Hoppande valar följer båten när JANE WILKINSON ger sig ut för att njuta av ännu en dag färgglad revdykning i förföriska Loch Carron, i Skottlands nordvästra högland
SKIPPER DAVE Black är i den unika positionen att nästan kunna garantera en delfinobservation från sin RIB i Loch Carron. Med varv på motorn sköt vi iväg nerför sjön – en tydlig signal för delfinerna!
När vi kom i nivå med fiskodlingen kunde vi se ränder av vitt när delfinerna började sicksacka framför fören, hoppade upp ur vattnet och slog med svansen, innan de störtade ner i sjön igen. Det är en spektakulär fröjd att se i en sådan naturskön miljö.
För flera år sedan anlände tre delfiner till Loch Carron, en mamma och två bebisar. Man trodde att hon hade köpt dem till sjön som en fristad. Men kort därefter blev tre delfiner två, och de föräldralösa barnen gjorde Loch Carron till sitt hem.
Spänningen av att se detta par hoppa och kavorta inom beröringsavstånd var en njutning, men det var ännu bättre att komma.
Det mesta av den lilla byn Lochcarron ligger utsträckt längs vägen som löper längs sjön. Detta ger många av invånarna en fantastisk utsikt över en vattenmassa som vimlar av marint liv, och ingenstans är detta tydligare än i den spektakulära Conservation Bay.
Även om det är möjligt att göra detta som ett stranddyk, ger en båt dig inte bara möjligheten att se mer av den här platsen, utan också att göra det i större säkerhet.
Det är lätt att våga sig lite för långt här och bli försvunnen av de häftiga tidvattenströmmarna som rasar genom smala områden. Den korta slappheten vid vårvatten kan också fånga den oförsiktiga dykaren.
Från stranden, gå in i vattnet nerför en klapperstensstrand efter att ha klättrat nerför sluttningen ovanför. Simma ut efter väggen till vänster, eller hoppa i båten och simma ner till botten av väggen.
Viken i sig är en no-take-zon.
Detta kan förklara den enorma storleken på de ätbara krabbor som hittats klängande vid väggarna, som är täckta av klumpar av rosa fjäderstjärnor och känsliga påfågelmaskar.
Stranddykare behöver verkligen återvända när de når plaketten på väggen, som placerades där till minne av en lokal dykare. Efter denna punkt kan starka strömmar överraska dig, eller till och med hindra dig att återvända.
Simma bortom plaketten, men de klippiga väggarna börjar kvävas av en mängd gula och krämigt färgade döda mäns fingrar.
Det är en festplats för enorma, färgglada Triton hombergi, allmänt känd som döda mäns fingerhavssniglar; Jag hade turen att dyka medan de verkade lägga sina vickande äggsträngar.
Försumma inte havsbotten här, som lever med håriga spröda stjärnor och spöklika vita havsgurkor.
Dessa vackra varelser kryper sakta ihop sina tentakler som vinkande fingrar när de fångar små matpartiklar.
Längs sjöns södra sida, under vägen och järnvägen och endast tillgänglig med båt, finns stenbackar som faller ner till 30 m innan de fortsätter med en lerig, siltig botten.
Vissa av dessa fortsätter att sjunka till 70m och mer på sina ställen.
Ett bra ställe att droppa in är Cuddies Point, så kallad på grund av fisken som finns där.
Simma ner över ogräset för att hitta jättelika läppfisk och sej, förutom de små gosarna [sej] med sina karaktäristiska vita magar.
Längre ner på cirka 25-30m hittar du höga sjöfack. Du kanske till och med ser en slingrande långa simma in och ut ur dem innan du återvänder längre upp för att fortsätta leta över klipporna, täckta med räfflade havssprutor och sjöborrar.
Längre västerut under lavinskyddet (byggt för att skydda vägen ovanför), blir stenblocken täckta av fylliga, röda havssprutor och de perfekta sfärerna av fotbollsvattensprutor.
Dessa individuella sprutor växer tätt ihop för att bilda en koloni som kan bli lika stor som en fotboll.
Hundratals, om inte tusentals, långklorade hummer viftar hotfullt med klorna från varje spricka och springa, medan hundhaj ofta patrullerar upp och ner för de klippiga sluttningarna.
TORVAVLOPPEN från bäckarna ovanför den här sidan av sjön betyder att dessa platser kan vara ganska mörka, så en bra fackla är nödvändig för att upptäcka alla smörfiskar och Yarrells blennies som gillar att gömma sig, perfekt kamouflerade, mot klipporna.
Mitt emot, på norra sidan av sjön, ligger Slumbay Island. Nedför en stenig sluttning, översållad med sjösippor, finns dussintals sim- och eremitkräftor och, återigen på cirka 25 m, många höga sjöfack.
Dessa havspennor kan bli så höga som 2 meter, så på denna plats är de jämförelsevis små. De gör fortfarande en fantastisk syn, eftersom deras fjäderklädda stjälkar böjer sig försiktigt med tidvattnet.
Den gamla färjan, bara halvt nedsänkt vid högvatten, kan ge ett underhållande dyk om du har en rostälskande kompis. Den är överflödig och har inte använts, den har lämnats att ruttna på sjöns norra sida och är helt exponerad vid lågvatten.
Det rostiga skelettet är kul att peta runt innan man beger sig nerför sluttningen mot sjöns mitt, där singelhavsbotten ger utmärkt kamouflage för törnryggsrockor.
Bortom mynningen av Loch Carron och något norrut ligger den lilla steniga ön Eileen na Beinne.
Stor sej och läppfisk simmar upp och över kelp-linjen när du går ner här till det steniga revet nedanför, som är hem för toppknutar, långa, dragoner och dussintals leopardfläckiga gobies, som lugnt vilar på små sandiga avsatser.
Klipporna som dyker upp när du simmar österut ger en annan miljö, sprickorna skapar underbara hem för grymt färgade taggiga hummer, kuddstjärnor och taggiga borrar.
MOT PLOCKTON ligger Dun Craig. Följ sluttningen ner över kelpen och hitta klipporna och klipporna levande med göklätfisk, döda mäns fingrar och enorma ätbara krabbor.
Så småningom försvinner väggarna, och så kan du komma tillbaka längs havsbotten, täckt av simkrabbor och många fler av de vackra vita sjögurkorna. Håll utkik efter hundhaj, skate och thornbacks, som alla ofta ses här.
Slutligen, för de dagar då du inte dyker båt, parkera uppe vid slipen vid North Strome och prova några av de mest färgglada stranddykningarna jag någonsin gjort i Storbritannien.
De häftiga tidvattnen som strömmar genom de smala områdena här gör att tidpunkten för dessa dyk är mycket viktig. Vid slack, simma rakt ut i mitten av sjön, där merlbäddarna är täckta med svarta spröda stjärnor.
Härifrån kan du utforska upp eller ner för sjön, cirkla runt och använda inkommande eller utgående tidvatten för att ta dig tillbaka till bryggan som slaka avslutningar.
Alternativt, gå in i vattnet från slipen vid högvattenslack och gå österut. Håll väggen till vänster och utforska klippornas bas, där det finns flammor. Dessa varelser täcker sig med bitar av gammalt skal och grus, vilket gör dem svåra att upptäcka.
Jag försökte fotografera dessa flammande skal när jag märkte rörelse i ögonvrån och tittade upp för att hitta en enorm ätbar krabba som gjorde en rak linje för mig. Med sina enorma rundade klor upphöjda såg han ut som en muskelbunden priskämpe, redo för vad som helst.
Jag antog att han var ute efter flamman som jag försökte fotografera, och tittade på storleken på hans klor bestämde jag mig för att backa. Han ignorerade lågan och fortsatte att närma sig mig.
Jag kände mig lite dum när jag blev så skrämd av en krabba, och bestämde mig för att prova lite tvång själv.
Med mina ögon fästa mycket på hans klor började jag knuffa honom ur vägen med min kamerablixt, i hopp om att hans enorma tång inte skulle hitta kabeln som förenade den med huset.
ÄNTLIGEN, HA SETT AV detta häftiga kräftdjur, som nu tjurar längst ner på väggen, bestämde jag mig för att ta bilderna jag ville slutföra.
Detta var först efter att jag hade manövrerat mig själv för att hålla ett öga på min motståndare, om han skulle inleda en ytterligare attack.
Efter att ha tagit mina bilder lät jag det utgående tidvattnet försiktigt föra mig tillbaka till slipen. Att gå åt andra hållet (väst) görs bäst vid lågvattenslack.
Det är möjligt att göra detta dyk från Castle Bay, som förbises av den ruinerade slottet på kullen.
Simma till slutet av udden och runt hörnet, FIN längs med väggen och låt slutligen det inkommande tidvattnet föra dig till slip.
Det är dock en ganska lång väg, särskilt för bläckfiskälskare och fotografer som gillar att dröja kvar.
Jag tyckte att det var lättare att komma in i vattnet från slipen, simma ut lite och sedan bege mig västerut över de enorma kelpbladen, böjda dubbelt av den senaste tidvattnets våldsamhet. Du kan sedan hitta änden av väggen tvärs över den andra sidan av grannviken.
Döda mäns fingrar och enorma dahlia och plymsippor täcker dessa väggar, som ger viloplatser för många olika sorters småfiskar och krabbor. Ett bevis på de häftiga tidvattnet är de döda männens fingrar som inte bara växer på väggarna utan över hela havsbotten här.
Antingen återvänder du när din lufttillförsel föreslår att du bör, eller låt slutet av slack och det inkommande tidvattnet föra dig försiktigt tillbaka till slip.
Höjdpunkten med dykning i Loch Carron kom på mitt sista dyk. Jag hade förlorat min kompis tidigare och hängde bara tyst på ett säkerhetsstopp när jag till min stora förtjusning och förvåning fick sällskap av ett par unga delfiner som fortsatte att cirkla och leka runt mig.
Fängslad av dessa underbara varelser bestämde jag mig för att inte fotografera dem utan bara för att njuta av ögonblicket och denna upplevelse, så sällsynt i Storbritannien.
Till slut, min luft mycket uttömd, var jag tvungen att säga adjö och ytan.
Eftersom möjligheten att få luftfyllningar blir svårare ju längre norrut du kommer, är Loch Carron ett utmärkt ställe att basera dig på för dykning.
Dave Black, som äger 5 Bells Diving, gör gärna fyllningar för besökare och kommer att ta ut minst två dykare i sin RIB, som går ut från slipen i North Strome. Med många dykplatser som ligger så nära varandra och med ett litet antal dykare, kan resor också vara mycket personliga.
Ingen kunde undgå att bli imponerad av dykningen i denna vackra sjö.
En delfineskort sätter den sista touchen.
5 Bells Diving, Lochcarron, ger luftfyllningar, utbildning och RIB-dykning från £25 per dyk (£45 för två dyk, £60 tre), 01520 722 100
