FILIPPINERNA DYKARE
En av de få platserna i världen där möten med valhajar praktiskt taget är garanterade är Oslob, men platsen är fortfarande kontroversiell. Vad skulle SAEED RASHID göra av det?
HISTORIEN HAR ÄR 2011, hade fiskare i södra Cebu i Filippinerna problem med att valhajar åt sin fisk och dödade ofta dessa hajar för att skydda sin fångst.
Men de fick snart reda på att genom att lägga en rad brödsmulor (nåja, fisk) kunde hajarna ledas bort från fiskeplatserna.
Nu kunde de styra hajarna vart de ville, och fiskarna insåg att om de ledde dem till en lokal vik, skulle turister betala för att se dessa normalt svårfångade djur. Nyheter spreds snabbt.
Spola framåt till 2018, och en enorm och något kontroversiell verksamhet har byggts upp runt den en gång sömniga byn Oslob. Vissa säger att denna praxis att mata valhajar för allmänhetens njutning är fel; andra hävdar att även om dessa hajar skyddas av filippinsk lag, skulle många ha dödats, och utfodringen har också hjälpt till att få lokalbefolkningen ur fattigdom.
Jag hade chansen att se själv med ett besök i Oslob på min avgasningsdag i slutet av en nyligen vistelse på Atmosphere Resort. Det är en två timmars resa med färja och bil från orten, och jag hade ingen aning om vad jag skulle förvänta mig.
När du närmar dig bukten ser du hundratals skyltar längs vägkanten som föreställer valhajar, så det går inte att ta miste på att du är på rätt plats. Vi körde in på parkeringen. Det var massor av folk på stranden, med bussar uppställda redo att lasta av. Det var mer som entrén till en nöjespark än en naturupplevelse och fick mig att känna mig lite obekväm, men min lokala guide försäkrade mig om att det var mycket välskött.
Valhajens "upplevelse" började med en gruppbriefing där vi fick höra reglerna: ett liv-jacka måste bäras; ingen blixt fotografi; håll dig mer än 5 meter bort från hajarna... du förstår kärnan.
Vi fick också grundläggande information om själva hajarna, med stor vikt vid att dessa var hajar, inte valar, som så många tydligen tror!
I vattnet
Efter orienteringen leddes jag till en liten båt med sju andra personer. Vi paddlades ut i viken för att förena oss i en rad med åtta andra båtar som sprang ihop.
När vi väl var bundna berättade vår guide att vi hade 30 minuter med hajarna. När jag tittade omkring mig kunde jag se tre andra rader av liknande båtar, var och en med sin egen lilla trampbåt som rodde upp och ner, och mat kastades för att locka hajarna.
Eftersom jag ville kunna fridyka med hajarna frågade jag om jag kunde ta bort mitt liv-jacka. Detta visade sig inte vara några problem, så det var en regel som redan brutits.
Jag gled över sidan av båten i vattnet och konfronterades genast av två 8-9 m valhajar. De simmade precis under mig, och när jag såg dessa vackra varelser gå förbi hörde jag någon skrika.
Jag tittade upp för att se vår guide peka bakom mig. Jag snurrade runt för att se den enorma öppna munnen på en annan valhaj som matades rakt i ansiktet på mig. Jag blev utropad för att jag också var det nära hajen.
En annan regel bruten, men svår att undvika när mat slängdes ner ovanpå mig. Hajen bara rörde sig upp och ner längs linjen och följde spåret.
Att vara så nära en matande valhaj var imponerande. För ett ögonblick glömde jag att det här var ett konstruerat möte. Jag hade nu flyttat från min båt, och blev snabbt tillrättavisad av min guide, som insisterade på att jag skulle hålla mig inom mitt eget område (verkar som om jag var lite av en regelbrytare!).
All mat i vattnet gjorde det väldigt grumligt, vilket minskade sikten till 15 meter eller mindre. Det var svårt att se hur många hajar var runt mig, men det mesta jag räknade någon gång var sex.
Jag har aldrig varit någonstans där jag kunde se sex valhajar på en gång, så det var verkligen en upplevelse att minnas. När man tittade ut mot de mötande hajarna var det lätt att glömma att det var mer än 100 personer i viken som gjorde exakt samma sak.
Några av mina medpassagerare valde att se händelserna från båten, men de andra var i vattnet bredvid mig. Man blev snabbt rädd tillbaka i båten när nästa haj passerade, tills lockelsen av en selfie med en av dessa magnifika varelser blev för stark.
Vår guide var inriktad på att få fotografier av de andra gästerna med hajarna i bakgrunden. Detta för mig var att visa den fula sidan av mänsklig interaktion med naturen, med människor mer inriktade på att få en bild med hajarna än att njuta av själva upplevelsen.
När jag såg cirkusen utvecklas, såg jag en guide från en annan båt simma över och ta bort livet-jacka från en gäst, som sedan drogs djupare under vattnet för att möjliggöra ett bättre skott.
För mig var detta ett steg för långt och verkade väldigt osäkert, eftersom gästen inte verkade säker i vattnet.
Jag gjorde mina känslor tydliga, vilket jag bara fick ett leende för och "OK, OK!" innan de fortsatte med en andra person, även om den här verkade vara en bättre simmare.
Detta var verkligen inflytandet från Instagram i aktion, med människor som var desperata efter att det ultimata skottet skulle bli viralt på sociala medier.
Våra 30 minuter var snart slut och jag kallades tillbaka till båten. När jag paddlade den korta sträckan tillbaka till stranden var jag mer medveten om min omgivning och tittade för att se vad som pågick med de andra som tittade på hajarna.
De flesta av båtarna verkade ha hälften av gästerna i vattnet och hälften valde att stanna ombord.
De som var i vattnet hade sina guider mycket noggrant övervakade och jag märkte att en annan person fick höra att han var för nära hajarna.
Tillbaka i land stod det köer av andra som väntade på sin möjlighet.
Min uppfattning om Oslob
Tycker jag att det är rätt? Det är en svår fråga att svara på. Från att ha pratat med experter verkar det som om bara sex hajar har vant sig vid matningen, och många har bara besökt en eller två gånger på sin migrationsväg till andra platser, så det verkar inte ha haft någon betydande inverkan på befolkningen.
Det har helt klart lyft lokalbefolkningen ur fattigdom, och jag fick höra att mycket av pengarna som samlades in stannar inom området.
Det har också ett utbildningsvärde, med många av turisterna som besöker från just de länder som anklagas för att föröda hajpopulationer genom finning.
Så kanske att titta på dessa majestätiska fiskar kan hjälpa till att påverka opinionen och i slutändan stoppa denna praxis.
Men det går inte att komma ifrån det som pågår i Oslob. Det är helt klart exploatering av vilda djur, och jag har fått höra att det bara blir livligare.
Tycker jag att det är välskött? Bortsett från händelsen jag bevittnade med att någon drogs under utan ett liv-jacka, desperata efter en selfie, tror jag att de sköter aktiviteten så gott de kan.
Genomgången var informativ, och de flesta av guiderna verkar respektera hajarna.
Utfodring sker bara en kort stund på morgonen och tydligen har strikta gränser införts för mängden mat som sätts i vattnet, eftersom detta tvingar hajar att söka efter sin egen näring och ta hand-outs.
Skulle jag göra det igen? Nej, det tror jag inte. Jag har sett vad jag behöver och det kommer att vara något jag aldrig kommer att glömma, men jag skulle föredra att se valhajar simma spontant ur det blå i sin naturliga miljö.
Skulle jag rekommendera detta till någon annan? Jag skulle säga att om du vill ha en ren adrenalinupplevelse och du aldrig har sett valhajar i sin naturliga miljö förut, så är detta inte något för dig, eftersom ingenting kan ersätta ett tillfälligt möte under vattnet.
Å andra sidan, om du alltid har velat se en valhaj och detta kan vara din enda möjlighet, så, ja, varför inte. Men i slutet av dagen måste du bestämma dig.
FAKTAFIL
- KOMMER DIT > Philippine Airlines flyger dagligen via Manila till Dumaguete eller Cebu.
- DYKNING & BOENDE > Saeed bodde på Atmosfär Resort
- NÄR MAN GÅR > Året runt, men torrperioden pågår mellan november och april.
- PRISER > Oslob är en 90-minuters väg- och båtresa från Atmosphere, och en halvdagsutflykt dit kostar från £75, beroende på gruppstorlek.
- BESÖKARINFORMATION > Det är roligare i Filippinerna
