Dykning tidigt på säsongen kan vara ett lotteri. Mycket beror på tur, men det lönar sig att välja din dykplats med omtanke. Mark Davies tog en chans med en tidig säsongsresa till Loch Fyne och räknar med att han vann jackpotten. Bilder av Brett Thorpe
OM DU BOR NÄRA KUSTEN, har tillgång till båt och kan dra fördel av gynnsamma förhållanden med kort varsel, det finns ingen anledning till varför du inte ska dyka året runt. Men för de av oss som inte åtnjuter sådana fördelar är det ett annat förslag.
När du ska resa bort en helg och hyra en båt veckor eller månader i förväg spelar du på att vädret är rätt.
Det kan vara frustrerande men, som för spelarna på loppen, när din häst äntligen kommer in gör alla de tidigare förlusterna vinsten så mycket sötare.
För dykare som oss känns de bra dagarna riktigt bra. Naturligtvis vill man ändå undvika utblåsta resor om man kan, och rent praktiskt innebär det några månaders semester på vintern för att hålla kompetensen uppe på inlandsplatser.
För många dykare börjar säsongen fortfarande runt påskbanken semester, när väderförhållandena borde ha förbättrats tillräckligt för att ge en god chans till en anständig helgs dykning.
De senaste åren tycks våren ha kommit tidigare och tidigare, så vi bestämde oss för att det kunde löna sig att planera en resa till mars och få lite fart på säsongen.
Oddsen kan förbättras avsevärt genom att välja en plats som är skyddad och sannolikt ger dykning under de flesta förhållanden, och för oss betyder det vanligtvis Skottlands västkust.
Vi kickar normalt igång vår säsong i Sound of Mull, men vi tänkte på en förändring i år, så när möjligheten dök upp att följa med på en resa till Loch Fyne verkade det perfekt.
Det var en av de få platserna i Storbritannien som jag inte hade dykt tidigare, men min kompis för resan hade besökt sjön flera gånger med sin klubb och trodde att det skulle visa sig vara en idealisk säsongsöppnare.
LOCH FYNE, I SYDVÄST of Argyll, är Skottlands längsta sjö sjö. Den sträcker sig mer än 40 miles inåt landet från Sound of Bute.
Det är känt som en källa till skaldjur, särskilt ostron, så det omgivande området har några fina fiskrestauranger samt det spektakulära landskapet i världsklass som du skulle associera med Skottlands västkust.
Mot dess södra ände är sjön ansluten till Sound of Jura genom Crinan-kanalen. Detta tillät en gång sjöfarten från Glasgow och Clyde att gå norrut och komma åt Inre Hebriderna och Sound of Mull utan att först behöva ta sig runt Kintyre-halvön.
Annars har Loch Fyne aldrig varit en större sjöfartsväg, så det är mindre rikt på skeppsvrak än andra platser i området.
Det kompenserar för detta när det gäller havsliv och naturskön dykning, och de karga kullarna som omger kusten ger inte bara en vacker bakgrund utan också utmärkt skydd. Du kan förvänta dig dykbara förhållanden någonstans på sjön oavsett väder.
Vi körde norrut en fredag i mitten av mars i tveksamt väder, dock med en mycket bättre helgprognos.
Att passera Inverary, den största bosättningen vid stranden av Loch och hemmet för en av Skottlands finaste whiskyåterförsäljare, gav en chans att fylla på med singelmalt.
När vi var där erbjöds vi en dykkommission för att kontrollera ägarens närliggande båtplats, med ytterligare en flaska som betalning. Tyvärr hade vi inte tid att förplikta oss, så det jobbet kanske fortfarande behöver göras.
Vi nådde vårt boende i den lilla hamnen Ardrishaig på Loch Fynes norra strand, strax söder om Lochgilphead och ingången till Crinan-kanalen.
Det var molnigt och duggregnade men vinden var svag och vi kunde klara av lite regn. Vårt spel under början av säsongen såg ut att ge resultat.
Och nästa morgon möttes vi av klarblå himmel och knappt en vindfläkt. Våra siffror hade kommit in!
Olika charterbåtar trafikerar sjön och vi valde Fyne Pioneer, skeppare av Simon Exley. Hans 10m Humber RIB har en toppfart på 45 knop, vilket lovar snabba resor till dykplatserna.
Jag föredrar vanligtvis hårda båtar eftersom min skumma rygg kan få RIB:s hårt arbete, men Fyne Pioneer har en stege, tankställ, sittplatser och utrymme, så det var inga problem där.
DET VAR EN KORT KÖR till den fria parkeringen vid slipbanan, och i väntan på båten satte vi upp vårt kit. Vi använde enstaka tankar för årets första sjöresa, även om några dykare ombord hade valt tvillingar, och det fanns en rebreather också.
Simon och hans besättning låter gärna dykare dekitera i vattnet och lyfta upp sin rigg på båten vid behov.
Det fanns gott om plats för de 10 dykare som bokats ombord.
Vi begav oss till vår första dykplats, de dubbla 200 hk Evinrude-motorerna som driver oss entusiastiskt över den lugna ytan när vi njöt av landskapet under azurblå himmel.
Ett av vraken som Loch har att erbjuda är Margaret Niven. Denna 19 meter långa, 24 ton tunga puffer sjönk 1908 efter att ha träffat ett rev nära Barmore Island, och sitter idag upprätt och mestadels intakt i cirka 30 meter vatten.
Vinschar och pollare finns vid fören, och rodret och propellern är fortfarande på plats i andra änden. Lastrummet är fullt av stenskott som hade varit avsedda för vägbyggen.
Vi fann också att klippan som hade beseglat Margaret Nivens öde var täckt av liv, vilket gjorde det till ett förtjusande dyk i sig.
Det starka solljuset ovan gav stor synlighet för att undersöka vrår befolkade av olika arter av krabba och hummer.
Jag såg en av de största ätbara krabbor jag har stött på, en som skulle ha matat en familj på fyra, men som vanligt lämnade jag den för att leva en annan dag.
PORTAVADIE MARINA konstruerades för att bygga oljeriggar, men användes aldrig för det ändamålet. Idag erbjuder den yachtägare moderna semester boende, spa och restaurang.
Ett gäng dykare i droppande torrdräkter var inte den vanliga kundkretsen för restaurangen, inte heller var a la carte-menyn normal måltid med ytintervall, men vi njöt av det fina vädret när vi serverades haggisfritter i en whiskygräddsås på terrassen.
Nära Margaret Niven ligger Arran III, ett 49-tons ångfartyg som gick på grund och sjönk på nyårsafton 1932. Vraket är väldigt trasigt men ligger i drygt 10 meter vatten, så det gör ett utmärkt andra dyk.
Det finns lite mer än revben och tallrikar som bevis, men det finns mycket att rota runt och titta under. Som vid det första dyket fann vi en spridning av kräftdjur och anemoner, även om fisklivet där var sparsamt.
När vi återvände till babord, lokaliserade Simons ekolod en höjdpunkt cirka 7 meter under ytan. Han hade stött på det tidigare och undrade om det skulle bli en anständig dykplats.
Han frågade om någon var intresserad, och eftersom jag hade tillräckligt med luft kvar i min tank bestämde jag mig för att gå med en kompis och ta en titt.
Brittlestars bildade vad jag bara kan beskriva som en matta. I deras sammanflätade svarta armar såg jag en havshare och pekade ut den för min kompis. Sedan såg jag en till, sedan en till och efter det många fler – det var en blomstrande havsharekoloni.
Vi hade sett tillräckligt för att rapportera att detta var ett märke värt att spara.
Om förutsättningarna för vår första dykning hade varit bra kändes gryningen av den andra som en ackumulator på fem hästar. Vi kunde knappt tro att det var i mitten av mars när vi tog oss till slipbanan för att finna sjöns yta som skimrade som en spegel.
Bara vindkylan i våra ansikten när Fyne Pioneer skyndade fram påminde oss om att vi knappt hade slut på vintern.
VI NÄRMDES de två små öar av Fraoch Eilean och Eilean Aoghainn i det ljusa morgonsolskenet.
En låg dimma höll fortfarande fast vid sjöns yta, men vi kunde se ett arketypiskt skotskt slott på den bortre stranden. Två sälar kavlade i vattnet, medan en flock kanadagäss sträckte ut sina vingar på öarna.
Min kompis och jag väntade på att de andra dykarna skulle komma ner i vattnet innan vi satte på oss, så att vi kunde tillbringa några lugna stunder och njuta av vår omgivning. Skottland renar själen.
Vi väntade ett tag i en ränna i hopp om att sälarna skulle göra oss sällskap, men de var inte på nyfiket humör.
Nu började vi en runda av öarna på väg söderut och njöt återigen av klippiga, anemontäckta rev fulla av liv. Här, som på alla våra dyk, var ätbara, eremit-, spindel- och sammetssimmande krabbor i överflöd.
Hummer lurade i varje spricka och hundhaj låg gärna stilla och observerades. Vi såg till och med några nakensnäckor.
Vi återvände senare till höjdpunkten vi hade utforskat föregående dag och upptäckte förutom sprödstjärnorna och havshararna en vacker trädgård med fjällsippor.
Vårt spel under början av säsongen hade lönat sig. Det finns inga garantier, men att studera formuläret kan förbättra dina chanser, och då och då kommer ett bra tips till dig.
Så om du letar efter en poäng tidigt eller sent på säsongen, när det är osäkert, är mitt råd att lägga dina pengar på utomstående favorit Loch Fyne.
Fyne Pioneer tillhandahåller anpassade charter från £450 per dag eller £250 per halvdag för grupper på upp till 12, men individuella dykare kan leta efter platser. Besök Fyne Pioneer webbplats
