Vänd det runt

FÖR NÅGRA ÅR SEDAN möjligheten dök upp att följa med på en resa utanför Mexikos Stillahavskust för att dyka med några av de större djuren i havet, inklusive olika hajarter, valhajar och, av mest intresse för mig, gigantiska Stillahavsmantor.
Jag bokade, men när resan kom hade jag nästan glömt detaljerna. Vi skulle flyga till LA, övernatta där, sedan flyga ner till Cabo San Lucas vid spetsen av Baja kalifornien innan vi går ombord på Nautilus Belle Amie, som skulle ta oss 235 sjömil offshore för en nio nätters resa.
Allt gick bra tills vi åkte till Cabo flygplats i början av den amerikanska spring break. Kön genom den mexikanska tullen var fruktansvärd, och det tog oss tre timmar att rensa flygplatsen för vår två timmar långa flygning.
Vi gick ombord på liveaboarden på söndagskvällen och gav oss iväg runt midnatt. Nästa morgon såg alla sämre ut för slitage, tack vare kraft-5-brisen som följde med oss. Vi hade fått rådet att ta med sjösjukmedicin och de flesta av oss behövde det, även de som normalt inte hade några problem.
Vi seglade genom dagen och natten och släppte slutligen ankar vid San Benedicto, en ö i skärgården Revillagigedo.

UTSKRIFTSDYKET kom först på tisdagsmorgonen. Vi satte oss på bakdäck och delades in i grupper och tilldelades platser på RIB:n.
Jag hade hyrt en våtdräkt ombord, en väldigt mysig 7 mm Bare, och hade bett om endast 7 kg i vikt, och glömde skillnaden mellan aluminium- och ståltankar.
Jag kunde inte hantera den negativa nedstigningen. Jag kunde faktiskt inte ta mig ner alls, trots de extra 3.5 kg som kaptenen lastade på mig!
Jag missade det dyket. Det andra dyket klarade jag, men det var en oförmögen katastrof.
Jag har ingen vanlig kompis och även om jag redan kände några personer på resan, dykte jag inte med någon jag kände. Detta är inte ovanligt för mig, och det är därför jag fick min Rescue Diver kvalificering för några år sedan, och uppdaterade min Emergency First Response kort innan resan.
Men strömmen var väldigt stark, och vi kämpade mot den. Jag hängde inte med.
Strax innan dyket hade jag behövt ta bort det ljudlarm som de hade fäst på min BC, eftersom det avbröt luftflödet in och ut ur det. Jag hade också tagit bort skallran ur fickan för att ge extra vikt.
My dator spelade inte boll, och jag hade gått till min back-up precis innan dyket – men hade inte ställt in den på nitrox.
Min tank hade inte fyllts på efter att jag guppade upp och ner vid första försöket till ett dyk, och jag använde luft i en hastighet av knop.
Jag hade en SMB, men förra gången jag använde den i Indonesien hade jag fastnat linan i min kamerarem och sköt upp till ytan efter mitt säkerhetsstopp.
Min nyligen tilldelade kompis var borta med gruppen och tittade inte tillbaka i min riktning – i själva verket var det ingen som tittade åt mig.
Till slut kom jag ikapp en i gruppen, Jim, som hade stannat för att ta ett foto. Vid det här laget var jag inte på ett bra ställe – jag var nere på 50 bar!
Jim fick uppmärksamheten av dykmästare ledde gruppen och min kompis insåg äntligen att jag var i trubbel. Hon kom tillbaka, och vi kom överens om att gå upp.

DÅ GJORDE JAG EN RIKTIGT DUM GING, och använde min SMB och luft istället för hennes.
Jag hade problem med att blåsa upp SMB och använde ännu mer luft. Helt plötsligt sprang jag på tomgång, med min kompis fortfarande under mig och omedveten om situationen jag var i.
Jag gav henne det universella "out of air"-tecknet men hon satt där och tittade på mig och verkade inte fatta budskapet. Så småningom kom hon upp, gav mig sin octo och vi dök upp.
Jag hade nästan 400 dyk under mitt bälte och hade aldrig slut på luft tidigare. Jag hade kört cylindrar nästan tomma, men först efter ett säkerhetsstopp ägnade jag åt att fota i en korallträdgård på 2-3m. Hur hade jag tillåtit mig själv att hamna i en sådan här röra?
En SMB-kurs skulle inte ha gått fel efter incidenten i Indonesien (även om jag inte tror att det var helt mitt fel), eller ens ett träningspass på Capernwray. Ett par minuter att återställa min dator till nitrox skulle ha försäkrat mig om att jag sannolikt inte skulle gå in i deco.
Och vad tänkte jag på när jag använde min luft för att blåsa upp SMB när min kompis hade gott? Men vid den tiden tänkte jag inte längre rakt.
Hur som helst, jag levde för att berätta historien och, hoppas jag, lärde mig något under processen. Jag dök inte igen den dagen, och de som gjorde det rapporterade alla om starka strömmar. Många av dem var mer erfarna än jag, men hade ändå blivit överraskade av förhållandena vid utcheckningsdyket.

EFTER EN ROLIG NATT Jag föreställde mig att jag skulle gå vilse till havs och väntade på att bli uppäten av hajar, reste mig upp och pratade med dykmästare som hade lett föregående dags dyk.
Vi gick igenom händelsen och kom överens om att jag kunde ha kommit upp själv och placerat ut SMB vid ytan om det var nödvändigt, och att min erfarenhet hittills var tillräcklig för att jag skulle kunna dyka säkert på denna resa.
Jag pratade sedan med Darryn dykmästare som skulle ta oss ut den andra dagen och förklarade att jag behövde ett bra dyk, annars skulle jag sannolikt tillbringa resten av resan på soldäck! Båda divemasters var fantastiska, och Darryn gick med på att bli kompis med mig.
Vi satte på oss och klättrade in i RIB:n. Vi försökte återigen en negativ post. När jag slog i vattnet minns jag att jag tänkte att det hade gått bättre, för jag visste åtminstone var jag var.
En millisekund senare slog en cylinder mig på tinningen – dykaren bredvid mig hade tvekat och gick lite i vattnet efter alla andra.
Lyckligtvis tog min mask hårstöten av slaget, och jag fick inte mer än ett blåmärke. Senare i veckan träffades ytterligare en dykare på sidan av huvudet och fick en perforerad trumhinna. Men jag kände bara att ingenting gick min väg.
När vi hade försäkrat oss om att jag var OK gjorde vi ett dyk. Jag kunde inte berätta vad vi såg, bara att jag avslutade det i ett stycke och dök upp med reservluft.

NÄSTA DAG Jag var uppe i luften och mumlade efter att inte ha sett något spektakulärt och undrade vad jag gjorde där när en manta simmade förbi oss och iväg. Härlig!
Vid 50 bar började jag min uppstigning. Återigen verkade jag ha blivit separerad från min kompis, men till min fördel denna gång. På mitt säkerhetsstopp kom mantan tillbaka med en kompis. Och jag hade min kamera. Absolut fantastiskt!
Vi såg många mantor på resan, men ingen kom så nära som den. Det enda jag ångrar är att jag placerade kameran mellan mig och djuret på det närmaste stället, och bilden är suddig! Men jag hade kommit för att se mantor och blev inte besviken.
Resten av dykningen bleknade i jämförelse. Det var utmanande, med ström och spänning på de flesta dyken, och jag kände mig aldrig riktigt bekväm i vattnet.
På det sista dyket fick jag äntligen ordning på min vikt, men fick ändå slut på luft långt före någon annan.
Vi dykte på en plats som heter Boiler, där vågor bryter över klipporna. Jag hade hållit fast vid en pelare, jagat en blyg bläckfisk för det perfekta skottet, och tog mig till toppen och kikade över. En manta hängde i vattnet cirka 15 meter bort och vajade i vågen.
Jag släppte klippan och såg mina dykarkamraters bubblor försvinna in i det blå. Jag placerade ut min SMB och dök upp en bit från båten, fast nära ett par andra dykare. Jag hade ingen aning om var min kompis var.
Jag fick senare reda på att två av de mer erfarna dykarna, Nick och RJ, hade väntat i vattnet i en halvtimme innan de lokaliserades, efter att ha svepts ut längre än någon annan.
Men förutom små och medelstora företag hade vi fått Nautilus GPS-spårare att använda i en nödsituation – dykarna hade funderat på att använda sina när de upptäcktes och plockades upp. 
Systemet på Nautilus Belle Amie (och, jag är säker på, de två systerbåtarna) var perfekt. RIB-operatörerna hade ständig radiokontakt med båten för att rapportera om antalet dykare i vattnet vid ett visst tillfälle och vilka som väntade på att bli upphämtade. Radioapparaterna var också bra för att beställa varm choklad med Baileys efter sista dyket.
Det är osannolikt att Nick och RJ var i någon fara att gå vilse, men dykning på så avlägsna platser medför helt klart större risker än de som normalt är förknippade med vår sport.

I SLUTET av resan hade jag fått nya vänner och haft några upplevelser jag inte kommer att glömma. Dykningen var utmanande, och jag var inte den enda som råkade ut för missöden, trots att många av dykarna hade mer erfarenhet och kvalifikationer än jag.
Jag tror att gruppen hade högre förväntningar på vad vi skulle se, men vilda djur kommer och går som de vill. Det finns ingen chumming i detta område, och dykbesättningarna matar inte djuren för att ta dem till platserna.
Det faktum att hammarhuvudena envist förblev minst 60 meter bort var bara en av de sakerna – en grupp skröt med en iakttagelse av sitt säkerhetsstopp, men de hade lagt undan sina kameror, så det finns inga fotografiska bevis!
Två av de fyra grupperna fick se en valhaj, trots att de skulle vara lågsäsong; resten av gruppen snorklade med silkeslena hajar en kväll på baksidan av båten. 
Kalla mig en tönt, men jag ville inte hamna mellan en haj och dess te. Men resan gjorde mig mer bekväm med att dyka där hajar tillåts göra sina ärenden.
Förutom whitetips och silkespetsar var Galapagos, tiger, silverspets och en oceanisk vitspets bland iakttagelserna.

DET ANDRA STORA om denna resa var besättningen. De var fantastiska, särskilt kocken, och vi lade alla på, trots dykningen.
Värdinnorna var lysande, och divemasters professionella i det extrema, var och en med sina egna styrkor för att skapa ett starkt team.
En av mina meddykare sammanfattade upplevelsen på den dagliga bloggen som "bonkers but fabulous!".
Om jag planerade denna inte-billiga resa igen, skulle jag kunna tänka mig att försöka kombinera den med tid att dyka i Cortezhavet, eller en vistelse i USA.
Men skulle jag göra det igen, när jag vet vad jag vet nu? Du slår vad – och jag skulle vara säker på att se den där mantan i ögonen!