Vulkanisk aktivitet

KANARIE DYKARE

En lågsäsong två veckor på den västligaste Kanarieön kommer sannolikt att vara väldigt tyst vid ytan men med plötsliga utbrott av undervattensäventyr. JO CAIRD berättar historien, STEVE PRETTY tog bilderna.

El Bajon-kratern.

DYKNING PÅ EN UTSLUTNING vulkan är allt bra, tills du kommer ihåg att ibland vulkaner får utbrott. Och att det faktiskt bara var sex år sedan, och bara en kort RIB-tur bort, som en annan ubåtsvulkan spydde ut smält lava och giftiga gaser i dessa vatten utanför El Hierros södra kust, den minsta av Kanarieöarna, i tre månader i sträck.

Det utbrottet gjorde havet till en kuslig nyans av grönt, dödade allt marint liv och orsakade evakueringen av La Restinga, byn där jag bor.

Lyckligtvis är El Bajón, El Hierros mest berömda dykplats, tillräckligt hisnande för att distrahera mig från denna oroande insikt. När jag har tappat från bojlinjen och upp på toppen av det högre av vulkanens två torn, simmande mot en stark ström längs med ett massivt stim av zebrabraxen, är tankarna på flytande lavabomber och giftiga hav långt borta från mig. .

Det enda som går igenom mitt huvud just nu är: "Wow!"

Majoriteten av La Restingas dykplatser ligger ganska nära stranden, variationer på ett mycket roligt tema – sluttande rev som bildas av lavaflödet i havet i något skede i El Hierros gamla geologiska förflutna, och otaliga grunda grottor.

Området är koloniserat av ett stort antal marina arter, från en regnbåge av alger till zebrabraxen, och besöks, får vi veta, av passerande mantor, valhajar, delfiner och sköldpaddor under sensommaren och hösten.

Mar de Las Calmas, som sträcker sig västerut från La Restinga, är skyddad från de rådande vindarna, vilket innebär att även om det blåser kuling i byn (vilket det brukar vara) och din resa ut är en gropig sådan, är havet nästan alltid platt som en pannkaka på dykplatserna på den här sidan av punkten.
El Bajón är dock en annan historia. Vulkanen ligger 555 meter utanför kusten, i vatten som är tillräckligt hackigt för att göra mig illamående. Vulkanen ligger på havsbotten på cirka 60 meter, dess petite krater på cirka 20 meter och dess torn stiger till 6 och 9 meter.

Muränor kan ses överallt, men inte gömda i hål, som du kan förvänta dig; vid El Bajón är de ute i det fria, släntrar på algtäckta avsatser och i vulkanens krater.

Dusky grouper – några stora som stötfångare – strövar omkring i området, helt glada över att låta dykare komma nära blickarna, medan pilspetsspindelkrabbor hänger i varje springa och springa.

En klottrad läderjacka som dyker upp precis i slutet av mitt dyk ger mig ett absorberande säkerhetsstopp.

NÄR DU GÅR DIN VÄG RUNDT vulkanen du har att göra med en annan aktuell situation med några minuters mellanrum, en behaglig drift som plötsligt blir en simtur och vice versa.

Det är tröttsamt, men också spännande – särskilt med tanke på det mångfald av marina liv som visas.

Livet här är så rikligt dels på grund av utbrottet 2011/12 (lokalbefolkningen rapporterar en massiv ökning av antalet fiskar jämfört med innan vulkanen gjorde sitt) men också för att området är ett skyddat marinreservat.

Fisket är hårt reglerat. Endast 12 dykare är tillåtna på var och en av de 12 dykplatserna i reservatet samtidigt.

Det blir fullt upp här när pelagiken är i stan, men på denna lågsäsongsresa till La Restinga har jag och min kompis platsen mer eller mindre för oss själva.

Två eller tre dykbåtar går ut varje dag, men de flesta av byns 10 dykcenter är stängda och de båtar som går ut är långt ifrån fulla.

Medan de andra Kanarieöarna är stora turistmål, besöks El Hierro knappt, vilket innebär att de människor som anstränger sig för att ta sig hit – nästan alla är spanska, mestadels infödda kanarieöbor, faktiskt – kommer specifikt för att dyka.

La Restinga i januari är verkligen en väldigt lugn plats, vilket är bra för mig.

Bortsett från marint liv är det andra stora dragplåstret för dykare geologin för El Hierros vulkaniska kustlinje. Mitt första dyk på resan är vid Cueva del Diablo (djävulens grotta), en 15-minuters båttur in i det marina reservatet förbi flera mil av kargt men vackert lavaflödeslandskap.

Själva Cueva del Diablo är en stor grotta i klippan som folk en gång kunde nå till fots. Sedan de många jordbävningarna som följde med utbrottet 2011/12 är det nu endast tillgängligt från vattnet.

Det du besöker som dykare är en mindre – men ändå rymlig – grotta i närheten, med en bred mynning som mynnar ut mot en sandig, stenblockstäckt havsbotten på cirka 8m.
Det är hem, som alla dykplatser här, för flera trumpetfiskar och ett generöst stänk av gula svampar. Det är ett enkelt och njutbart första dyk och skulle vara ett bra första grotdyk för nybörjare.

ÄNNU VACKARE ÄR BÅGEN strax utanför grottan, som står silhuettad mot det klarblåa i det grunda vattnet.

Det finns en annan vacker valvgång vid El Tacarón, en dykplats en bit längs kusten som ligger strax utanför den spektakulära naturliga poolen som ger den dess namn. Nedför en bojlinje från punkten följer jag min guide genom en kanjon av algtäckt lava innan jag korsar den steniga havsbotten för att återvända till klipporna, där jag sticker in näsan i de små grottorna som kantar stranden.

På vägen ser jag min första tjurrocka, en lockande glimt av hur det måste vara här när megafaunan kommer fram på hösten.

Jag återvänder till poolen vid El Tacarón några dagar senare och tillbringar eftermiddagen med att simma i det kyliga klara vattnet (och mycket kyla efter att ha dykt i en torrdräkt) och plaska runt i stenpooler med min dotter.

Medan öns andra badplatser är utsatta för hårda vintervindar, är denna skyddade vik badbar varje dag på året.

När eftermiddagen övergår till kväll grillar vi färsk fisk på den offentliga grillen, innan vi återvänder till La Restinga via den slingriga vägen genom vulkaniska badlands.

När det gäller utflykter efter dykning är El Tacarón i stort sett det enda alternativet, tack vare El Hierros extraordinära topografi.

För att ta dig nästan var som helst på ön, en utdöd vulkan vars branta sluttningar faller rakt ner i havet, måste du gå upp och över, vilket riskerar att drabbas av tryckfallssjuka om du inte har väntat tillräckligt länge efter ditt sista dyk.

Den enda vägen ut från La Restinga klättrar till cirka 1200 meter över en sträcka på bara 12 miles, med bara den sömniga staden El Pinar på en tillräckligt låg höjd för att vara säker att besöka om du har dykt den dagen.

Så min partner Steve och jag turas om att utforska ön med vår dotter på våra dagar utan dykning. Det fungerar bra för oss eftersom vi samarbetar med dykning och barnomsorg ändå, men inte alla kommer att vara glada över att sitta fast på en så avlägsen plats under deras semester.

Med bara en handfull restauranger, två stormarknader och en liten strand blir La Restinga tråkigt ganska snabbt, särskilt när man betänker att El Hierro erbjuder några häpnadsväckande vackra bilturer, härliga vandringsleder genom gamla skogar och mer än ett dussin pittoreska klippiga vikar och stränder för simning. Det är en ö du vill ta dig tid att utforska.

Av dykplatserna nära stranden i Mar de Las Calmas är mina favoriter El Salto och El Desierto.

Beläget där det vulkaniska revet möter en "öken" av vit sand som sträcker sig cirka sex miles till Punta de Orchilla,

El Desierto är hem för vad min guide, Iñaki Cayón från Centro de Buceo El Hierro, hävdar är den största populationen av trädgårdsål i världen.

EFTER ETT KORT SIMM från bojen ställer vår grupp upp sig vid kanten av en till synes oändlig sandfläck. Ögonblick senare börjar ålarna komma fram och kommer längre och längre ut ur sina hål när de vänjer sig vid vår närvaro. De sträcker sig så långt ögat kan se (vilket är cirka 30 meter, med tanke på sikten idag), och räknas i tusentals, om inte tiotusentals.

Att simma över sandfläcken för att nå revet är som att spela ett enormt, beröringsfritt spel med mullvad – ålarna försvinner när du närmar dig, bara för att komma upp igen när du har gått vidare.

Grannlandet El Salto är ett underland av små, grunda grottor, vackert upplysta från ovan av naturliga fönster i klippan. Mina två besök på platsen – det första med en guide från ett dykcenter som öppnade förra året, det andra med Iñaki, som har varit här sedan 2001 – ger en lektion i vikten av att boka hos en etablerad operatör.

Dyk nummer ett är helt njutbart, men det är på dyk två som jag får se hela omfattningen av denna magiska plats, och min fotograf-kompis får den tid han behöver, snarare än att bli rusad.

Iñaki vet också var de goda sakerna gillar att gömma sig och pekar ut massor av marint liv som jag annars skulle ha missat, från piggsvin vid El Desierto till hummer vid El Río, en plats strax utanför La Restingas hamnmur.

Det blåser för mycket för att dyka utanför Mar de Las Calmas på alla dagar utom ett par dagar av min resa, men jag är glad över de dyk jag lyckas klämma in i det här området.

El Río handlar om ravinerna, medan vid El Veril slutar lavaplattformen i en skir vägg som gör detta till ett av resans mest spektakulära och dramatiska dyk.

Det råkar också vara den sista, vilket är tur eftersom jag drar min torrdräkt över mitt huvud, redo att gå den korta biten tillbaka till dykcentret från hamnen, sliter nacksälen.

Det är som om kostymen har bestämt att jag har sett tillräckligt här, och det är dags att åka hem. Efter att ha besökt de flesta av El Hierros dykplatser under loppet av två veckor, inklusive upprepade besök hos de bästa i gänget, är jag benägen att hålla med.

Men jag kommer tillbaka – om det är något som slår dykning på en utdöd vulkan, så skulle det vara att se en mantor medan du håller på. Kom på hösten.

DETTA PROJEKT HAJRESA gynnades verkligen av närvaron av Dr Elke Bojanowski, grundare och chef för Red Sea Sharks välgörenhet. Hennes föredrag var alltid välbesökta och dessa avslappnade presentationer var fulla av information om hur man identifierar hajar och beter sig med dem i vattnet – avgörande för denna hajresa.

Elke förmedlade också många fakta, inte bara om hajars anpassningar och evolution, utan också om deras sorgliga bortgång, främst till följd av hajfenning.

Jag tror att varje dykare som lämnade båten fick förnyad respekt, beundran och förståelse för dessa underbara apex-rovdjur, förstärkt av förundran att se dem i vattnet men också av Elkes informativa föredrag.

Det verkar vara en så självklart bra idé att lära sig mer om vår marina miljö medan vi är på liveaboard-resor. Med lite extra förståelse kan vi fortsätta att vara passionerade väktare av vår marina miljö.

Jag lämnade Röda havet och kände mig säker på mina dykförmågor, bättre utbildad, mer inspirerad och desperat att boka min nästa resa. Tills dess åker jag med glädje tillbaka till Devonkusten och dyker i våra brittiska hav, fyndar genom kelpskogar och färgglada tång.

Jag ska öva på mina dykfärdigheter och dagdrömma om nästa gång jag ser en manta flyga förbi mig, eller en hammarhaj-orm under mig i azurblå hav.