Tulamben hattrick

JAG HAR VÄNTAT MIN hela dyklivet för att få en glimt av bara en av dessa gåtfulla och sällsynta varelser, som tar sig över 100,000 XNUMX mil på väg till platserna där de bor i det fåfänga hopp om ett möte med denna superstjärna i undervattensfotografens värld.
Tidigare har jag mest mötts med: "Du skulle ha varit här förra månaden" eller, ännu värre, "Nej, vi har inte sett en sådan på flera år".
Så ni kan föreställa er min förvåning när dykguiden Nina nonchalant släppte "och vi har sett några noshörningar här också" i meningen när hon höll eftermiddagens dykbriefing.
Håren på mina armar reste sig och en rysning gick längs med min ryggrad när spänningsnivåerna omedelbart försvann från vågen. Detta följdes några sekunder senare med en känsla av rädsla när jag kom ihåg alla gånger jag hade hört samma ord, bara för att finna detta svårfångade djur iögonfallande med sin frånvaro.
Efter 20 minuter av fruktlöst sökande, blev min puls snabbare vid åsynen av dykguiden och spottern Norris som svävade över den smutsiga svarta sandbotten.
Han slog i vattnet med ena handen och pekade på vad som såg ut att vara lite kasserat skräp med den andra.
Jag kom närmare. Förväntan var elektrisk, men försvann snabbt vid åsynen av en vacker, randig underpus, dess åtta bihang slingrade sig åt olika håll medan dess avlånga ögon på stjälkar kontrollerade uppståndelsen.
Jag borde inte ha blivit förkyld men det var jag – det var omöjligt att dölja min besvikelse. Mina axlar föll ihop och jag gick helt enkelt igenom rörelserna att ta några snaps.
Norris kunde se att mitt hjärta inte var i det och tog mig i armen. Med en förvirrad blick pekade han igen, denna gång några meter förbi den lilla bläckfisk.
Jag följde hans riktning för att se den fulaste av muggar stirra tillbaka på mig, en varelse med ansiktsdrag som bara mamman kunde älska. Den hade stora vita paraplyliknande ögonbryn och en uppåtvänd nos med något som liknade en viktoriansk mustasch. Denna speciella art är allmänt känd som en skovellapp – vänta på det – Noshörning!
Det var ett vackert ögonblick och frustrationen och improduktiva sökandena från förr försvann när mitt hjärta rann i bröstet.
Denna lilla vattenikon låg orörlig på algerna och den svarta sanden, stödd på bröstet fenor och poserade som en professionell modell när jag sparsamt spelade in dess likhet med min kamera.
Jag var vilsen i ögonblicket och njöt av varje sekund av detta efterlängtade möte samtidigt som jag försökte ignorera det frenetiska pansarsmäll som kom från några meter bort.
Mina vilt gestikulerande guider var obevekliga och fast beslutna att få min uppmärksamhet, så jag lämnade motvilligt den rosa paddelfliken och undrade vad allt väsen handlade om. Sedan frös jag, slapp i käken, medan jag stirrade på, inte en, utan två till noshörningar som låg några meter från varandra.
Båda var djupt karmosinröda i färgen men väldigt olika i utseende – den ena var en annan släthyad paddelflik, medan den andra hade spetsiga bihang över hela sin prickiga röda kropp.
Denna art, frondosa, är möjligen det mest fantastiska djur jag har haft förmånen att se under vatten.
Noshörningen är en varelse som har förföljt mina drömmar och inspirerat mig att resa till Asiens avlägsna hörn och utanför – och här var jag, ansikte mot ansikte med tre av dem. Det kändes som om jag hade gjort det ultimata hattricket.

TULAMBEN ANSES SOM dykepicentret i Balis nordöstra del. Inbäddat i skuggan av berget Agung, har denna kustnära fiskeby många dykresorter utspridda längs sin vulkaniska strandlinje, men få är så lyxiga eller bättre placerade för dykare än vårt hem under två veckor, Villa Markisa.
Anläggningen är Christiane Waldrichs idé och hem, som först dök Tulambens svartsandsluttningar 2002. Hon hittade ett undervattensrike rikt på biologisk mångfald, men det var hennes kärlek till nakensnäckor som motiverade henne att utforska området ytterligare, och i processen har hon upptäckt och registrerat mer än 600 arter av dessa mångfärgade havssniglar.
Christiane byggde Villa Markisa intill sin favoritjaktmark för djur på Seraya Secrets. Anläggningen består av bungalower, villor och välutrustade rum i huvudbyggnaden, en pool, bar, restaurang, spa och, naturligtvis, ett fullt utrustat dykcenter.
Sedan upptäckten har Seraya Secrets etablerat sig som en av världens bästa dykplatser. Varelser som till synes är sällsynta i andra delar av Indonesien dyker regelbundet upp här.
Harlequin räkor, spökpipfisk, mimik bläckfisk och pygmésjöhästar är bara några av de djur som vanligtvis finns inom ett fåtal FIN-Kickar av Villa Markisas dykcenter.
På vårt första dyk där pekade den balinesiska guiden Sumatra ut ett antal vackert markerade tigerräkor. Vi hittade också några riktigt små grodfiskar – förlåt, sa jag att vi? Vissa var så små att jag faktiskt inte kunde se dem utan hjälp av en förstorad sökare, eftersom jag enbart måste lita på den yngre mannens skarpa ögon och erfarenhet.
Överraskande nog var det få iakttagelser av nakensnäckor, motsatsen till vårt besök på den här platsen förra året, då de föreföll rikligt.
Detta beror utan tvekan på att den nuvarande El Niño sveper över planeten, höjer havstemperaturerna och får nödställda djur att söka sig till de djupare, möjligen kallare vattnen längre från kusten.
De som inte kan röra sig drabbas ofta av konsekvenserna, vilket var fallet med några få anemoner, deras blekta vita tentakler, även om de är vackra till utseendet, markerar deras sista sorgliga lopp i livet.

TULAMBEN HAR INTE ALLT OM muck-dykning, dock. Fem minuter norrut på Markisas lilla dykbåt ligger en av världens mest kända vrakplatser.
USAT Liberty torpederades och skadades på väg från Lomboksundet 1942. Hon bogserades mot hamnen i Singaraja, men tog på för mycket vatten och strandade vid Tulamben för att möjliggöra bärgning av hennes last och tillbehör.
Resterna lämnades rostiga på stranden tills berget Agung bröt ut 1963, och de resulterande jordskakningarna och magmaflödet sägs ha fått vraket att rulla från stranden.
Den ligger nu på styrbords sida cirka 30 meter från stranden, helt täckt av rik korallväxt.
Under de senaste åren har vraket varit hem för en stor skola av jack, som bildar täta tornados ovanför och runt Libertys överbyggnad. Jag blev besviken när jag upptäckte att dessa mycket fotograferade fiskar inte längre finns, efter att ha flyttat till möjligen tystare eller mer produktiva jaktmarker för några år sedan.
De nuvarande Liberty A-listerna är den inhemska bumphead papegojfisken. Dessa enorma koraller tillbringar natten och vilar i skydd av skrovet innan de samlas i aktern när solens strålar börjar tränga in i vattnet. De kryssar en kort stund över revens sluttningar, innan de skingras för att mumsa sig runt Tulambens många korallrev.
Den bästa tiden att vara i vattnet är runt 6:XNUMX, med solen som går upp några minuter senare. Detta innebar en start före gryningen med väckarklockor och starkt kaffe, men även vid denna ogudaktiga timme kunde andra dykare redan ses i vattnet när vi rullade av båten, ett bevis på denna dykplatss popularitet.
Knölarna var redan vakna och till synes gjorde sina tvagningar medan de lättjefullt vältrade sig runt sandsluttningarna. Åsynen av dessa neandertal-liknande bestar drev alla tankar på sömnbrist från mitt sinne när jag anslöt mig till deras skara av beundrare.
Vraket i sig är en skattkammare av marint liv. De flesta kvadratcentimeter av rostig metall har utsmyckats med ett kalejdoskop av färgglada svampar, koraller och gorgoniska fläktar med otaliga arter av fisk, kräftdjur, bläckfisk och blötdjur som delar fastigheten.
Varje dyk jag har gjort på Liberty känns som ett angrepp på mina sinnen, vilket ger oväntade möten. Det här dyket var inte annorlunda, med iakttagandet av två pygmésjöhästar inbäddade i sin gula sjöfläkt vid fören och en Chromodoris nakensnäcka med en liftande kejsarräka på sin fläckiga flank.

OM DU DYKAR PÅ MUCK ELLER VAK tänder inte din eld, området omedelbart söder om Liberty erbjuder produktiva korallrev och skulle vara vårt mål för ett dyk mitt på morgonen.
Trots det fantasilösa namnet Coral Garden har platsen ett fantastiskt anemonfält med olika arter av clownfiskar på toppen. Längre ner på revsluttningen ändras topografin till den numera välkända vulkaniska svarta sanden med sporadiska korallhällar.
En av dessa besöktes av gångjärnsnäbb, godisrand och rödbandade rengöringsräkor, som alla erbjöd en tvätt-och-borstningsservice till de boende fiskarna.
Vi såg i vördnad när en röd korallöring simmade långsamt runt denna städstation, dess naturligt försiktiga natur avsatts medan den modigt ställde sig och väntade tålmodigt på att några av de bofasta räkorna skulle hoppa ombord och noggrant plocka bort parasiter från kroppen.
Det var fascinerande att se en potentiell räkmiddag med självförtroende röra sig runt denna skräckinjagande mini-rovdjurs rad av vassa vita tänder och tjäna sin egen måltid genom ett partnerskap som har fötts under årtusenden av ömsesidigt förtroende.
Jag är en revnöt och, lika trevlig som Coral Gardens är, ville jag ha mer. "Det är inga problem, Nigel," sa Christiane till mig. "Vi åker längre söderut för att besöka ett riktigt spektakulärt rev imorgon – kommer du"? Det måste vara en trickfråga, tänkte jag, överväldigad av förväntan på den kommande dagens dykning.
Återigen, när han lämnade före soluppgången, rusade skepparen sin båt över glasartade vatten och kramade om kusten när berget Agungs topp fångade det första av den uppgående solens röda glöd. Enbart denna enastående syn var värt ansträngningen från den tidiga starten, men det fanns fler skådespel att vänta.
Efter den korta turen kom vi fram till pyramiderna. Den här webbplatsen består av dussintals konstgjorda strukturer, byggda av en mängd olika byggmaterial som inkluderar betongblock, däck och metallslangar.

DEN FÖRSTA IHÅLA PYRAMIDEN strukturen byggdes i slutet av 1990-talet, med andra tillagda senare som har blivit permanent bostad för otaliga marina djur, svampar och koraller.
Den första vi besökte omslöts av en svärm av gyllene sopmaskiner som kramade om strukturens konturer när de expanderade och drog ihop sig under deras ändlösa sökande efter förbipasserande plankton.
Andra var täckta av crinoider, deras fjäderbeklädda blad verkade mjuka upp strukturernas hårda linjer. Pyramiderna ger vika för ett kantrev som huvudsakligen består av stora korallbommies, återigen vimlar av liv.
Jag uppmuntrade Nina att posera för några bilder vid en tätbefolkad häll och, med fokus på att fånga ögonblicket, missade vi båda en vackert kamouflerad utsmyckad spökpipfisk.
Dess mönster hade nästan varit osynligt bredvid den krinoid som den efterliknade – den gjorde ett fantastiskt jobb med att förbli gömd i klarsynt, så mycket att vi inte upptäckte dess existens förrän vi tittade på bilderna senare samma kväll. Pyramiderna och deras intilliggande rev hade visat sig vara lika spektakulära som Christiane hade lovat.
Nattdykning på de svarta sandplatserna kan också ge några minnesvärda möten. När solen hade sjunkit under horisonten vid Sidem, hemmet för de tre noshörningarna, fann den örnögda guiden Norris några sällan skådade trådliknande skorpionfiskar.
Dessa små exemplar delar en kuslig likhet med Rhinopias, men är bara en tum eller så långa.
En annan första för mig var upptäckten av en mototi bläckfisk. Detta är en nära släkting till den blåringade bläckfisk och har samma dödliga cocktail av gifter lagrade i saliven. Till skillnad från sin berömda kusin har mototi dock bara två iriserande blå ringar, en på vardera sidan av kroppen, och dessa visas när djuret är upphetsat eller känner sig hotat.
För mig är Bali juvelen i kronan på asiatisk dykning. Detta var min femte upptäcktsresa dit, och njöt av undervattensmöten som jag bara hade drömt om.
Tulamben visas som en liten fläck på Bali-kartan, men dykningen runt denna traditionella fiskeby har fått nästan legendarisk status.