Undervattensmorgasbord

FRÅN MITT FÖRSTA DYK på Rowley Shoals visste jag att jag utforskade någon mycket speciell plats. Till att börja med fanns det fisk överallt – färgglada revfiskar och stora pelagiska fiskar, plus en mycket frisk population av hajar. Men eftersom dessa varelser ser så få dykare på denna avlägsna destination, visade de sig vara extremt kameraskygga.
Mindre blyga var korallerna – fantastiska trädgårdar av hårda koraller, vackra gorgonier och spektakulära fält av mjuka koraller. Jag hatar att använda ordet "orörd", eftersom det tenderar att vara överanvänt och inte lämpligt för de flesta dykdestinationer, men detta var det perfekta ordet för att beskriva detta undervattenssmorgasbord.
Först upptäcktes av den anglo-irländska sjöofficeren kapten Josias Rowley (senare amiral Sir Josias Rowley, 1st Baronet, GCB, GCMG) från fartyget HMS Imperieuse år 1800, de tre reven i Rowley Shoals ligger 190 miles väster om Broome, utanför den norra delen av staden. västra Australiens kust.
Liksom de underbara korallhavsreven som finns utanför landets östkust, var Rowley Shoals en gång topparna av gamla berg, som gled under vågorna efter slutet av den senaste istiden. Dessa rev ligger på kanten av kontinentalsockeln och reser sig från djupt vatten och lockar till sig en stor variation av havsvandrare.
Rowley Shoals, en marin park, består av reven Mermaid, Clerke och Imperieuse. Var och en av dessa är ovalformade och täcker en yta på cirka 35 kvadratkilometer. Reven ligger 20 miles från varandra, och även om alla erbjuder spektakulär dykning, är Clerke och Mermaid de mest populära bland besökande charterbåtar, eftersom de har skyddade laguner för säker ankring över natten.
Dykare började först utforska Rowley Shoals på 1970-talet och upptäckte rev som skilde sig mycket från dem på andra håll i Australien. De består av en blandning av arter från både Australien och Asien, med mer än 230 arter av koraller och närmare 700 arter av fisk.
Endast en handfull liveaboards besöker dessa avlägsna rev varje år, och bara under månaderna september, oktober och november, då lugna förhållanden råder.

EN LIVEABOARD SOM gör resan är True North, som jag var med på för en sex-nätters resa i september. True North är lätt den lyxigaste och välutrustade liveaboard jag har varit på.
Fartyget är 50 m långt och har stora rymliga hytter fördelade på tre nivåer, plus en enorm matsal, bekväm lounge, bar, helikopterplatta, uteservering och ett massivt dykdäck. Den driver endast ett begränsat antal resor till Rowley Shoals varje år, eftersom den också tar sig till Kimberly och andra delar av Australien, och gör resor till Indonesien och Papua Nya Guinea.
Efter en dag med att se Broomes sevärdheter steg jag ombord på båten på eftermiddagen och träffade mina medpassagerare, en blandad grupp dykare, sportfiskare och snorklare. Jag upptäckte snabbt att detta var en typisk blandning för en resa på det här fartyget, och mer än hälften av passagerarna var återkommande kunder.
Vi var snart igång och njöt av ett glas champagne när solen gick ner, och sedan den första av många fantastiska måltider tillagade av de tre kockarna.
Överfarten över natten var mycket lugn och nästa morgon anlände vi till Clerke Reef för att hälsas välkomna av en flock migrerande knölvalar. Väl förtöjda i lagunen sjösattes de sex anbuden och vi gjorde oss redo att utforska.

VÅRT FÖRSTA DYK på Blue Lagoon satte scenen för fyra dagars lysande dykning. Detta var vårt utcheckningsdyk, men till skillnad från alla utcheckningsdyk jag hade gjort tidigare.
Webbplatsen erbjöd korallträdgårdar och korallhuvuden att utforska på mindre än 25 meter, och jag blev först imponerad av fisklivet - stim av trevally, barracuda, sweetlips, fusiliers och snapper, plus potatistorsk, korallöring, makrill, wahoo, trädgårdsål och ett stort utbud av revfisk.
Jag blev också imponerad av att se många hajar – flera vitspetsrev och grå revhajar som zoomade runt revet.
Och till sist gjorde korallerna ett stort intryck. Friska hårda koraller, gorgonianer, havspiskor, piskkoraller och, bäst av allt, spektakulära mjukkoraller. Jag älskar taggiga mjuka koraller eftersom de har de mest utsökta färgerna, och runt omkring mig på Blue Lagoon fanns röda, rosa, gula, vita och orangea exempel.
Inte nog med det, vattnet var varmt vid 27°C och sikten var mer än 40m. Nu kunde jag se varför dykare gormade om Rowley Shoals.
Blue Lagoon var typiskt för de dykplatser vi utforskade vid Clerke Reef, eftersom var och en hade fantastiska koraller, underbart fiskliv och många hajar.
En annan plats med underbara korallträdgårdar var Plectropoma Pass, som hade en ännu bättre samling av mjuka koraller, och jag blev förvånad över att se ett gäng med sex unga grå revhajar som var mindre än 50 cm långa.
Det var bra att se så många hajar på varje dyk, även om de var frustrerande kameraskygga. Vitspetsrevhajar var särskilt rikliga, och flera av honorna observerades med färska parningsbett runt gälarna, ett gott tecken för kommande generationer.
På andra dykplatser utforskade vi dramatiska korallraviner, men med Clerke Reef som höjde sig 390 m över den omgivande havsbotten var de flesta dyken väggdyk. Drivande längs Clerke Wall fanns underbara koraller att se – stora gorgonianer, svampar, piskkoraller, havspiskor och fler vackra mjukkoraller.
Många revfiskar visades, plus en konstant parad av pelagiska fiskar som spansk makrill, trevally, hundtands tonfisk, regnbågslöpare, wahoo och jobfish.
Jag kom på mig själv att ständigt skanna den blåare, i hopp om att se antingen en knölval – som vi kunde höra sjunga vid varje dyk – eller något annat magnifikt odjur i djupet. Sportfiskarna hade turen att kroka och släppa ut en segelfisk, men vi dykare fick inte se en av dessa otroliga varelser.
På den här väggen kryssade även havabborre, maori-läppfisk, puckelpapegojfisk, sköldpaddor, vitspetsrevhajar och grårevhajar. Besättningen informerade mig om att mantor också dök upp – vi såg ingen under dykning, men en hel del som matade på ytan och lyckades snorkla med två.
På andra väggdyk vid Bommie, South Park, Sheer Delight och Main Channel Wall såg vi muränor, stingrockor, gropers, sweetlips, korallöring, stim av snappers och fusiliers. Jag såg inte så många ryggradslösa arter, men erkänn att jag främst använde en vidvinkellins, så jag tittade inte så hårt.
Jag såg koraller och eremitkräftor, musslor, fjäder och sjöstjärnor och några nakensnäckor, och ett nattdyk avslöjade ett urval av kräftdjur och blötdjur.

DET MEST SPÄNNANDE Wall-dive vi gjorde var vid den norra änden av Clerke Reef, på en plats som heter Jimmy Goes to China. Starka strömmar river runt revet på den här platsen, och vi föll nerför muren till 40 meter för att bli omgivna av ett dussin grå revhajar och två större silverspetshajar.
Den här webbplatsen hade också underbara koraller och skolor av barracuda, snapper och fusiliers. Vår bottentid var alldeles för kort på denna actionfyllda plats.
Varje dag på Rowley Shoals gjorde vi tre till fyra dyk – inte hardcore dykning, utan balanserades med andra aktiviteter och en fest med mat. Många av dykarna njöt också av snorkling och fiske, och valskådning var också populärt, med många flockar av migrerande knölvalar som sågs varje dag.
Vi besökte även Bedwell Island, en lång sanddyn som är hem för eremitkräftor och häckande sjöfåglar.
Besättningen bjöd på solnedgångscocktails på ön en eftermiddag, vilket ledde till några ömma huvuden nästa morgon.
Vårt sista dyk vid Clerke Wall gav ett trevligt farväl till Rowley Shoals. Drivande längs väggen såg vi de vanliga vackra korallerna, revet och pelagiska fiskarna och revhajarna, men precis i slutet av dyket hittade vi en fantastisk bredklubbsbläckfisk.
Den här underbara bläckfisken brydde sig inte om att ha tre upphetsade undervattensfotografer som sprängde den som en grupp paparazzi, och visade en bländande uppsättning färger.
Efter fem minuter med denna fantastiska varelse dök vi motvilligt upp, tråkigt att lämna Rowley Shoals när vi hade så mycket mer att utforska. Men med bara några hundra dykare som fick njuta av dessa spektakulära rev varje år, kände jag att jag hade gått med i en mycket exklusiv klubb.