Under strandpromenaden

STÅR PÅ KANTEN AV piren, den tropiska solen som slog ner på oss när vi stod uppdukade redo att kliva ner i vattnet, de berömda ackorden i en gammal Drifters-låt verkade vara låsta i våra hjärnor:
Under strandpromenaden, ur solen; Under strandpromenaden ska vi ha lite kul...
Det var för lockande att vänta längre, så vi tog ett stort steg från sidan av St Croixs Frederiksted Pier och stänkte ner i 5 meter varmt, klart karibiskt vatten.
Efter en kort stund på ytan för att rensa masker, justera kameror och kolla resten av vår utrustning, det var dags att dyka.
Vi simmade en kort bit längs ett ganska obeskrivligt skott tills vi nådde den första uppsättningen av pålar... och våra hjärtan stannade nästan av vördnad.
Där, i perfekt unisont skimrande i och runt koraller och svampbeklädda pålar, var en enorm beteboll av scad.
Stammen av otaliga fiskar vrids och förvandlas till otaliga former och formationer som ett ständigt föränderligt Rorschach-test under vattnet.
Och sedan spanade vi efter källan till rädslan för baitballen. Flera meter långa tarponer, de stora fjällen på sidorna som glittrade i solen och deras svarta ögon som intensivt måttade upp fiskstim, simmade under dem.
De cirklade och slog sedan, flyttade in i bollen och kom fram med en av de olyckliga fiskarna.
Scaden hade fel i sin uppfattning om säkerheten under piren... den verkliga faran kom underifrån.

VI TITTADE ÖVERFÖRT som denna enkla men skoningslösa naturhandling utspelade sig framför oss. Och vi blev häpna när vi insåg att våra kameror var inställda för att fotografera makromotiv under detta konstgjorda universum av marina varelser.
Vi skulle behöva återvända en annan dag med andra linser och hoppas att baitballen överlevde.
Vi dykte på en 465 meter lång brygga för kryssningsfartyg på djupt vatten i staden Frederiksted på västra sidan av St Croix. Även om fartyg besöker sällan, kan piren ta emot fartyg som väger upp till 142,000 9 bruttoton, med djupgående upp till XNUMX meter eller så.
Inom gångavstånd från piren ligger stadens shoppingområde, med museer och restauranger. När kryssningsfartygen väl sätter in är taxibilar och bussar lättillgängliga för turer till andra delar av ön, och piren och den normalt sömniga staden vaknar till liv vid dessa tider.

VID ANDRA TIDER PIREN är tyst, staden uppfriskande tom och undervattensvärlden på Frederiksted Pier lockar dykare.
Vi hade planerat två dyk, som började med ett dopp sent på eftermiddagen följt av ett nattdyk för att fånga de konstiga och underbara nattliga varelserna i St Croix.
Strax efter att ha vänt vår uppmärksamhet bort från betesbollen mötte vi en blyg sjöhäst som kikade fram bakom en liten tubsvamp. Pålningarna är prydda med färgglada koraller, svampar, hydroider, gorgonianer och andra stillasittande organismer.
Julgransmaskar finns i överflöd, liksom fjäderdustare, och fotografer kan tillbringa hela dyk på en enda hög fångade av en till synes oändlig mängd motiv.
När vi gick vidare, stötte vi på en liten lila-spets anemon och, när vi tittade närmare, upptäckte en gemenskap av squat anemon räkor som stod och vakade bland tentaklerna. Vi fotograferade till och med en fläckig renare räka, dess genomskinliga kropp avbruten av dagglo lila och rosa fläckar.
Vårt första dyk väckte våra aptit för att förvandlas till natt, och det andra började precis när solen gick ner.
Vi anade genast en ny dynamik under piren. Många av revfiskarna var instoppade i skrymslen, vrår och springor och började en natts sömn, medan andra varelser precis dök upp för natten.
En liten bläckfisk fångade vår uppmärksamhet, liksom en ocellat simkrabba som susade längs botten.
Vi fotograferade den konstigt formade pilkrabban och stötte på ett par bandade korallräkor, en med den grönaktiga klingen av ägg som är lätt synlig i hennes genomskinliga mage.
Havets värld var allt annat än tyst när vi ställde in våra öron på hur räkor och andra kräftdjur knäpper och knäpper.
Och när vi mötte betesbollen igen mot vår utgång kunde vi höra fiskens sus genom vattnet när de vred sig och vände sig i natten.

DYKNING FREDERIKSTED PIR är lätt, men dess skönhet och storhet bör inte underskattas.
Navigeringen är enkel (följ bara pålningarna) och det är ofta liten eller ingen ström. Dykare når sällan vatten som är djupare än 8 meter och det finns ingen anledning att försöka simma till slutet av piren, eftersom de marina motiven längs vägen kommer att stjäla din uppmärksamhet.
Bara piren är anledning för dykare att ta sig till St Croix, men det finns andra dykplatser värda att utforska.
Davis Bay Wall på norra sidan ligger bara några hundra meter från kusten, inom simavstånd. Här hittar dykare ett dramatiskt korallrev som börjar på cirka 9 meter och faller ner i tusentals fot vatten.
När vi simmade längs väggen höll vi ett öga fokuserat på de blå och fläckiga karibiska revhajarna som patrullerade revet på det djupare vattnet, tillsammans med fläckiga örnrockor och en ensam amberjack.
I närheten ligger Cane Bay, som är hem för fler rev och väggar och friska populationer av typiskt karibiskt revliv. Den är också tillgänglig som ett stranddyk.
Som vid alla stranddyk, var uppmärksam på vågförhållandena. Vanligtvis mild, den nordliga exponeringen kan ibland ge stora vågor och dykare måste respektera möjligheten vid in- och utfarter. Vid Cane Bay njöt vi av att se sköldpaddor, södra rockor och friska populationer av revfiskar.
St Croix rika historia är inbäddad i dess blomstrande och stolta gemenskap av invånare. Du kan gå genom forten, resterna av gamla sockerbruk och plantager och vandra till en övergiven fyr som byggdes av den danska regeringen innan ön såldes till USA 1917.
Men för dykare är stjärnattraktionen piren. Orkanen Hugo förstörde originalet 1989, och byggandet av dess ersättning använde rester av den gamla piren som deponi för dess plattform. Men de flesta av resterna togs bort och sänktes på 30 meter cirka två mil bort.
Och på bara några decennier blev den nya piren snabbt övervuxen med marint liv, vilket skapade en hälsosam marin livsmiljö för dykare att njuta av.

VI KOM FRÅN vårt nattdyk och stirrade på taket av stjärnor ovanför. Våra sinnen, och kamerans minneskort, var fulla av bilder av underverken vi hade hittat under piren.
Vi visste att vi skulle komma tillbaka för att försöka fånga betebollen med vidvinkellinser, men för tillfället flöt vi på våra ryggar, njöt av nattens tystnad och längtansfullt tittade på spåret av bioluminescens som följde vår fenor medan vi sakta tryckte mot vår utgångspunkt.
Det var dags att säga godnatt till Frederiksted Pier.