Där vattnet möter himlen

DHONI SNITT GENOM det platta vattnet och lämnade ett kölvatten som snabbt försvann bakom oss in i det kvava diset av en tidig vårmorgon på Maldiverna.

Utan andra båtar i detta avlägsna och obebodda område av Thaa Atoll, skulle vi ha varit omslutna av tystnad om det inte hade varit för dykbåtens motorer och dykarnas prat som förberedde sig för sitt nästa dyk.

Med jämna mellanrum hoppade en flygande fisk från det tröga havet och hoppade över vattnet och lämnade flyktiga spår på ytan innan den föll tillbaka i havet några hundra meter bort. Vi var på väg till ett pass, ett snitt i det kantande korallrevet runt en av de lokala öarna, i hopp om ett spännande dyk.

Plötsligt började vattnet koka när en flik med flera hundra spinnerdelfiner snabbt närmade sig och började en improviserad runda av bågvågssurfning med vår dhoni.

Flera började simma precis framför båten och red på dess tryckvåg, medan andra hoppade från vattnet i sina berömda snurr. Vi kunde se deras själfulla ögon och höra deras andetag när de omgav båten. Även om vi inte skulle ha velat antropomorfiera denna händelse, verkade det som om dessa marina däggdjur utsöndrade alla glädjeämnen i livet på det öppna havet.

För oss var det dags att dyka...

Detta ytmöte ägde rum den andra dagen av vår expedition ombord på Duke of York liveaboard för att utforska de södra atollarna, med start från Laamu i Upper South Province och slutligen hamnade i Male för hemresan.

Det skulle följas av fler delfinmöten i andra atoller och ett anmärkningsvärt möte med en flock kortfenade grindvalar. Under en vecka slingrade vi oss fram genom dykpassen, korallreven eller giris och höjderna som kallas thilas.

Dagens dyk var på en plats som kallas Fushi Kandu. Vi gick ner till 18 m för att nå nedstigningen och släppte sedan längre ner och utforskade korallöverhäng och utskärningar i revväggen för att nå ett djup på 30 m.

En lätt utgående ström gjorde att vårt dyk började inne i atollen och slutade på havssidan av revet.

LÄNGS VÄGEN SÅDE VI varianter av pråligt färgade fjärilsfiskar, inklusive rödsvans, och angelfish som gulansiktsvarianten. Svärmar av anthias, sportiga lysande röda och lila, flög ovanför korallerna medan skygga soldatfiskar samlades under korallskydd och steniga springor.

Men den riktiga handlingen började när vi nådde hörnet eller böjde i passöppningen. På grund av strömmen av vatten som kommer in i eller lämnar atollarna på tidvattenutbytena samlas stora stim av pelagiker där, i jakt på mindre fiskar som på samma sätt drar nytta av de näringsämnen som tillförs av vattnets rörelse.

Massiva skolar av storögda trevally blandade med lika täta grupperingar av snapper, och alla höll ett försiktigt öga på vitspets- och grå revhajar som patrullerade passet i fjärran.

När vi kom upp ur vattnet i den varma morgonluften hade alla stora flin på läpparna när vi förberedde oss för frukost. Den dagliga rutinen ombord på Duke of York tillät gott om dyktid mellan överdådiga måltider och gott om möjligheter till vila och avkoppling.

Vi vaknade varje morgon till en dykbriefing innan vi begav oss ut i dykdhoni för ett typiskt spännande dyk, följt av frukost, ett dyk mitt på morgonen, lunch och ett eftermiddagsdyk före middagen. Gott om kväve för alla!

Efter att ha lämnat Thaa-atollen begav vi oss till en avskild sträcka av Meenu-atollen och ett dyk på en plats känd som Kureli Kandu, och stannade för att fotografera en nyfiken bikakeformad muräna när den stack upp huvudet ur sin lya för att inspektera våra vidvinkelkupoler .

Det var mer ström än vid tidigare dyk. Att dyka på Maldiverna innebär ofta noggrant övervägande av vattenflödet, och det är viktigt att vara uppmärksam på dykgenomgångar.

SMB och strömkrokar är också en bra idé, eftersom vattnet ibland kan forsa genom passöppningarna med oförutsägbar raseri. Naturligtvis är det denna rörelse av vatten som för de häpnadsväckande ansamlingarna av marint liv till dessa platser.

I VAAVU ATOLL, vi dök på en plats som kallas Fotteyo Kandu. Korallväggarna i detta pass är rikligt draperade i mjuka koraller. Strålande gula, orange, lila och röda koraller pryder klipporna och korallöverhängen medan stim av snapper, soldatfiskar och fjärilsfiskar flög förbi.

Här stötte vi också på gigantiska triggerfish, lejonfiskar och olika arter av den allestädes närvarande anemonfisken. Dyket var så speciellt att vi bestämde oss för att upprepa det nästa dag.

När vi tog oss vidare norrut gjorde vi ett nattdyk under Alimatha Pier. Fiskare har kommit hit för att lossa sin fisk i evigheter, och skroten som slängts i vattnet har lockat dussintals sjuksköterskahajar och otaliga mängder opportunistiska jättetrevally.

Ett nattdyk här är en overklig upplevelse, med trevally och strålar som zoomar förbi, och stora sjuksköterskor som dyker upp ur nattens mörker och patrullerar ovanför. Dykare måste dock vara uppmärksamma och inte lägga en hand eller ett knä på en hotande lejonfisk.

Ett annars intensivt dyk avbröts av dova skratt igenom tillsynsmyndigheter som en av våra dykguider bokstavligen hoppade från sandbotten i en nästan panikslagen överraskning när en stor sting ray simmade precis under hans ben!

Andra dyk gav möten med fler hajar, skolar av barracuda, grupper av sweetlips, grouper och flyktiga glimtar av tonfisk och örn och mantor. Tyvärr förblev några av de större djuren strax utanför vårt kameraområde eller, förvånansvärt nog, för djupt och utanför våra gränser för att kunna fotograferas ordentligt.

Vi hörde till och med de distinkta klicken och visslingarna från förbipasserande flikar av delfiner på flera av dyken.

Reven i de södra atollarna är fortfarande mycket friska. Vår expedition ägde rum i slutet av mars, och vi fann yttemperaturerna i atollerna beklämmande höga, men bara några få fots djup gav kallare vatten, och vi såg få tecken på korallblekning. Vi mötte ett brett utbud av marint liv och rev som droppade av livfulla färger.

Vidvinkelfotografer kan skapa bilder av dramatiska väggar och rev, tillsammans med stora pelagiska djur som örnrockor, stimmar av trevally, delfiner och, vid vissa tider på året, mantor och valhajar.

TYVÄRR MYCKADES VI att stöta på någon av de sistnämnda på denna resa, och den enda mantan som möttes sågs av snorkarna och inte av dykarna!

Makrofotografer kan förlora sig själva när de letar efter den perfekta bilden av en goby på en gorgonian, eller en blenny som kikar ut från ett hål i klipporna. Se till att du tar med dig massor av minneskort – du behöver dem!

Vårt sista dyk ombord på Duke of York var på en plats känd som Kandooma Thila i South Male Atoll. Här, på djupen av vatten som nådde 30m, hittade vi flera vitspetsrevhajar, en imponerande skola av barracuda och en mycket nyfiken höknäbbsköldpadda som verkade förälskad i sin reflektion i kupolhamnen.

Vi avslutade resan med några dagar på land på Pearl Sands Hotel på ön Kuraa. Albatross Top Dive, ägare till Duke of York, driver också ett dykcenter på plats där.

Bara 30 minuter med motorbåt från Male är detta en tillgänglig ö med en privat strand som känns som om den är en värld bort – och dykningen där är också mycket bra.