UK DYKARE
Muddring efter skaldjur är en scattershot-metod som förstör ömtåliga ekosystem. Tillflyktsorter som det skyddade området Lyme Bay illustrerar vad vi kommer att förlora, säger WILL APPLEYARD
JAG ÄR INTE SÄKER MÅNGA av oss tänker någonsin på en pilgrimsmusslas ursprung när dess vita och orangea kött ligger, snyggt presenterat på sitt öppna skal över krossad is, vid fiskdisken. Vi tänker inte heller så mycket på hur det togs ur havet, eller kanske ens till vilken kostnad.
Jag pratar inte om den ekonomiska kostnaden för utvinningen från havsbotten, utan om kostnaden för miljön.
Lyme Bay räknas för bara en bit av Dorsets 90 mil långa Jurassic Coast, och är inte bara ett område med enastående naturlig skönhet utan utgör en del av ett världsarv.
Gyllene mössa, den högsta havsklippan på södra kusten, står stolt någonstans längs buktens mitt, som om den håller vakt över dess kustlinje och Chesil Beach. En 18 mil lång stenstrand flankerar öster, medan den västra delen så småningom blir Devons territorium när den passerar Lyme Regis och sedan Beer.
Lyme Bay har varit arbetsplatsen för generationer av fiskare och, vid sidan av de många brittiska fiskarterna, har pilgrimsmusslor alltid varit bland deras mest önskade avkastning.
Pilgrimsmusslor är bottenlevande skaldjur, med de flesta av varelsernas skal begravda i sanden, öppnas och stängs för att tillåta filtermatning genom skägget, den silliknande köttiga delen av skaldjuren som finns vid "munnen".
För oss dykare är det ganska lätt att upptäcka dem när de nervöst slår igen sig när vi närmar oss och skickar upp en plym av sand eller silt. Kanske kommer evolutionen en dag att reda ut den där lilla giveaway-skylten.
Annat än att samla pilgrimsmusslor för hand – “dykare fångade kammusslor” ses ofta på menyerna – det finns inget miljövänligt sätt att utvinna dessa palmstora killar från havsbotten utan att förstöra allt annat som lever bland dem i processen.
Muddring av pilgrimsmusslor är det kommersiella förfarandet, en urskillningslös metod som använder en horisontell metallbalk eller "svärd" komplett med tänder och medföljande nät för att skura havsbotten medan den bogseras med båt. Nivån på bifångst med denna metod är skrämmande och allt i utrustningens kölvatten lämnas trasigt och dött.
Fram till utvecklingen av ett fjäderbelastat stångsystem var muddring av pilgrimsmusslor en pålitlig metod för bottenfiske endast på ett område med helt platt havsbotten.
Det fjäderbelastade stångsystemet innebar att det kunde arbeta på mer ojämn undervattensterräng som revsystem, vilket ökade de områden där muddring kunde äga rum och skadorna.
MEN DET ÄR INTE ALLT DOOM och dysterhet för invånarna på den stora brittiska havsbottnen, åtminstone inte för drottningens pilgrimsmusslor i Lyme Bay. Eftersom bukten anses vara "nationellt viktig" har den sedan 2008 varit det största skyddade området i brittiska vatten.
Sedan 10 år tillbaka har ett område på 60 kvadratnautiska mil förklarats stängt för muddring av pilgrimsmusslor och bottentrålning, vilket möjliggör återhämtning av några av våra viktigaste marina arter "utom synhåll, utom sinne".
Förbudet, även om det inte är detsamma som en officiell DEFRA-zon, infördes för att hjälpa till att återhämta ett mångsidigt, ömtåligt ekosystem. Natural England ledde flytten för att visa för regeringen att området var i stort behov av skydd, med utgångspunkt i år av undersökningsarbete av olika vilda organ.
Lanes Ground Reef är bara en del av bukten som regelbundet besöks av forskare och fritidsdykare och det är ett område som nu är rikt på svampar och marina ryggradslösa filtermatare eller ascidianer.
Många sällsynta och oidentifierade arter befolkar revsystemen runt Lyme Bay och det är lätt att se hur sårbar denna miljö skulle vara för destruktiva mobila fiskemetoder.
Revet består av medelstora stenblock och kullerstenar på ett relativt konstant djup av 25m.
Solnedgångskoraller, rosenkoraller, hydroider och rosa sjöfåglar frodas nu här, liksom en mängd fiskarter, kräftdjur och bläckfiskar – krabbor, hummer och bläckfisk för att nämna några.
Den rosa havsfann, en art som är begränsad till sydvästra England, växer mycket långsamt. Seafans är kolonier av små varelser som kan växa till 50 cm i höjd men i genomsnitt bara 30 cm längs denna del av den brittiska kusten.
De förgrenar sig eller fläktar ut på ett sätt som gör att kolonin kan mata in strömmen och, även om de är flexibla, kan de slås omkull med liten ansträngning. Katthajar använder den rosa sjöfläkten för att förankra sina äggfodral, så kallade sjöjungfruns plånböcker.
Nakensnäckan är inte främmande för dessa delar heller, de fingertoppsstora sniglarna som ofta förknippas med tropiska vatten men en annan delikat bottenlevande som lever i denna superrika undervattensmiljö.
TILLBAKA 2008, undertecknade fiskare från fyra lokala hamnar ett avtal om trålningsförbudet (efter att ha gjort ett visst motstånd) och gick också med på att begränsa mängden krabb- och hummerfiske i zonen.
En oro var att ett förbud mot en enda typ av fiske faktiskt skulle kunna öka trycket i andra delar av branschen.
Tio år senare har zonen varit en enorm vinst för bevarande och, naturligtvis, reven, med modellen som rullas ut till andra delar av Storbritannien.
Smakämnen Blue Marine Foundation, en av finansiärerna bakom projektet Lyme Bay Reserve, säger att sedan muddringsförbudet "har fiskare som fiskar med statiska redskap (vid Lyme Bay) sett sina fångster öka". Organisationen planerar nu att inleda ett ambitiöst projekt för att återställa det inhemska ostronet till Solent.
Jag har sett de positiva effekterna av all denna tillväxt när jag dykt i området och det kommer att förbli lovvärt så länge det är poliserat. Förtroende måste vara en viktig faktor här, och det finns områden utanför skyddszonen (som endast utgör 10 % av viken) där skaldjursmuddring är tillåten.
I februari hävdade dykare att de upptäckt bevis på illegal muddring av kammusslor inom en skyddad zon i Firth of Lorn, utanför Skottlands västkust.
Och 2017 sa den skotska regeringen att den skulle undersöka rapporter om olaglig muddring i Loch Carron, som sades ha ödelagt ett sällsynt rev med lågor. Flamskal är blötdjur som gör bon på havsbotten. Revet som bildas runt dessa bon är en värdefull uppväxtplats för unga kammusslor, kräftdjur och fiskar.
DYKAR-FÅNGDA KALIPP och verkligen alla skaldjur som fångas av dykare borde vara det bästa alternativet för alla fisk- och skaldjursälskare, även om det också bör sägas att inte alla pilgrimsmusslafiskare är helvetet sugna på att riva upp rev för att komma till sitt stenbrott.
Det är också sant att det inte är hela havsbotten som omger den brittiska kusten som är värd för rika revsystem. I mindre känsliga områden kan den biologiska havsbottnens störning vara lägre – livsmiljöer kommer att återhämta sig mycket snabbare från muddring än områden med mjukkoraller och liknande.
Men vi måste skydda kända sårbara områden från skaldjursmudderverkens härjningar – reglering är nyckeln.
