ha kört från Sevilla genom intensiv junivärme utan luftkonditionering och sovit i min husbil bredvid en bensinstation kvällen innan.

Istället för att campa gratis väljer jag den snyggaste campingen jag kan hitta. Camping Rifort ligger närmast staden. Den har en pool, en bar, snygga tvättmöjligheter och med 41 år verkar jag vara den yngsta personen här.

Det finns inte mindre än 12 dykcenter i staden l’Estartit och mina vänner på Valencias turistbyrå har vänligt slagit ihop mig med Les Illes Hotel & Diving, som jag hittar under min första eftermiddag genom att cykla mot marinan.

Det förvånar mig inte att upptäcka att det inte finns någon parkering precis vid marinan eller dykcentret – dessa kustområden är ofta pressade efter utrymme – men jag är glad att höra orden "oroa dig inte, vi väljer du upp” från dykcentrets chef på telefon senare samma kväll. Jag upptäcker att detta är vanligt för sina gäster.

Vad som är en överraskning är att Medesöarna ligger bara ett par kilometer utanför kusten. Jag hade på något sätt förväntat mig att de skulle vara långt borta med dykbåt.

Carlos, som kommer för att hämta mig på morgonen när vi dyker, hälsar jag varmt välkomna, liksom dykcenterägaren Genis Dalmau när vi anländer och två av hans guider, Markoss och Guido.

De flesta av de andra halvdussin dykarna på vår båt är fransmän och dyker med en annan guide medan Markoss och jag ska göra vår egen grej, med en tysk sidomonterad kille som hänger med.

L’Estartit ligger bara en kort bilresa från gränsen till Frankrike, och franska dykare är centrumets bröd och smör, som står för 70 % av gästerna. Balansen kommer från andra håll i Europa, men de ser väldigt få britter, berättar Guido senare.

Förutom för snorklare och dagsbåtsresenärer är Medes främst ett dykdestination. Att sätta sin fot på själva öarna är strängt förbjudet, såvida du inte är en gulbent mås – som är en av de största invånarna.

Jag gillar det faktum att mederna, bildade av två stora öar som svansar av i en klunga av satellitöar i ena änden, bara är ett kort hopp med båt. När vi kommer fram till vår utsedda dykboj har vi bara dragit på oss våra torrdräkter.

De franska dykarna dyker alla blöta, med bara min grupp som väljer det mjuka alternativet. Om vattentemperaturen är något svalare än ca 23°C vill jag förbli torr! Mellan 25-30m ner, dit vi är på väg, kommer vi att uppleva något i området 14-16° i juni.

Antalet båtar och dykare som besöker öarna dagligen är begränsat, och angivna områden är markerade med bojar som skiljer sig i färg och form. Vissa är tilldelade för dykcenter, vissa är privata och andra är för badare och snorklare. Andra separerar båtar under och över 9m.

Under ytan är öarna kända för sina stora havsfläktar, havsgrottor och havabborre, som alla står högst upp på min önskelista.

Markoss vill visa mig ett par pinnacles, så båten knyter sig till en boj och vi kliver av aktern för att hitta dem.

De franska dykarna är på väg åt motsatt håll, så vi har den här sidan för oss själva.

Det är en lättnad att vara i vattnet. Att torka upp i varma klimat innebär att du är superbekväm i kallt vatten, men du lagar såklart mat när du är på båten.

Vi går ner längs en vägg med ön på våra högra axlar. Vattnet är klart, med några mellanvattenpartiklar närvarande men utan ström, och ljuset är bra.

På 20m märker jag att havsfans dyker upp, även om jag har fått höra att de bor så grunt som 12m. Markoss leder mig till en frisk skog av fans som kröner en höjdpunkt av sten som lila och gult hår. Det här är det enda stället jag har sett fans av denna storlek och överflöd runt om i Spanien.

Guido berättar senare att institutionen för biologi vid UAB (Universidad Autonoma de Cataluña) har övervakat havsfläktarna genom flera projekt för att undersöka effekterna av dykning och vattentemperatur på dem, och att centret hade arbetat med forskarna om havs- fläkttransplantation.

"I år har vi haft turen att se dem reproducera sig två gånger i juni," sa han. "Vi hade tur, för det här är en händelse som sker under bara två dagar."

Vi går vidare till en andra höjdpunkt och en havabborre gör oss sällskap under några minuter, en lekfull best och en av många som vi passerar på dyket. Jag är imponerad av sajten, som ger hopp för andra områden i havet som är under ansträngda men ännu inte åtnjuter sådant skydd.

Jag gillar direkt den här platsen, och om jag inte hade dykåtaganden någon annanstans om några dagar skulle jag gärna stanna i minst en vecka. Vi utforskar inte djupare än cirka 30 m på detta första dyk, men jag har fått höra att det finns mer att se djupare än.

När vi greppar kaffe nästa morgon diskuterar Guido och jag vår dykplan med hjälp av en platskarta. Det är grotttid och ännu färre dykare ansluter sig till vår båt i morse.

Solen står fortfarande lågt i öster, havet platt, silkeslent och luften sval. Jag älskar den här tiden på dagen och njuter av båtturen och pratar med Guido när öarna växer sig större.

Båten förtöjer på en boj nära en klippa på östra sidan av ön. Vi går ner till 18 m för att hitta grottan och platsen Dolphin Cave, uppkallad efter statyn som sitter på en stenhylla i närheten.

I dyktermer är detta en grotta, en överliggande miljö som inte kräver någon formell grottdykningscertifiering och där dagsljuset är synligt hela tiden.

Sida vid sida försvinner vi genom entrén. Det är mörkt bortom mörkt, och

Jag lämnar min ficklampa avstängd för att hjälpa mina ögon att anpassa sig. Guido har berättat att grottan är 50-60m lång, och den är enorm. Det finns lätt plats för fem dykare att FIN sida vid sida, och förmodligen fem höga.

Jag kan bara urskilja en lite ljusare blå nyans i andra änden, som jag antar att måste vara vår utgångspunkt. Grottan går rakt igenom denna del av ön.

Det händer inte mycket inuti – stenar och stenblock på golvet, kala bergväggar och jag antar att detsamma gäller taket – men den enkla upplevelsen av att vara inne är attraktionen.

Den blå nyansen växer sig större och ljusare och öppnar sig så småningom i en gapande entré där vi nu befinner oss nere på 24m. De kallar också denna plats för katedralen, ett mer passande namn enligt mig.

De berömda havsfantasterna njuter av att bo vid denna utgångspunkt, som omger grottmynningen som en gul styrmustasch och filtrerar mat när vattnet rinner genom och bredvid grottan.

Jag letar efter grouper, efter att ha sagt till Guido innan dyket att det skulle vara bra att få några bilder av honom med en om möjligt.

När vi dyker tillbaka in i grottan skannar vi den inre munnen med våra facklor. Vi fångar en skugga av en fisk här eller en svans där, men de är inte på ett lekfullt humör. De kanske inte är morgonpigga?

Vi är inte superdjupa, men på enskilda tankar måste vi gå vidare. Vi vänder tillbaka den vägen vi kom och kryssar de 50-60 m överliggande miljön igen.

Jag hade inte märkt det på vägen in, men vår ursprungliga ingångspunkt har också två andra egna ingångs-/utgångspunkter, med långt lägre tak.

Groupern är grinig här också, och allt vi ser är en som glider ut ur grottan och in i det blå. Guido rycker på axlarna och vi skriver av det fiskiga bild-skjuta.

Jag älskar atmosfären på denna plats, kuslig men ändå lugn, dykningen lätt men äventyrlig. Vi stannar till vid delfinstatyn på väg ut och ger den en klapp.

Jag antar att delfinen måste klara sig utan att ha några havsabborremodeller tillgängliga.

Tillbaka på båten frågar jag Guido när han tycker är den bästa tiden för ett besök. "Från juni till september", säger han. "Under denna tid når synlighet och biologisk mångfald sin topp. September är den rätta kompromissen mellan vatten vis, liv och antal dykare. Men ta hänsyn till att eftersom det marina reservatet är välskött, känns platserna aldrig för trånga.”

Jag känner att jag har vaggat upp vid rätt tillfälle, även om jag senare får höra att det är möjligt att bevittna baitballing fiskar här också.